Les Chaînes de saint Pierre : la relique de deux prisons

Enchaîné deux fois, libéré une fois

Le premier emprisonnement de Pierre est raconté avec un relief presque cinématographique dans les Actes des Apôtres. Le roi Hérode Agrippa Ier, cherchant à plaire aux autorités juives, avait déjà fait exécuter Jacques, frère de Jean, puis s'en prit à Pierre, qu'il fit « saisir et jeter en prison, le donnant à garder à quatre escouades de quatre soldats » (Actes 12, 4). La nuit précédant son procès, Pierre dormait entre deux gardes, « deux chaînes le liaient » (Actes 12, 6), lorsqu'un ange du Seigneur survint, le réveilla d'un coup, et le texte dit simplement : « les chaînes lui tombèrent des mains » (Actes 12, 7). Pierre passa devant les gardes et franchit une porte qui s'ouvrit d'elle-même, convaincu un instant qu'il rêvait — « il se figurait avoir une vision » (Actes 12, 9) — jusqu'à ce qu'il atteigne la rue et comprenne que sa libération était réelle.

Cette évasion spectaculaire est où s'arrête le récit biblique de l'emprisonnement de Pierre. Ce que la tradition ajoute, c'est un second chapitre, situé des années plus tard et sous un autre empire : le dernier emprisonnement de Pierre à Rome, dans les années précédant son martyre sous l'empereur Néron, traditionnellement situé dans les années 60 après Jésus-Christ. La tradition chrétienne situe le plus souvent cette seconde captivité dans la prison Mamertine, un ancien cachot souterrain près du Forum romain, même si le Nouveau Testament lui-même ne raconte pas cet emprisonnement comme il raconte celui de Jérusalem — cette partie de l'histoire repose sur une tradition plus tardive plutôt que sur un récit scripturaire, et doit être lue comme telle.

Deux chaînes, une seule relique

La basilique qui existe aujourd'hui pour abriter cette relique — San Pietro in Vincoli, « Saint-Pierre-aux-Liens », sur la colline de l'Esquilin à Rome — fut construite pour la première fois au Ve siècle, une église sur ce site étant traditionnellement datée vers 432-440, sous le pape Sixte III. Selon le récit de la Catholic Encyclopedia de 1911, l'origine de l'édifice est directement liée à la relique : l'impératrice Eudoxie, ayant obtenu à Jérusalem la chaîne qui aurait lié Pierre à cet endroit, l'aurait rapportée à Rome et offerte au pape Léon Ier. Le pape aurait comparé cette chaîne à une seconde, déjà vénérée à Rome — celle traditionnellement associée au dernier emprisonnement de Pierre dans cette ville — et, selon le récit, lorsque les deux chaînes furent approchées l'une de l'autre, elles se seraient unies en une seule chaîne.

Cette histoire de fusion est le cœur de la légende populaire de la relique, et il convient d'être clair sur la nature de cette affirmation. Elle apparaît dans des récits dévotionnels et légendaires plus tardifs de l'histoire de la relique, plutôt que dans un document contemporain et vérifiable indépendamment du Ve siècle lui-même. Rien ici ne relève du dogme de l'Église — le Catéchisme de l'Église catholique encourage la vénération des reliques comme une expression légitime de piété populaire (n° 1674), mais il n'impose la croyance en aucun détail légendaire précis attaché à l'histoire d'une relique donnée. La fusion des deux chaînes appartient à la tradition pieuse, non à un enseignement défini, et il est préférable de la présenter aux lecteurs exactement ainsi : une belle histoire qui a façonné des siècles de dévotion, non un fait historique à prendre au pied de la lettre.

Quoi qu'il se soit réellement passé pour produire la chaîne aujourd'hui enchâssée à Rome, la basilique construite pour l'abriter devint l'une des notables églises de pèlerinage de la ville, son nom (en latin, Vincula Sancti Petri — « les chaînes de saint Pierre ») étant inscrit directement dans sa dédicace plutôt que simplement associé à elle, contrairement aux églises portant le nom d'un saint en général.

Une basilique aujourd'hui plus connue pour Moïse

En entrant aujourd'hui dans San Pietro in Vincoli, la plupart des visiteurs passent directement devant l'autel pour se diriger vers le bas-côté sud, où se trouve le monumental tombeau du pape Jules II par Michel-Ange — un projet sur lequel l'artiste travailla, par intermittence, pendant des décennies, sans jamais achever complètement son plan initial, bien plus ambitieux. Sa pièce maîtresse, la figure assise en marbre de Moïse, cornu (selon une mauvaise traduction médiévale d'un mot hébreu signifiant « rayonnant ») et serrant les tables de la Loi, est l'une des sculptures les plus étudiées et reproduites de la Renaissance italienne. Elle attire un flux constant de pèlerins de l'art venus pour Michel-Ange, qui ne remarquent qu'ensuite le reliquaire près du maître-autel — une ironie discrète pour une église dont toute la raison d'être, plus de mille ans auparavant, était la relique bien plus que l'art.

Les chaînes elles-mêmes sont aujourd'hui conservées dans un reliquaire de bronze et de cristal sous le maître-autel de la basilique, où elles sont visibles des visiteurs toute l'année, gardées derrière une vitre plutôt que sorties seulement lors d'occasions particulières.

La fête de Saint-Pierre-aux-Liens

La relique a sa propre place dans le calendrier liturgique : le 1er août marque la fête de Saint-Pierre-aux-Liens (en latin, la fête qui a donné son nom à la basilique), traditionnellement le jour de la consécration de l'église et l'occasion de la vénération publique la plus complète de la relique, lorsque pèlerins et fidèles romains se sont historiquement rassemblés pour voir les chaînes de près. Cette date précède et se distingue de la fête principale de l'Église honorant Pierre et Paul ensemble, le 29 juin — un rappel que la mémoire de Pierre est marquée par le calendrier romain plus d'une fois, selon plus d'un registre : comme apôtre et martyr à une date, et à travers le souvenir spécifique et physique de son emprisonnement à une autre.

Vers quoi les chaînes sont censées pointer

Il serait facile de se perdre dans la question de l'authenticité matérielle — une chaîne forgée il y a deux mille ans pourrait-elle vraiment avoir survécu, deux chaînes de fer sans rapport entre elles auraient-elles pu être, ou sembler avoir été, réunies en une seule. La théologie des reliques propre à l'Église, reflétée dans le traitement bref et prudent du sujet par le Catéchisme, ne demande pas aux visiteurs de trancher cette question avant de pouvoir vénérer ce qui se trouve dans le reliquaire. Les chaînes sont vénérées non comme une preuve médico-légale, mais comme un rappel physique de ce que l'Écriture affirme sans détour : que Pierre fut emprisonné, qu'il souffrit pour sa foi, et que — au moins une fois, à Jérusalem — Dieu intervint directement pour le libérer. Le second emprisonnement, à Rome, ne connut ni ange ni porte ouverte. Les chaînes de Pierre y tinrent bon, et la tradition dit qu'il mourut pour la foi qu'il avait autrefois été libéré afin de continuer à proclamer. Que le fer précis de ce reliquaire romain soit ou non celui qui le retint, le souvenir qu'il ancre n'est pas en question : un homme à qui fut accordée une délivrance miraculeuse, puis, vers la fin de sa vie, à qui l'on demanda de tout donner à la place.