L'image de la Miséricorde Divine : la vision de Faustine et ses deux tableaux

Une vision dans une cellule de couvent à Płock

La vision qui déclencha tout survint, selon le propre témoignage de Faustine, le soir du 22 février 1931, dans sa cellule au couvent des Sœurs de Notre-Dame de Miséricorde de Płock, en Pologne. Elle écrivit que le Christ lui apparut vêtu d'un habit blanc, la main droite levée en bénédiction, la main gauche reposant sur sa poitrine, d'où jaillissaient deux rayons — l'un pâle, l'autre rouge — qui traversaient la pièce. « Peins une image selon le modèle que tu vois », l'entendit-elle dire, « avec la signature : Jésus, j'ai confiance en Toi. » Il ajouta, selon son récit, une promesse attachée à l'image une fois achevée : que les âmes qui la vénéreraient ne périraient pas.

Si cette scène ressemble au début d'une histoire plus longue qu'on s'attendrait à connaître en entier, c'est le cas — la biographie complète de Faustine, y compris sa pauvreté d'enfance, ses années de service domestique avant d'entrer en religion, et sa canonisation finale, est présentée en détail dans notre article sur sainte Faustine Kowalska. Ce qui importe ici, c'est simplement ce qui se passa ensuite : une religieuse à peine instruite, chargée de faire peindre une image précise, sans presque aucun moyen d'y parvenir par elle-même.

Le premier tableau, peint sous ses yeux

Le confesseur de Faustine à l'époque, le père Michał Sopoćko, prit ses instructions rapportées suffisamment au sérieux pour agir, mais il fallut trois ans pour trouver un peintre. En 1934, à Vilnius, où Faustine et Sopoćko étaient alors tous deux en poste, l'artiste Eugeniusz Kazimirowski entreprit l'œuvre sous la supervision directe de Faustine — elle visitait son atelier à plusieurs reprises durant environ six mois pour vérifier le tableau par rapport à ce qu'elle disait avoir vu. La toile achevée, montrant le Christ se tenant devant un fond sombre avec les deux rayons jaillissant de son cœur, reçut sa première présentation publique lors d'une exposition d'art religieux à Vilnius en avril 1935, programmée pour coïncider avec la fin d'une année jubilaire spéciale pour l'Église.

Selon son propre témoignage, Faustine ne fut jamais pleinement satisfaite du résultat. Son journal rapporte sa déception que le tableau ne puisse égaler la beauté de ce qu'elle avait vu, et que lorsqu'elle porta cette plainte au Christ en prière, elle dit qu'il lui répondit que la puissance de l'image résidait dans sa grâce agissant à travers elle, non dans l'habileté du pinceau du peintre. Cette toile originale de Kazimirowski connut à son tour un XXe siècle difficile — déplacée, endommagée, et presque perdue à l'abandon historique durant la période soviétique — avant d'être restaurée et enchâssée au Sanctuaire de la Miséricorde Divine de Vilnius, où elle demeure aujourd'hui.

Le tableau que la plupart des gens imaginent réellement

L'image que la plupart des catholiques reconnaissent aujourd'hui comme l'image de la Miséricorde Divine n'est cependant pas l'original de Vilnius, mais une seconde version peinte environ une décennie plus tard. Vers 1943, à Cracovie, le peintre Adolf Hyla produisit une nouvelle représentation du sujet, créée avec l'apport du père Józef Andrasz, un prêtre jésuite qui avait aussi servi comme l'un des directeurs spirituels de Faustine. La version de Hyla montre le Christ devant un fond plus clair, avec des rayons plus doux et une expression plus accessible et plus tendre que l'original plus sombre de Kazimirowski. Elle fut installée au couvent de Cracovie où Faustine était morte en 1938, et de cette base — reproduite sur des images de prière, dans des églises paroissiales, puis à l'échelle mondiale à mesure que la dévotion se répandait après la Seconde Guerre mondiale — elle devint de loin la plus largement copiée des deux tableaux. La plupart des images de la Miséricorde Divine que l'on trouve aujourd'hui dans les boutiques religieuses, les autels domestiques et les sanctuaires paroissiaux descendent de la composition de Hyla plutôt que de celle de Kazimirowski.

Ce que les rayons sont censés montrer

Les deux versions conservent le détail que Faustine jugeait le plus important : les deux rayons s'écoulant du cœur du Christ, l'un pâle, l'autre rouge. Selon son journal, elle demanda directement au Christ ce qu'ils signifiaient et nota sa réponse — que le rayon pâle représente l'eau qui rend les âmes justes, et le rayon rouge le sang qui est la vie des âmes, tous deux ayant « jailli » des profondeurs de sa miséricorde lorsque son cœur fut ouvert par une lance sur la croix. Beaucoup de catholiques relient naturellement cette image au récit évangélique de Jean 19,34, où un soldat perce le côté du Christ crucifié et où s'écoulent du sang et de l'eau — une lecture dévotionnelle cohérente avec l'imagerie du journal, même si le journal lui-même ne cite pas directement ce verset. Les deux rayons ensemble, dans la théologie propre de la dévotion, ne sont pas censés être une illustration historique de la Crucifixion, mais plutôt un raccourci visuel de la miséricorde s'écoulant continuellement du Christ vers le monde.

Une dévotion restreinte, puis pleinement rétablie

Le chemin de la dévotion à la Miséricorde Divine vers l'approbation officielle de l'Église ne fut pas sans heurts. En 1959, le Saint-Office — l'organisme du Vatican aujourd'hui connu comme la Congrégation pour la Doctrine de la Foi — émit un avis restreignant la promotion de la dévotion, décision largement motivée par des problèmes dans la traduction italienne du journal de Faustine alors en circulation, qui avait introduit des imprécisions théologiques absentes du texte polonais original. Pendant près de deux décennies, la croissance publique de la dévotion ralentit sous ce nuage, même si la vénération privée continuait en Pologne.

Le tournant vint par l'implication directe de Karol Wojtyła, alors archevêque de Cracovie et futur pape Jean-Paul II, qui avait grandi avec cette dévotion comme partie de la vie spirituelle de son propre archidiocèse. Après un réexamen approfondi du texte polonais original du journal et de son contenu théologique, le Saint-Siège leva la restriction en 1978 — la même année où Wojtyła fut élu pape. Devenu pape, il agit avec détermination : il béatifia Faustine en 1993, la canonisa le 30 avril 2000, et institua ce même jour le Dimanche de la Miséricorde Divine, célébré le dimanche après Pâques, comme fête de l'Église universelle.

Une dévotion mondiale aujourd'hui

Plus de quatre-vingt-dix ans après qu'une jeune religieuse dans un couvent polonais a décrit des rayons de lumière jaillissant de la poitrine d'une figure qu'elle disait être le Christ, l'image de la Miséricorde Divine est aujourd'hui l'une des images de dévotion les plus reconnaissables du monde catholique — imprimée sur des images de prière, peinte sur les murs des paroisses, et reproduite dans des oratoires domestiques sur tous les continents. Le Chapelet de la Miséricorde Divine, une courte prière dont Faustine rapporta également avoir reçu les instructions, est récité chaque jour par des catholiques du monde entier, et le Dimanche de la Miséricorde Divine attire de grandes foules aux sanctuaires de Cracovie-Łagiewniki comme de Vilnius. Pour une dévotion qui a passé deux décennies sous un nuage formel de prudence vaticane, sa portée actuelle — s'étendant à la fois à l'austère toile originale de Vilnius et à la version plus douce et bien plus reproduite de Cracovie — constitue un revirement frappant, bâti tout entier sur l'insistance d'une religieuse autrefois contestée, mais finalement justifiée, à affirmer qu'elle avait vu exactement ce qu'elle disait avoir vu.