Le tableau original de Notre-Dame Défaiseuse de Nœuds

Un tableau que personne hors de Bavière n'avait de raison de connaître

Entrez dans Saint-Pierre am Perlach — l'église du Perlach, nommée pour la tour de guet médiévale qui se tient toujours à côté, au cœur de la vieille ville d'Augsbourg — et vous y trouverez un tableau qui, pendant presque toute son existence, n'attira guère d'attention hors de la paroisse elle-même. C'est une toile baroque de bonne taille, à l'huile sur bois de peuplier, un peu plus de deux mètres de haut, peinte vers 1700 par un artiste local nommé Johann Georg Melchior Schmidtner. Augsbourg, à l'époque, était une ville bavaroise prospère ne manquant pas d'art sacré, et cette œuvre particulière — une image de dévotion connue en allemand sous le nom de Gnadenbild, littéralement une « image de grâce », commandée pour la vénération privée plutôt que pour le spectacle civique — prit simplement sa place parmi bien d'autres.

Ce qui rend ce tableau singulier n'est ni sa taille ni sa technique. C'est la composition. Marie se tient sur un croissant de lune, couronnée d'un cercle d'étoiles, avec le Saint-Esprit planant au-dessus d'elle sous forme de colombe — le langage visuel familier que l'Église emploie pour l'Immaculée Conception et pour la « femme vêtue de soleil » de l'Apocalypse 12. Des anges l'entourent. Mais au lieu des mains jointes ou des bras tendus habituels, elle est occupée à quelque chose de précis et presque domestique : défaire un long ruban blanc, dénouant un à un une série de nœuds, tandis que son pied presse la tête d'un serpent noué sous elle. En dessous de la scène principale, un petit couple de figures — généralement lues comme l'archange Raphaël guidant le jeune Tobie du Livre de Tobie — chemine sur un sentier, écho discret de la conduite divine offerte à quelqu'un en détresse.

L'histoire d'action de grâce — et ce que les historiens savent réellement

Le tableau est traditionnellement dit avoir été commandé par Hieronymus Ambrosius Langenmantel, chanoine du monastère d'Augsbourg et docteur en droit canonique, vers 1700. L'histoire qui s'y rattache concerne ses grands-parents : Wolfgang Langenmantel et son épouse, Sophia Rentz, dont le mariage était au bord de l'effondrement au début du XVIIe siècle. Selon la tradition, Wolfgang chercha l'aide d'un prêtre jésuite nommé Jakob Rem, à Ingolstadt, non loin de là, qui pria devant une image de Marie et déclara, dans les mots qui lui furent attribués plus tard, « Par cet acte religieux, je lève les liens du mariage, pour défaire tous les nœuds et les aplanir. » La séparation, dit-on, n'eut jamais lieu — et des décennies plus tard, leur petit-fils commanda ce tableau en action de grâce, donnant à Marie le titre spécifique de « Défaiseuse de Nœuds ».

C'est une histoire émouvante, et il convient d'être honnête sur le genre d'affirmation qu'elle constitue réellement. Les chercheurs n'ont trouvé aucune preuve contemporaine rattachant la commande du tableau à cet épisode familial particulier, et l'historien allemand Dr Leo Hintermayr a fait remonter le récit précis — tel qu'il est raconté aujourd'hui, avec ses grands-parents nommés et la formulation exacte attribuée au père Rem — à des sources ne remontant pas avant la seconde moitié du XXe siècle. Cela ne signifie pas que l'idée dévotionnelle fondamentale soit une invention moderne ; vénérer Marie comme celle qui « défait » les difficultés spirituelles et relationnelles a des racines bien plus anciennes. Cela signifie en revanche que l'anecdote touchante du sauvetage familial, attachée à ce tableau précis, doit être lue comme une tradition pieuse qui s'est développée autour de l'image au fil du temps, et non comme un événement documenté des années 1700.

Une idée bien plus ancienne que le tableau

Le concept théologique derrière l'image précède la toile de Schmidtner de plus de quinze siècles. Il remonte à saint Irénée de Lyon, évêque du IIe siècle et l'un des premiers Pères de l'Église à écrire de façon systématique sur le rôle de Marie dans le salut. Dans son œuvre Contre les hérésies, Irénée traça un parallèle direct entre Ève et Marie : là où la désobéissance d'Ève avait, en un sens, « lié » l'humanité par l'incrédulité, le « oui » obéissant de Marie à l'Annonciation défit ce même lien. Le Catéchisme de l'Église catholique (§ 494) cite encore les Pères de l'Église sur ce point précis : « Le nœud de la désobéissance d'Ève fut dénoué par l'obéissance de Marie : ce que la vierge Ève a lié par son incrédulité, la Vierge Marie l'a délié par sa foi. » Le tableau de Schmidtner donne à cette image théologique séculaire — des nœuds déliés par la coopération fidèle de Marie avec Dieu — une forme littérale et visuelle : un ruban bien réel, réellement en train d'être défait, un nœud à la fois.

D'une paroisse bavaroise à la chapelle d'un futur pape

Pendant environ 250 ans, l'histoire resta largement là — une image de dévotion respectée mais régionale, connue à Augsbourg, largement ignorée ailleurs. Le tournant vint par un jeune jésuite argentin nommé Jorge Mario Bergoglio, qui passa une partie des années 1980 à poursuivre des études théologiques en Allemagne. La version populaire de l'histoire a longtemps voulu que Bergoglio ait vu le tableau réel à Augsbourg et en ait rapporté une copie. Le pape François lui-même a corrigé directement ce récit : dans un entretien de 2017 accordé à l'hebdomadaire allemand Die Zeit, il a déclaré n'être jamais allé à Augsbourg. Ce qui s'est réellement passé, selon ses propres mots, fut plus modeste et plus personnel — une religieuse allemande qu'il avait rencontrée lui envoya une carte de Noël montrant l'image, et quelque chose en elle le toucha durablement.

De retour en Argentine, Bergoglio fit faire et distribuer des copies de l'image, y compris dans les quartiers pauvres de Buenos Aires, où il raconta plus tard que les gens étaient frappés par l'idée d'une Marie qui travaille activement à résoudre les problèmes enchevêtrés et concrets de la vie ordinaire — dettes, maladie, mariages tendus, chômage — plutôt qu'une figure distante et idéalisée. Il chargea une étudiante d'échange allemande, Barbara Klimmeck, de documenter l'original d'Augsbourg dans le moindre détail afin qu'une copie fidèle puisse être peinte à Buenos Aires par l'artiste Ana de Betta Berti. Cette copie fut installée à l'église San José del Talar à Buenos Aires le 8 décembre 1996, où, aujourd'hui encore, des milliers de pèlerins se rassemblent le huit de chaque mois pour prier devant elle.

Une dévotion régionale devenue mondiale

La dévotion à Marie, Défaiseuse de Nœuds, se répandit en Argentine puis au Brésil au cours des années suivantes, devenant — comme le décrivit à The Guardian une chercheuse brésilienne en études religieuses — quelque chose proche d'un véritable engouement populaire, particulièrement auprès de ceux confrontés à des problèmes petits, précis et frustrants plutôt qu'à des crises de vie ou de mort. La première chapelle formellement dédiée à ce titre fut achevée en Styrie, en Autriche, en 1989, offerte en prière à la suite de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl.

Mais le véritable tournant fut 2013. Lorsque le cardinal Bergoglio fut élu pape François, la dévotion qu'il portait discrètement depuis trois décennies monta avec lui sur la scène mondiale. Il avait déjà fait graver l'image sur un calice offert au pape Benoît XVI des années auparavant ; un autre calice portant la même image fut plus tard offert à François lui-même par le peuple argentin. Soudain, un tableau qui avait passé deux siècles et demi connu principalement d'une seule paroisse bavaroise se retrouva reproduit sur des images de prière, des chapelets et de l'art de dévotion sur cinq continents — un cas frappant d'une image régionale mineure devenue véritablement mondiale, non par une grande campagne institutionnelle, mais parce qu'un homme a porté une petite reproduction de ce tableau dans son portefeuille, puis dans son cœur, jusqu'à la papauté. L'original lui-même n'a pas bougé d'un pouce. Il est toujours à Augsbourg, dans la même église, accomplissant tranquillement, en peinture, ce que la dévotion demande à Marie dans la prière : travailler, patiemment et sans tambour ni trompette, sur des nœuds qui semblent impossibles à défaire seul.