L'Immaculée Conception de Diego Velázquez

Une formule entre les mains d'un adolescent

Lorsque Diego Velázquez peignit son Immaculée Conception vers 1618 ou 1619, il était encore très jeune — probablement pas plus de dix-neuf ans — et travaillait dans l'atelier sévillan de Francisco Pacheco, le peintre plus âgé qui l'avait formé et qui, cette même année, devint son beau-père lorsque Velázquez épousa Juana, la fille de Pacheco. Ce qui rend le tableau remarquable n'est pas qu'un adolescent ait produit un art religieux accompli ; bien des jeunes peintres formés dans les systèmes d'atelier de l'Europe moderne réalisaient un travail dévotionnel compétent sous supervision. Ce qui frappe, c'est à quel point une grande part du style mature ultérieur de Velázquez est déjà visible ici : une retenue du geste, une immobilité dans l'expression de la figure, et un naturalisme dans la façon dont la lumière tombe sur les drapés qui distingue déjà cette jeune Marie des compositions plus théâtrales et tourbillonnantes que beaucoup de contemporains privilégiaient pour le même sujet.

Le sujet lui-même s'accompagnait d'un ensemble de règles visuelles inhabituellement strict, et Velázquez travaillait, très littéralement, sous la supervision directe de l'homme qui avait contribué à écrire ces règles. Le propre traité de peinture de Pacheco, l'Arte de la Pintura, exposait en détail comment l'Immaculée Conception devait être représentée — Marie jeune, âgée d'environ douze ou treize ans selon les spécifications de Pacheco, vêtue de blanc et de bleu, debout sur un croissant de lune aux cornes tournées vers le bas, entourée d'éléments symboliques précis. Le tableau de Velázquez suit cette formule de près, ce qui en dit autant sur les conventions régissant l'art religieux dans l'Espagne de la Contre-Réforme que sur les choix artistiques individuels de Velázquez à ce stade précoce de sa carrière.

Lire l'image : des symboles tirés de l'Apocalypse

Le vocabulaire visuel de l'Immaculée Conception tel qu'il se développa dans l'art espagnol puise abondamment dans un passage du livre de l'Apocalypse décrivant « une femme revêtue de soleil, la lune sous ses pieds, et sur sa tête une couronne de douze étoiles » — une image que les théologiens et artistes de l'époque lisaient, parmi d'autres strates symboliques, comme préfigurant Marie. Le tableau de Velázquez intègre plusieurs de ces éléments : Marie se tient debout sur un croissant de lune, sa silhouette se détachant sur un ciel sombre, les mains jointes en prière plutôt que tendues ou gesticulantes, un choix de composition qui confère au tableau une grande part de son intensité tranquille et contenue, par comparaison avec des traitements baroques plus expansifs du même sujet par d'autres artistes.

Sous ses pieds, la composition inclut un semis d'objets symboliques — communément un serpent, ainsi que d'autres emblèmes tirés des litanies de Lorette, un ensemble traditionnel de titres mariaux (Miroir de justice, Tour de David, Porte du ciel, et images similaires) que les tableaux espagnols de l'Immaculée Conception de cette période rendaient fréquemment sous forme de petits symboles visuels disposés autour de la base de la composition, fonctionnant presque comme un inventaire codé d'attributs mariaux, à reconnaître et à lire pour des spectateurs versés dans la tradition.

Un dogme à des siècles de sa définition formelle

Il vaut la peine de s'arrêter sur un point qui peut se perdre sous la surface sereine et dévotionnelle du tableau : lorsque Velázquez peignit cette image, le dogme de l'Immaculée Conception — la croyance selon laquelle Marie fut conçue sans la tache du péché originel — n'était pas un dogme catholique établi. Il ne deviendrait un enseignement officiel de l'Église qu'en 1854, lorsque le pape Pie IX le définit formellement dans la bulle Ineffabilis Deus, plus de deux siècles après que Velázquez eut achevé ce tableau. Au début du XVIIe siècle, la croyance était largement et passionnément tenue, en particulier en Espagne, où des ordres religieux (les franciscains en tête) et des confréries laïques militaient activement pour sa reconnaissance formelle éventuelle, mais elle demeurait, techniquement, une position théologique plutôt qu'un dogme défini, une distinction que les théologiens de l'époque débattaient avec un sérieux réel.

Séville, où Velázquez se forma et peignit cette œuvre, se trouvait au tout cœur de cette campagne. La dévotion locale intense de la ville à ce dogme produisit une remarquable concentration de tableaux de l'Immaculée Conception par des artistes sévillans tout au long du XVIIe siècle — la propre version de Pacheco, cette œuvre de jeunesse de Velázquez, et plus tard les traitements nombreux et plus ouvertement émotionnels de Bartolomé Esteban Murillo, dont les Immaculées Conceptions allaient devenir peut-être les images mariales les plus reproduites issues de la peinture baroque espagnole. La contribution précoce de Velázquez à cette tradition, sobre et comparativement dépouillée face aux œuvres qui la suivirent, représente à la fois son propre point de départ artistique et un instantané d'un dogme encore très activement débattu sur le plan théologique.

L'histoire du tableau depuis lors

L'Immaculée Conception resta associée à la première période sévillane de Velázquez et finit par entrer, avec des œuvres apparentées, dans de grandes collections hors d'Espagne. Aujourd'hui, le tableau se trouve à la National Gallery de Londres, où il est accroché aux côtés du Christ chez Marthe et Marie de Velázquez, une autre œuvre de jeunesse issue des mêmes années de formation dans l'atelier de Pacheco, offrant aux visiteurs une rare occasion de voir côte à côte la peinture religieuse et la peinture de genre du jeune Velázquez. C'est un rapprochement approprié : deux tableaux d'un artiste qui n'a pas encore vingt ans, révélant déjà le naturalisme sobre et minutieusement observé qui le conduirait, en quelques années à peine, jusqu'à la cour royale d'Espagne et parmi les plus grands peintres que l'Europe ait jamais produits. Les lecteurs curieux du dogme que représente ce tableau, et de son évolution après l'époque de Velázquez, pourront aussi consulter notre article sur l'Immaculée Conception.