San Damiano, Assise

Une chapelle en ruine hors des murs de la ville

San Damiano se trouve à quelques pas du centre historique d'Assise, dans la campagne ombrienne du centre de l'Italie, et au début du treizième siècle elle était tombée en sérieux délabrement — une petite église largement abandonnée, avec un prêtre résident trop pauvre pour l'entretenir correctement. C'est vers ce bâtiment croulant que, vers 1205, un jeune François Bernardone vint prier, encore au milieu de la crise personnelle et de la quête spirituelle qui allait bientôt le conduire à abandonner entièrement le commerce de drap de son père et ses propres perspectives confortables. Le récit complet de cette transformation et de l'ordre que François allait fonder est raconté dans notre article sur saint François d'Assise.

Selon la tradition franciscaine rapportée par ses premiers biographes, François priait devant un grand crucifix peint de style byzantin — une croix représentant non seulement la souffrance du Christ mais ses yeux ouverts, semblant vivants et attentifs — lorsqu'il entendit la figure s'adresser directement à lui, lui demandant par trois fois « d'aller réparer sa maison qui, comme il le voyait, tombait en ruine ». François, encore aux tout premiers temps de sa conversion et ne saisissant pas encore de sens symbolique plus large, prit l'instruction au pied de la lettre : il vendit du drap de la boutique de son père pour financer le projet (une décision qui provoqua une rupture grave et publique avec son père) et entreprit personnellement la restauration physique des murs croulants de San Damiano, portant lui-même des pierres aux côtés de toute l'aide qu'il pouvait recruter.

D'une réparation littérale à une mission plus large

Ce n'est qu'avec le temps que François et son entourage en vinrent à comprendre la pleine signification de la vision — non pas simplement un appel à réparer un petit bâtiment, mais une instruction qui allait finir par s'appliquer au renouveau plus large de la vie religieuse que le mouvement de François allait inspirer, à un moment où l'Église médiévale faisait face à de véritables questions sur la corruption, la richesse et le déclin institutionnel. François répara encore au moins deux autres chapelles de la région suivant la même approche littérale et concrète avant de fonder le mouvement qui devint l'ordre franciscain, attirant de premiers compagnons également séduits par son adhésion radicale à la pauvreté et à la simplicité.

San Damiano elle-même, restaurée par le travail physique de François, demeura étroitement liée à lui durant les années suivantes, et c'est là qu'il composa des parties significatives du « Cantique des créatures » — l'une des premières œuvres connues de la littérature vernaculaire italienne et un texte fondateur de la spiritualité franciscaine — rapporte-t-on, durant une période de maladie et de quasi-cécité qu'il endura vers la fin de sa vie, alors qu'il séjournait dans une petite hutte attenante à l'église.

Le monastère de Claire parmi les ruines que François avait reconstruites

En 1212, une jeune noble d'Assise nommée Claire, profondément touchée par la prédication et le mode de vie de François, quitta secrètement la demeure familiale pour rejoindre son mouvement, un acte qui provoqua une résistance familiale considérable compte tenu des attentes sociales pesant sur une femme de son rang. François, comprenant que Claire avait besoin d'une communauté stable adaptée à la vie religieuse d'une femme plutôt que du mode de vie itinérant de prédication de ses propres frères, l'installa avec le petit nombre de compagnes qui la rejoignirent bientôt à San Damiano — cette même église qu'il avait reconstruite de ses propres mains des années plus tôt. La vision spirituelle partagée de Claire et François, et le rôle propre de Claire dans son élaboration, sont traités plus en détail dans notre article sur sainte Claire d'Assise.

Claire demeura à San Damiano pour le reste de sa vie — plus de quarante ans — dirigeant ce qui devint connu sous le nom d'Ordre des Dames pauvres, ou les Clarisses, une communauté définie par la même adhésion radicale à la pauvreté centrale au mouvement de François lui-même, formalisée finalement dans une règle de vie que Claire écrivit elle-même, devenant la première femme de l'histoire de l'Église connue pour avoir rédigé une règle religieuse plus tard formellement approuvée par la papauté, deux jours seulement avant sa mort en 1253.

San Damiano aujourd'hui

L'église et les bâtiments monastiques attenants de San Damiano demeurent remarquablement bien préservés, offrant aux visiteurs un sens vif des conditions simples et ascétiques dans lesquelles vécurent Claire et ses premières compagnes, dont le dortoir, le réfectoire et le jardin liés à leur vie communautaire. Le crucifix peint original associé à la tradition de la vision de François fut transféré au dix-septième siècle à la basilique Sainte-Claire, dans les murs d'Assise, où il demeure aujourd'hui comme l'une des images les plus vénérées de la spiritualité franciscaine ; San Damiano en présente désormais une fidèle reproduction à sa place.

Le site demeure sous la garde des franciscains et continue d'accueillir pèlerins et visiteurs au sein de la constellation plus large de lieux saints franciscains à Assise et dans ses environs, aux côtés de la basilique Saint-François et de la basilique Sainte-Claire dans la ville elle-même. De tous ces sites, San Damiano conserve peut-être le lien physique le plus direct avec les tout premiers moments fondateurs du mouvement franciscain — un bâtiment que François reconstruisit tout à fait littéralement de ses propres mains, et qui devint plus tard, par Claire, le berceau d'une forme entièrement nouvelle de vie religieuse féminine au sein de l'Église.