San Damiano, Assisi

Una cappella in rovina fuori dalle mura cittadine

San Damiano sorge a breve distanza a piedi dal centro storico di Assisi, nella campagna umbra dell'Italia centrale, e all'inizio del tredicesimo secolo era caduta in grave stato di abbandono — una piccola chiesa in gran parte disabitata con un sacerdote residente troppo povero per mantenerla adeguatamente. Fu a questo edificio fatiscente, intorno al 1205, che un giovane Francesco Bernardone venne a pregare, ancora nel pieno della crisi personale e della ricerca spirituale che presto lo avrebbe portato ad abbandonare del tutto il commercio di stoffe del padre e le sue stesse comode prospettive. Il racconto più completo di quella trasformazione e dell'ordine che Francesco fondò è narrato nel nostro articolo su San Francesco d'Assisi.

Secondo la tradizione francescana registrata dai suoi primi biografi, Francesco stava pregando davanti a un grande crocifisso dipinto in stile bizantino — una croce che raffigurava non solo la sofferenza di Cristo ma i suoi occhi aperti, apparentemente vivi e attenti — quando udì la figura rivolgersi a lui direttamente, istruendolo per tre volte ad "andare e riparare la mia casa, che, come vedi, cade in rovina." Francesco, ancora agli inizi della sua conversione e non ancora cogliendo alcun significato simbolico più ampio, prese l'istruzione alla lettera: vendette stoffa dalla bottega del padre per finanziare il progetto (una decisione che provocò una seria e pubblica rottura con il padre) e intraprese personalmente il restauro fisico delle mura fatiscenti di San Damiano, trasportando pietre egli stesso insieme a qualunque aiuto riuscisse a reclutare.

Da una riparazione letterale a una missione più ampia

Solo con il tempo Francesco e coloro che lo circondavano giunsero a comprendere il significato più pieno della visione — non semplicemente un invito a riparare un piccolo edificio, ma un'istruzione che si sarebbe infine applicata al più ampio rinnovamento della vita religiosa che il movimento di Francesco avrebbe ispirato, in un momento in cui la Chiesa medievale affrontava reali interrogativi su corruzione, ricchezza e decadenza istituzionale. Francesco proseguì riparando almeno altre due cappelle nella zona usando lo stesso approccio letterale e concreto prima di fondare il movimento che divenne l'ordine francescano, attirando i primi compagni che erano allo stesso modo attratti dal suo radicale abbraccio della povertà e semplicità.

Lo stesso San Damiano, restaurato attraverso il lavoro fisico di Francesco, restò strettamente legato a lui negli anni successivi, e fu qui che compose significative porzioni del "Cantico delle Creature" — una delle prime opere note della letteratura volgare italiana e un testo fondativo della spiritualità francescana — riportato durante un periodo di malattia e quasi cecità che sopportò verso la fine della sua vita, mentre soggiornava in una piccola capanna adiacente alla chiesa.

Il monastero di Chiara tra le rovine ricostruite da Francesco

Nel 1212, una giovane nobildonna di Assisi di nome Chiara, profondamente commossa dalla predicazione e dallo stile di vita di Francesco, lasciò segretamente la casa di famiglia per unirsi al suo movimento, un atto che provocò una notevole resistenza familiare date le aspettative sociali imposte a una donna della sua classe. Francesco, riconoscendo che Chiara aveva bisogno di una comunità stabile adatta alla vita religiosa di una donna piuttosto che allo stile di vita predicatorio ed itinerante dei suoi stessi frati, la stabilì insieme al piccolo numero di compagne che presto la raggiunsero a San Damiano — la stessa chiesa che aveva ricostruito con le proprie mani anni prima. La visione spirituale condivisa da Chiara e Francesco, e il ruolo di lei nel plasmarla, sono trattati ulteriormente nel nostro articolo su Santa Chiara d'Assisi.

Chiara rimase a San Damiano per il resto della sua vita — oltre quarant'anni — guidando quello che divenne noto come l'Ordine delle Povere Signore, o Clarisse, una comunità definita dallo stesso radicale abbraccio della povertà centrale nel movimento dello stesso Francesco, formalizzato infine in una Regola di Vita che Chiara stessa scrisse, diventando la prima donna nella storia della Chiesa nota per aver redatto una regola religiosa poi formalmente approvata dal papato, appena due giorni prima della sua morte nel 1253.

San Damiano oggi

La chiesa e gli edifici monastici adiacenti a San Damiano restano notevolmente ben conservati, offrendo ai visitatori un forte senso delle condizioni semplici e ascetiche in cui vissero Chiara e le sue prime compagne, incluso il dormitorio, il refettorio e il giardino associati alla loro vita comunitaria. Il crocifisso dipinto originale legato alla tradizione della visione di Francesco fu trasferito nel diciassettesimo secolo alla Basilica di Santa Chiara entro le mura cittadine di Assisi, dove resta oggi una delle immagini più venerate della spiritualità francescana; San Damiano espone oggi al suo posto una fedele riproduzione.

Il sito resta sotto la cura francescana e continua a ricevere pellegrini e visitatori come parte della più ampia costellazione di luoghi santi francescani dentro e intorno ad Assisi, accanto alla Basilica di San Francesco e alla Basilica di Santa Chiara all'interno della città stessa. Tra tutti questi siti, San Damiano conserva forse il legame fisico più diretto con i momenti più antichi e formativi del movimento francescano — un edificio che Francesco letteralmente ricostruì con le proprie mani, e che in seguito divenne, attraverso Chiara, il luogo di nascita di una forma interamente nuova di vita religiosa femminile all'interno della Chiesa.