La Parabole du Pharisien et du Publicain

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Deux hommes entrèrent dans le temple pour prier, et un seul d'entre eux s'adressait vraiment à Dieu. Le pharisien se tenait bien en vue et remerciait Dieu, longuement, d'être tellement meilleur que ceux qui l'entouraient — jeûnant, payant la dîme, évitant les péchés évidents « du reste des hommes ». Le publicain restait au fond, sans même oser lever les yeux, et ne prononça qu'une seule phrase : aie pitié de moi, pécheur. Jésus dit qu'un seul des deux rentra chez lui en règle avec Dieu — et ce n'était pas celui que la foule aurait deviné.

Luc dévoile le sens avant même le récit

La plupart des paraboles laissent leur sens se dévoiler peu à peu, ou attendent d'être expliquées plus tard aux disciples perplexes. Celle-ci fait exception : Luc indique directement son public visé, avant même que Jésus ne prenne la parole : « Il dit encore, à l'adresse de certains qui se flattaient d'être des justes et n'avaient que mépris pour les autres, la parabole que voici » (Luc 18, 9). Rien dans ce qui suit ne laisse planer d'ambiguïté sur l'intention du récit — Luc veut que le lecteur reconnaisse, dès la première ligne, exactement quelle posture spirituelle est mise en cause.

Un pharisien debout en prière dans le temple pendant qu'un publicain, à distance, se frappe la poitrine à genoux

Sir John Everett Millais, Le Pharisien et le Publicain (1864) - Wikimedia Commons, domaine public

Le décor lui-même était ordinaire et familier pour le premier auditoire de Jésus : « Deux hommes montèrent au Temple pour prier ; l'un était Pharisien et l'autre publicain » (18, 10). La prière publique à heures fixes dans les cours du temple faisait partie de la vie religieuse quotidienne normale à Jérusalem au premier siècle, et les deux figures nommées par Jésus auraient été immédiatement reconnaissables pour tout auditeur — le pharisien comme un laïc respecté, scrupuleusement observant, attaché aux moindres détails de la Loi ; le publicain comme une figure largement perçue avec suspicion et mépris, employé par le gouvernement d'occupation romain et souvent, quoique pas toujours, personnellement enrichi par cette fonction.

Une prière faite de comparaisons

La prière du pharisien mérite une lecture attentive, car rien dans son contenu n'est factuellement faux. « Le Pharisien, debout, priait ainsi en lui-même : Mon Dieu, je te rends grâces de ce que je ne suis pas comme le reste des hommes, qui sont rapaces, injustes, adultères, ou bien encore comme ce publicain ; je jeûne deux fois la semaine, je donne la dîme de tout ce que j'acquiers » (18, 11-12). Jeûner deux fois par semaine dépassait le jeûne annuel unique exigé par la Loi le jour du Grand Pardon ; payer la dîme sur la totalité des revenus, et non seulement sur les produits agricoles comme la Loi le prescrivait strictement, relevait d'une discipline personnelle plus rigoureuse que le minimum religieux requis. Selon toute mesure extérieure disponible pour ses contemporains, le tableau que cet homme dressait de sa propre droiture aurait été exact.

La faute que Jésus met en lumière n'est pas un mensonge sur sa propre conduite, mais toute l'orientation de la prière elle-même. Le grec de Luc le décrit priant « en lui-même » — une expression que certaines traductions rendent par « à son propre sujet » — suggérant que la prière relevait moins d'une adresse sincère à Dieu que d'une sorte de récitation autosatisfaite tenue en présence de Dieu. Son contenu se construit entièrement sur la comparaison : ce qu'il n'est pas, mesuré au « reste des hommes » et, avec une précision appuyée, à « ce publicain » présent à proximité. Il n'y a aucune demande dans cette prière, aucune reconnaissance de besoin, rien qui soit demandé à Dieu — seulement le compte rendu d'accomplissements déjà réalisés.

Une seule phrase, à distance

L'attitude et la prière du publicain forment un contraste total. « Mais le publicain, se tenant à distance, n'osait même pas lever les yeux au ciel, mais il se frappait la poitrine, en disant : Mon Dieu, aie pitié du pécheur que je suis ! » (18, 13). Chaque détail physique noté par Luc — la distance, les yeux baissés, le geste de se frapper la poitrine, associé dans la coutume juive au deuil et au repentir profond — renforce la même posture que les mots eux-mêmes : un homme qui s'approche de Dieu sans rien à faire valoir pour sa propre défense, demandant seulement une miséricorde qu'il sait ne pas avoir méritée.

Il vaut la peine de noter ce que la prière du publicain ne contient pas : aucune promesse de changement futur, aucune liste de bonnes actions envisagées, aucune négociation. Seulement la reconnaissance de ce qu'il est — « un pécheur », avec l'article défini du grec qui suggère plutôt « le pécheur », comme s'il se considérait comme le cas exemplaire plutôt que comme un exemple parmi d'autres — accompagnée d'un appel direct à la miséricorde de Dieu.

Le verdict

La conclusion de Jésus renverse l'attente que son premier auditoire aurait presque certainement portée en écoutant ce récit. « Je vous le dis : ce dernier descendit chez lui justifié, l'autre non » (18, 14) — employant un terme précis, justifié, qui porte le sens d'être remis en juste position devant Dieu, réconcilié et accueilli, et non simplement pardonné d'une manière vague ou partielle. L'homme largement considéré par sa propre société comme un collaborateur, probablement malhonnête, quitte le temple en règle avec Dieu ; l'homme qui observait la Loi avec une rigueur réelle et vérifiable, non.

Jésus conclut par un principe énoncé assez clairement pour s'appliquer bien au-delà de ce seul récit : « car tout homme qui s'élève sera abaissé, mais celui qui s'abaisse sera élevé » (18, 14). Cette formule revient ailleurs dans l'évangile de Luc dans des contextes légèrement différents, ce qui laisse penser qu'elle fonctionnait comme une sorte de thème récurrent dans l'enseignement de Jésus, plutôt que comme une conclusion inventée uniquement pour cette parabole.

Ce que la parabole ne dit pas

Il importe, en cohérence avec l'enseignement catholique, d'être précis sur ce que cette parabole n'affirme pas. Elle ne suggère pas que le jeûne, la dîme ou une vie morale soient sans valeur, ni que la pratique religieuse extérieure soit en elle-même suspecte — l'Écriture commande et loue par ailleurs exactement ces pratiques, et les disciplines particulières du pharisien ne sont jamais critiquées comme mauvaises en soi. Le Catéchisme de l'Église Catholique s'appuie directement sur cette parabole (paragraphe 2613) comme modèle de l'humilité propre à la prière chrétienne, et non comme un argument contre les bonnes œuvres en général.

Ce que la parabole condamne, c'est une erreur spirituelle précise : traiter sa propre droiture, même réelle, comme un motif de suffisance devant Dieu ou de mépris envers autrui jugé moins observant. Le problème du pharisien n'a jamais été son jeûne — c'est que ce jeûne était devenu, dans son propre esprit, une créance à faire valoir devant Dieu plutôt qu'un don reçu de lui, et une arme contre son prochain plutôt qu'une discipline privée. Le publicain, avec bien moins à faire valoir selon tout critère religieux extérieur, s'approche de Dieu dans la seule posture que la parabole retient comme suffisante : la reconnaissance honnête du besoin, et la confiance en une miséricorde donnée librement plutôt que méritée.

Les lecteurs intéressés par d'autres enseignements de Jésus sur l'humilité et le repentir pourront aussi apprécier Le fils prodigue, une autre parabole centrée sur une figure improbable restaurée par la miséricorde plutôt que par le mérite, et Zachée dans l'arbre, l'histoire véridique d'un autre publicain dont la rencontre avec Jésus changea le cours de sa vie.

Trivia

Où trouve-t-on dans la Bible la parabole du pharisien et du publicain ?

Elle n'apparaît que dans l'évangile de Luc, en 18, 9-14. Luc précise directement l'auditoire visé avant même que Jésus ne commence à parler : il s'adressait à certains qui se flattaient d'être des justes et n'avaient que mépris pour les autres (18, 9), ce qui pose d'emblée le contraste que la parabole va développer.

Que dit exactement le pharisien dans sa prière ?

« Mon Dieu, je te rends grâces de ce que je ne suis pas comme le reste des hommes, qui sont rapaces, injustes, adultères, ou bien encore comme ce publicain ; je jeûne deux fois la semaine, je donne la dîme de tout ce que j'acquiers » (Luc 18, 11-12). Tout ce qu'il énumère est vrai et, selon les normes religieuses de l'époque, réellement méritoire — jeûner deux fois par semaine allait bien au-delà du minimum requis, et payer la dîme sur tout revenu, et non seulement sur les récoltes, était une observance plus stricte que ce qu'exigeait la loi. Le problème que la parabole met en lumière n'est pas que ses affirmations soient fausses, mais la posture de comparaison et d'autosatisfaction qui structure sa prière.

Que dit le publicain, et pourquoi cela compte-t-il ?

Luc le décrit se tenant « à distance » et n'osant même pas « lever les yeux au ciel », se frappant plutôt la poitrine — un geste physique de deuil et de repentir — en ne prononçant qu'une seule phrase : « Mon Dieu, aie pitié du pécheur que je suis ! » (Luc 18, 13). Les publicains de la Judée du premier siècle étaient largement perçus comme des collaborateurs de l'occupant romain, souvent, quoique pas systématiquement, malhonnêtes dans leurs pratiques, ce qui faisait de cet homme une figure particulièrement peu sympathique aux yeux du premier auditoire de Jésus pour incarner le héros du récit.

Que dit Jésus sur l'issue des deux prières ?

« Je vous le dis : ce dernier descendit chez lui justifié, l'autre non. Car tout homme qui s'élève sera abaissé, mais celui qui s'abaisse sera élevé » (Luc 18, 14). Le mot « justifié » porte ici le sens précis d'être remis en règle, réconcilié avec Dieu — Jésus affirme sans détour que c'est le publicain, et non le pharisien pourtant scrupuleusement observant, qui quitte le temple en bons termes avec Dieu.

Cette parabole signifie-t-elle que la pratique religieuse et les bonnes œuvres ne comptent pas ?

Non — l'enseignement catholique ne lit pas cette parabole comme dévalorisant le jeûne, la dîme ou une vie morale, que l'Écriture commande et loue par ailleurs. La cible de la parabole est une faute spirituelle précise : s'appuyer sur sa propre justice comme fondement devant Dieu, et s'en servir comme motif de mépris envers autrui, plutôt que de s'approcher de Dieu avec humilité et confiance en sa miséricorde. Le Catéchisme (paragraphe 2613) cite directement cette parabole comme modèle de la prière humble et confiante qui convient à quiconque s'approche de Dieu, quel que soit par ailleurs son degré d'observance ou de dévotion.