L'image de la Miséricorde Divine : histoire et signification

Une vision, et une consigne de la peindre

Sainte Faustine Kowalska, jeune membre de la Congrégation des Sœurs de Notre-Dame de la Miséricorde en Pologne, consigna une série d'expériences mystiques dans le journal qu'elle tint tout au long des années 1930 par obéissance à ses directeurs spirituels. Parmi les premières et les plus lourdes de conséquences, datée de février 1931 alors qu'elle vivait au couvent de sa congrégation à Płock, figure une vision du Christ se tenant devant elle, vêtu d'un habit blanc, une main levée en signe de bénédiction et l'autre touchant la région de son cœur, d'où s'échappaient deux rayons de lumière — l'un pâle, l'autre rouge. Selon son récit, une consigne accompagnait la vision : qu'une image soit peinte conformément à ce qu'elle avait vu, portant l'inscription « Jésus, j'ai confiance en Toi », et que cette image soit vénérée d'abord dans la chapelle de son propre couvent, puis, à terme, dans le monde entier.

Faustine, sans formation artistique personnelle, eut besoin d'aide pour traduire la vision en un tableau achevé, et cet effort prendrait plusieurs années et impliquerait au moins deux peintres différents travaillant dans des circonstances très différentes, produisant deux images visuellement distinctes qui circulent aujourd'hui toutes deux sous le même titre.

Le premier tableau, réalisé à Vilnius

La première tentative pour accomplir cette consigne eut lieu en 1934, après que Faustine eut été transférée au couvent de sa congrégation à Vilnius, où elle passa sous la direction spirituelle du père Michael Sopoćko, un prêtre qui deviendrait l'un des plus importants promoteurs de la dévotion qu'elle décrivait. Sopoćko commanda l'exécution du tableau à Eugeniusz Kazimirowski, un peintre polonais sans réputation particulière dans l'art religieux, qui travailla pendant environ six mois sous la supervision étroite de Sopoćko et, selon la plupart des témoignages, de Faustine elle-même, qui se serait montrée insatisfaite à plusieurs reprises de la fidélité de l'image naissante à ce qu'elle disait avoir réellement vu.

Le tableau achevé de Kazimirowski en 1934 représente le Christ dans un style assez sévère et quelque peu formel, typique de la peinture religieuse académique de l'époque, les rayons rouge et pâle rendus comme des flots de lumière distincts et clairement séparés. Ce tableau original demeure aujourd'hui vénéré au sanctuaire de la Miséricorde Divine, dans l'église du Saint-Esprit à Vilnius, en Lituanie, où il continue d'attirer des pèlerins, bien que, pendant une grande partie du XXe siècle, il soit resté relativement méconnu en dehors de la Lituanie et de la Pologne, sa renommée plus large ayant été supplantée par une seconde version ultérieure.

Une seconde version devient l'image familière

En 1943, plusieurs années après la mort de Faustine, un autre peintre nommé Adolf Hyła réalisa une nouvelle version de l'image de la Miséricorde Divine, celle-ci pour la chapelle du couvent de Cracovie-Łagiewniki où Faustine avait vécu et était morte, et où ses restes seraient finalement vénérés. La version de Hyła, plus douce dans le style et à l'expression du Christ plus ouvertement émotionnelle que l'original plus formel de Kazimirowski, devint l'image bien plus largement reproduite dans les estampes, les images pieuses et la statuaire distribuées à mesure que la dévotion se répandait à l'échelle internationale dans les décennies suivant la Seconde Guerre mondiale. Pour la plupart des catholiques d'aujourd'hui qui se représentent l'image de la Miséricorde Divine, c'est la version de Hyła de 1943, et non le tableau original de Kazimirowski de 1934, qui vient à l'esprit — un renversement de l'importance relative d'origine des deux tableaux qui montre comment la reproduction et la diffusion, plutôt que la stricte antériorité historique, déterminent souvent quelle version d'une image dévotionnelle devient culturellement dominante.

La symbolique expliquée dans le récit même de Faustine

Faustine consigna dans son journal une explication précise des deux rayons de lumière, attribuée au Christ lui-même au sein de la vision : le rayon pâle représente l'eau qui, selon l'Évangile de Jean, jaillit du côté transpercé du Christ à la crucifixion, symbolisant le sacrement du Baptême et la justification de l'âme, tandis que le rayon rouge représente le sang qui s'écoula avec elle, symbolisant l'Eucharistie et la vie de l'âme. Ensemble, les deux rayons furent expliqués comme représentant la totalité de la miséricorde divine répandue à travers la vie sacramentelle de l'Église, offerte à chaque âme quel que soit le poids de ce qu'elle avait besoin de voir pardonné.

La dévotion associée à l'image reçut un immense soutien institutionnel sous le pape Jean-Paul II, lui-même polonais et bien familier de la tradition entourant les visions de Faustine depuis ses années comme archevêque de Cracovie. Il canonisa Faustine en 2000 et institua formellement le dimanche suivant Pâques comme dimanche de la Miséricorde Divine pour l'Église universelle, ancrant à la fois la fête et l'image qui lui est associée comme un élément fixe du calendrier liturgique catholique moderne, perpétuant, à travers deux peintres différents travaillant à dix ans d'intervalle, une consigne qu'une jeune religieuse disait avoir reçue de faire une image et de faire confiance qu'avec le temps, les gens viendraient à elle.

Faustine elle-même mourut en 1938, trois ans avant que le tableau de Vilnius ne soit finalement installé publiquement pour la vénération, et ne vécut pas assez pour voir la dévotion se répandre au-delà d'un petit cercle de clercs et de sœurs qui l'avaient connue personnellement. L'ampleur de ce qui suivit — une fête célébrée dans toute l'Église universelle, une image reproduite par millions, et une religieuse canonisée moins d'un siècle après sa mort — contraste vivement avec le caractère modeste et incertain de toute l'entreprise à ses débuts, lorsqu'une jeune sœur sans formation artistique cherchait simplement à faire réaliser correctement un unique tableau.