L'Immacolata Concezione di Diego Velázquez

Una formula nelle mani di un adolescente

Quando Diego Velázquez dipinse la sua Immacolata Concezione attorno al 1618 o 1619, era ancora molto giovane — probabilmente non più di diciannove anni — e lavorava nella bottega sivigliana di Francisco Pacheco, il pittore più anziano che lo aveva formato e che, quello stesso anno, divenne suo suocero quando Velázquez sposò la figlia di Pacheco, Juana. Ciò che rende il dipinto notevole non è che un adolescente abbia prodotto arte religiosa compiuta; molti giovani pittori nei sistemi di bottega di tutta l'Europa della prima età moderna realizzavano opere devozionali competenti sotto supervisione. Ciò che risalta è quanto dello stile maturo che Velázquez avrebbe sviluppato in seguito sia già visibile qui: una misura nel gesto, una fissità nell'espressione della figura, e un naturalismo nel modo in cui la luce cade sui drappeggi, che già distingue questa giovane Maria dalle composizioni più teatrali e vorticose che molti contemporanei preferivano per lo stesso soggetto.

Il soggetto stesso portava con sé un insieme di regole visive insolitamente rigido, e Velázquez lavorava, letteralmente, sotto la supervisione diretta dell'uomo che aveva contribuito a scriverle. Il trattato di pittura di Pacheco, l'Arte de la Pintura, stabiliva in dettaglio considerevole come dovesse essere rappresentata l'Immacolata Concezione — Maria giovane, di circa dodici o tredici anni secondo la specifica di Pacheco, vestita di bianco e blu, in piedi su una falce di luna con le punte rivolte verso il basso, circondata da specifici elementi simbolici. Il dipinto di Velázquez segue da vicino questa formula, il che ci dice tanto sulle convenzioni che governavano l'arte religiosa nella Spagna della Controriforma quanto sulle scelte artistiche individuali di Velázquez in questa fase iniziale della sua carriera.

Leggere l'immagine: simboli tratti dall'Apocalisse

Il vocabolario visivo dell'Immacolata Concezione, come si sviluppò nell'arte spagnola, attinge ampiamente a un passo del Libro dell'Apocalisse che descrive "una donna vestita di sole, con la luna sotto i suoi piedi e, sul capo, una corona di dodici stelle" — un'immagine che i teologi e gli artisti dell'epoca leggevano, tra altri strati simbolici, come prefigurazione di Maria. Il dipinto di Velázquez incorpora molti di questi elementi: Maria è in piedi su una falce di luna, la sua figura stagliata contro un cielo scuro, le mani giunte in preghiera piuttosto che protese o gesticolanti, una scelta compositiva che conferisce al dipinto gran parte della sua intensità silenziosa e contenuta, rispetto a trattamenti barocchi più espansivi dello stesso soggetto da parte di altri artisti.

Sotto i suoi piedi, la composizione include una serie di oggetti simbolici — comunemente un serpente, insieme ad altri emblemi tratti dalle Litanie Lauretane, un tradizionale insieme di titoli mariani (Specchio di Giustizia, Torre di Davide, Porta del Cielo e immagini simili) che i dipinti spagnoli dell'Immacolata Concezione di questo periodo rendevano spesso come piccoli simboli visivi disposti attorno alla base della composizione, funzionando quasi come un inventario codificato di attributi mariani, riconoscibile e leggibile per gli osservatori esperti della tradizione.

Una dottrina lontana secoli dalla definizione formale

Vale la pena fermarsi su un punto che può perdersi nella superficie serena e devozionale del dipinto: quando Velázquez dipinse questa immagine, la dottrina dell'Immacolata Concezione — la convinzione che Maria fosse stata concepita senza la macchia del peccato originale — non era dogma cattolico consolidato. Non sarebbe diventata insegnamento ufficiale della Chiesa fino al 1854, quando papa Pio IX la definì formalmente nella bolla Ineffabilis Deus, oltre due secoli dopo che Velázquez completò questo dipinto. All'inizio del Seicento, la convinzione era ampiamente e appassionatamente sostenuta, specialmente in Spagna, dove ordini religiosi (i francescani tra i più importanti) e confraternite laiche si battevano attivamente per il suo eventuale riconoscimento formale, ma restava, tecnicamente, una posizione teologica piuttosto che dottrina definita, una distinzione che i teologi contemporanei dibattevano con reale serietà.

Siviglia, dove Velázquez si formò e dipinse quest'opera, si trovava proprio al centro di quella battaglia. L'intensa devozione locale della città alla dottrina produsse una notevole concentrazione di dipinti dell'Immacolata Concezione da parte di artisti sivigliani nel corso del Seicento — la versione dello stesso Pacheco, quest'opera giovanile di Velázquez, e più tardi i numerosi trattamenti più apertamente emotivi di Bartolomé Esteban Murillo, le cui Immacolate Concezioni sarebbero diventate forse le immagini mariane più riprodotte uscite dalla pittura barocca spagnola. Il contributo giovanile di Velázquez a quella tradizione, misurato e comparativamente austero rispetto alle opere che lo seguirono, rappresenta sia il suo punto di partenza artistico sia un'istantanea di una dottrina ancora ben viva nel dibattito teologico attivo.

La storia del dipinto da allora

L'Immacolata Concezione rimase associata al primo periodo sivigliano di Velázquez e, insieme a opere correlate, entrò infine in importanti collezioni fuori dalla Spagna. Oggi il dipinto si trova alla National Gallery di Londra, dove è esposto accanto a Cristo in casa di Marta e Maria di Velázquez, un'altra opera giovanile degli stessi anni formativi nella bottega di Pacheco, offrendo ai visitatori una rara occasione di vedere fianco a fianco la pittura religiosa e di genere del giovane Velázquez. È un accostamento appropriato: due dipinti di un artista non ancora ventenne, che mostrano già il naturalismo sobrio e attentamente osservato che, nel giro di pochi anni, lo avrebbe portato alla corte reale spagnola e tra i più grandi pittori che l'Europa abbia mai prodotto. I lettori curiosi della dottrina raffigurata in questo dipinto, e di come si sia sviluppata dopo l'epoca di Velázquez, possono leggere anche il nostro articolo su l'Immacolata Concezione.