Le catene di San Pietro: una reliquia di due prigioni

Incatenato due volte, liberato una sola

La prima prigionia di Pietro è narrata con dettagli vivaci e quasi cinematografici negli Atti degli Apostoli. Il re Erode Agrippa I, desideroso di compiacere le autorità giudaiche, aveva già fatto uccidere Giacomo, fratello di Giovanni, e si mosse poi contro Pietro, facendolo "catturare e gettare in carcere, consegnandolo in custodia a quattro picchetti di quattro soldati ciascuno" (Atti 12,4). La notte prima del suo processo, Pietro stava dormendo tra due guardie, "legato con due catene" (Atti 12,6), quando un angelo del Signore gli si presentò, lo toccò e lo svegliò, e il testo dice semplicemente: "le catene gli caddero dalle mani" (Atti 12,7). Pietro passò oltre le guardie e attraverso un cancello che si apriva da solo, convinto per un momento di sognare — "non si rendeva conto che era realtà ciò che stava succedendo per opera dell'angelo: credeva invece di avere una visione" (Atti 12,9) — finché raggiunse la strada e si rese conto che la liberazione era reale.

Quella fuga drammatica è dove termina il racconto biblico della prigionia di Pietro. Ciò che la tradizione aggiunge è un secondo capitolo, ambientato anni dopo e a un impero di distanza: l'ultima prigionia di Pietro a Roma, negli anni che precedettero il suo martirio sotto l'imperatore Nerone, tradizionalmente collocato negli anni 60 d.C. La tradizione cristiana colloca più spesso questa seconda prigionia nel Carcere Mamertino, un'antica cella sotterranea vicino al Foro Romano, benché il Nuovo Testamento stesso non narri questa prigionia come fa invece per quella di Gerusalemme — questa parte della storia si basa sulla tradizione successiva piuttosto che sul racconto scritturale, e dovrebbe essere letta come tale.

Due catene, una reliquia

La basilica che esiste oggi per custodire questa reliquia — San Pietro in Vincoli, "San Pietro in Catene", sul colle Esquilino di Roma — fu costruita per la prima volta nel V secolo, con una chiesa sul sito tradizionalmente datata intorno al 432-440 d.C., sotto Papa Sisto III. Secondo il racconto della Catholic Encyclopedia del 1911, l'origine dell'edificio è legata direttamente alla reliquia: l'imperatrice Eudossia, avendo ottenuto a Gerusalemme la catena che si credeva avesse legato Pietro lì, la portò a Roma e la diede a Papa Leone I. Si dice che il papa l'abbia confrontata con una seconda catena già venerata a Roma — quella tradizionalmente associata all'ultima prigionia romana di Pietro — e, come racconta la storia, quando le due catene furono accostate, si unirono in un'unica catena.

Questa storia della fusione è il cuore della leggenda popolare della reliquia, e vale la pena essere chiari su che tipo di affermazione sia. Compare in racconti devozionali e leggendari successivi della storia della reliquia, piuttosto che in un documento contemporaneo e indipendentemente verificabile del V secolo stesso. Nulla qui è questione di dogma della Chiesa — il Catechismo della Chiesa Cattolica incoraggia la venerazione delle reliquie come legittima espressione di pietà popolare (n. 1674), ma non richiede di credere in alcun dettaglio leggendario specifico associato alla storia di una data reliquia. La fusione delle due catene appartiene alla tradizione pia, non all'insegnamento definito, ed è meglio presentata ai lettori esattamente in questo modo: una bella storia che ha plasmato secoli di devozione, non un fatto storico da accettare alla lettera.

Qualunque cosa sia realmente avvenuta per produrre la catena oggi custodita a Roma, la basilica costruita per contenerla divenne una delle chiese di pellegrinaggio più note della città, con il suo nome (in latino, Vincula Sancti Petri — "le catene di San Pietro") inserito direttamente nella sua dedicazione, piuttosto che semplicemente associato ad essa, a differenza delle chiese dedicate a un santo in generale.

Una basilica oggi più nota per Mosè

Entrando oggi in San Pietro in Vincoli, la maggior parte dei visitatori passa oltre l'altare e si dirige verso la navata sud, dove si trova la monumentale tomba di Papa Giulio II realizzata da Michelangelo — un progetto su cui l'artista lavorò, a intermittenza, per decenni, senza mai completarlo secondo il suo progetto originario, molto più ambizioso. Il suo elemento centrale, la figura marmorea seduta di Mosè, cornuto (secondo una traduzione medievale imprecisa di una parola ebraica che significa "radioso") e che stringe le tavole della Legge, è una delle sculture più studiate e riprodotte del Rinascimento italiano. Attira un flusso costante di pellegrini dell'arte che vengono per Michelangelo e solo in seguito notano il reliquiario vicino all'altare maggiore — un'ironia silenziosa per una chiesa la cui intera ragione d'essere, oltre mille anni prima, era la reliquia, non l'arte.

Le catene stesse sono conservate oggi in un reliquiario di bronzo e cristallo sotto l'altare principale della basilica, dove sono visibili ai visitatori durante tutto l'anno, dietro il vetro piuttosto che esposte solo in occasioni speciali.

La Festa di San Pietro in Catene

La reliquia ha un proprio posto nel calendario liturgico: il 1° agosto segna la Festa di San Pietro in Catene (in latino, la festa che diede il nome alla basilica), tradizionalmente il giorno della consacrazione della chiesa e l'occasione della più piena venerazione pubblica della reliquia, quando pellegrini e fedeli romani si sono storicamente raccolti per vedere le catene da vicino. La data precede ed è distinta dalla principale festa della Chiesa che onora insieme Pietro e Paolo, il 29 giugno — un promemoria che la memoria di Pietro è segnata dal calendario romano più di una volta, in più di un registro: come apostolo e martire in una data, e attraverso il ricordo specifico e fisico della sua prigionia in un'altra.

Verso cosa puntano le catene

Sarebbe facile perdersi nella questione dell'autenticità forense — se una catena forgiata duemila anni fa potrebbe davvero essere sopravvissuta, se due catene di ferro indipendenti potessero essere state, o essere sembrate, unite in una sola. La teologia stessa delle reliquie della Chiesa, riflessa nella breve e attenta trattazione del Catechismo su questo tema, non chiede ai visitatori di risolvere quella questione prima di poter venerare ciò che è nel reliquiario. Le catene sono venerate non come prova forense, ma come ricordo fisico di qualcosa che la Scrittura afferma chiaramente: che Pietro fu imprigionato, che soffrì per la sua fede, e che — almeno una volta, a Gerusalemme — Dio intervenne direttamente per liberarlo. La seconda prigionia, a Roma, non ebbe né angelo né cancello aperto. Le catene di Pietro lì tennero, e la tradizione dice che morì per la fede che una volta era stato liberato per continuare a proclamare. Che il ferro specifico in quel reliquiario romano sia o no il ferro che lo tenne, il ricordo che ancora a esso si lega non è in discussione: un uomo al quale fu concessa una liberazione miracolosa, e che, verso la fine della sua vita, fu invece chiamato a dare tutto.