Die Ketten des heiligen Petrus: Eine Reliquie zweier Gefängnisse

Zweimal gefesselt, einmal befreit

Petrus' erste Gefangenschaft wird in der Apostelgeschichte in schärfster, fast filmischer Deutlichkeit erzählt. König Herodes Agrippa I., der die jüdischen Autoritäten für sich gewinnen wollte, hatte bereits Jakobus, den Bruder des Johannes, hinrichten lassen und wandte sich dann gegen Petrus, ließ ihn "festnehmen und ins Gefängnis werfen. Die Bewachung übertrug er vier Abteilungen von je vier Soldaten" (Apg 12,4). Die Nacht vor seinem Verhör schlief Petrus zwischen zwei Soldaten, "mit zwei Ketten gefesselt" (Apg 12,6), als ein Engel des Herrn erschien, ihn aufweckte, und der Text schlicht festhält: "Da fielen die Ketten von seinen Händen" (Apg 12,7). Petrus ging an den Wachen vorbei und durch ein Tor, das sich von selbst öffnete, einen Moment lang überzeugt, er träume — "es kam ihm vor, als habe er eine Vision" (Apg 12,9) —, bis er die Straße erreichte und erkannte, dass die Rettung wirklich geschehen war.

Mit dieser dramatischen Flucht endet der biblische Bericht über Petrus' Gefangenschaft. Was die Überlieferung hinzufügt, ist ein zweites Kapitel, Jahre später und ein Reich weiter angesetzt: Petrus' letzte Gefangenschaft in Rom, in den Jahren vor seinem Martyrium unter Kaiser Nero, traditionell in die 60er Jahre nach Christus datiert. Die christliche Überlieferung verlegt diese zweite Gefangenschaft meist in den Mamertinischen Kerker, eine antike unterirdische Haftzelle nahe dem römischen Forum, doch das Neue Testament selbst erzählt diese Gefangenschaft nicht so, wie es die in Jerusalem erzählt — dieser Teil der Geschichte beruht auf späterer Überlieferung, nicht auf dem Schriftbericht, und sollte entsprechend gelesen werden.

Zwei Ketten, eine Reliquie

Die Basilika, die heute existiert, um diese Reliquie zu beherbergen — San Pietro in Vincoli, "Sankt Peter in Ketten", auf dem Esquilin-Hügel Roms — wurde erstmals im 5. Jahrhundert erbaut, mit einer Kirche an diesem Ort, traditionell um 432-440 n. Chr. unter Papst Sixtus III. datiert. Laut dem Bericht der Catholic Encyclopedia von 1911 ist der Ursprung des Gebäudes direkt mit der Reliquie verbunden: Kaiserin Eudoxia, die in Jerusalem die Kette erhalten hatte, die Petrus dort gefesselt haben soll, brachte sie nach Rom und übergab sie Papst Leo I. Der Papst soll sie mit einer zweiten, bereits in Rom verehrten Kette verglichen haben — jener, die traditionell mit Petrus' letzter Gefangenschaft dort verbunden wird —, und, so wird die Geschichte erzählt, als die beiden Ketten nahe zusammengehalten wurden, verschmolzen sie zu einer einzigen Kette.

Diese Verschmelzungsgeschichte ist das Herz der volkstümlichen Legende um die Reliquie, und es lohnt sich, klar zu sagen, um welche Art von Behauptung es sich handelt. Sie erscheint in späteren frommen und legendären Berichten über die Geschichte der Reliquie, nicht in einer zeitgenössischen, unabhängig verifizierbaren Aufzeichnung aus dem 5. Jahrhundert selbst. Nichts hier ist eine Frage kirchlichen Dogmas — der Katechismus der Katholischen Kirche ermutigt zur Verehrung von Reliquien als legitimem Ausdruck der Volksfrömmigkeit (Nr. 1674), verlangt aber keinen Glauben an irgendein bestimmtes legendäres Detail der Geschichte einer bestimmten Reliquie. Die Verschmelzung der beiden Ketten gehört zur frommen Überlieferung, nicht zur definierten Lehre, und sollte Lesern genau so präsentiert werden: eine schöne Geschichte, die Jahrhunderte der Andacht geprägt hat, keine als Tatsache zu nehmende historische Feststellung.

Was auch immer tatsächlich geschah, um die heute in Rom verehrte Kette hervorzubringen, wurde die Basilika, die zu ihrer Aufbewahrung erbaut wurde, zu einer der bedeutenden Pilgerkirchen der Stadt, deren Name (lateinisch Vincula Sancti Petri — "die Ketten des heiligen Petrus") direkt in ihre Widmung eingebaut ist, statt nur allgemein mit einem Heiligen verbunden zu sein, wie es bei vielen Heiligenkirchen der Fall ist.

Eine Basilika, heute besser bekannt für Mose

Wer San Pietro in Vincoli heute betritt, geht meist direkt am Altar vorbei zum Südschiff, wo Michelangelos monumentales Grabmal Papst Julius' II. steht — ein Projekt, an dem der Künstler über Jahrzehnte, mit Unterbrechungen, arbeitete und das er nie vollständig nach seinem ursprünglichen, weit ambitionierteren Entwurf fertigstellte. Sein Mittelstück, die sitzende Marmorfigur des Mose, mit Hörnern (gemäß einer mittelalterlichen Fehlübersetzung eines hebräischen Wortes für "strahlend") und den Gesetzestafeln in der Hand, ist eine der meiststudierten und reproduzierten Skulpturen der italienischen Renaissance. Sie zieht einen stetigen Strom von Kunstpilgern an, die wegen Michelangelo kommen und erst danach das Reliquiar nahe dem Hochaltar bemerken — eine stille Ironie für eine Kirche, deren gesamter Daseinsgrund, über tausend Jahre früher, die Reliquie war, nicht die Kunst.

Die Ketten selbst werden heute in einem Reliquiar aus Bronze und Kristall unter dem Hauptaltar der Basilika aufbewahrt, wo sie Besuchern das ganze Jahr über sichtbar sind, hinter Glas gehalten statt nur zu besonderen Anlässen hervorgeholt zu werden.

Das Fest Petri Kettenfeier

Die Reliquie hat ihren eigenen Platz im liturgischen Kalender: Der 1. August markiert das Fest Petri Kettenfeier (lateinisch jenes Fest, das der Basilika ihre Widmung gab), traditionell der Tag der Weihe der Kirche und die Gelegenheit zur umfassendsten öffentlichen Verehrung der Reliquie, bei der Pilger und die Gläubigen Roms sich historisch versammelt haben, um die Ketten aus der Nähe zu sehen. Das Datum liegt vor und unterscheidet sich vom großen kirchlichen Fest, das Petrus und Paulus gemeinsam ehrt, dem 29. Juni — eine Erinnerung daran, dass Petrus' Gedenken im römischen Kalender mehr als einmal und in mehr als einem Register markiert wird: als Apostel und Märtyrer an einem Datum, und durch die konkrete, physische Erinnerung an seine Gefangenschaft an einem anderen.

Worauf die Ketten eigentlich hinweisen sollen

Es wäre leicht, sich in der Frage forensischer Authentizität zu verlieren — ob eine vor zweitausend Jahren geschmiedete Kette tatsächlich überlebt haben könnte, ob zwei unabhängige Eisenketten wirklich zu einer verschmolzen worden sein könnten oder nur so erschienen. Die eigene Theologie der Kirche zu Reliquien, wie sie sich in der knappen, sorgfältigen Behandlung des Themas durch den Katechismus widerspiegelt, verlangt von Besuchern nicht, diese Frage zu klären, bevor sie das im Reliquiar Verehrte verehren dürfen. Die Ketten werden nicht als forensischer Beweis verehrt, sondern als physische Erinnerung an etwas, das die Schrift unmissverständlich festhält: dass Petrus gefangen war, dass er für seinen Glauben litt, und dass — zumindest einmal, in Jerusalem — Gott direkt eingriff, um ihn zu befreien. Die zweite Gefangenschaft, in Rom, kannte keinen Engel und kein offenes Tor. Petrus' Ketten dort hielten, und die Überlieferung sagt, er starb für den Glauben, den er einst befreit worden war, weiter zu verkünden. Ob das Eisen in jenem römischen Reliquiar tatsächlich das Eisen ist, das ihn hielt oder nicht — die Erinnerung, die es verankert, steht nicht in Frage: ein Mann, dem einmal eine wundersame Rettung geschenkt wurde, und der dann, nahe am Ende seines Lebens, gebeten wurde, alles zu geben.