Das Originalgemälde Unserer Lieben Frau, Löserin der Knoten

Ein Gemälde, das außerhalb Bayerns niemand kennen musste

Wer St. Peter am Perlach betritt — die Perlachkirche, benannt nach dem mittelalterlichen Wachturm, der noch heute daneben steht, mitten in Augsburgs Altstadt —, findet ein Gemälde, das über den größten Teil seiner Existenz kaum Aufmerksamkeit über die eigene Pfarrei hinaus erregte. Es ist eine ansehnliche Barockleinwand, Öl auf Pappelholz, etwas über zwei Meter hoch, um 1700 von einem örtlichen Künstler namens Johann Georg Melchior Schmidtner gemalt. Augsburg war damals eine wohlhabende bayerische Stadt mit reichlich Kirchenkunst, und dieses besondere Stück — ein Andachtsbild, auf Deutsch ein Gnadenbild, in Auftrag gegeben für die private Verehrung statt für öffentliches Spektakel — nahm einfach seinen Platz neben vielen anderen ein.

Was das Gemälde ungewöhnlich macht, ist nicht seine Größe oder Technik. Es ist die Komposition. Maria steht auf einer Mondsichel, gekrönt von einem Sternenring, der Heilige Geist über ihr schwebend in Gestalt einer Taube — die vertraute Bildsprache, die die Kirche für die Unbefleckte Empfängnis und für die "mit der Sonne bekleidete Frau" aus Offenbarung 12 verwendet. Engel umgeben sie. Doch statt der üblichen gefalteten Hände oder ausgebreiteten Arme ist sie mit etwas Konkretem und fast Häuslichem beschäftigt: Sie löst ein langes weißes Band, arbeitet eine Reihe von Knoten nacheinander auf, während ihr Fuß auf den Kopf einer verknoteten Schlange darunter drückt. Unter der Hauptszene reist ein kleineres Figurenpaar — meist gedeutet als der Erzengel Raphael, der den jungen Tobias aus dem Buch Tobit führt — einen Weg entlang, ein stilles Echo göttlicher Führung für jemanden in Bedrängnis.

Die Dankgeschichte — und was Historiker tatsächlich wissen

Dem Gemälde wird traditionell zugeschrieben, um 1700 von Hieronymus Ambrosius Langenmantel, einem Domherrn des Augsburger Klosters und Doktor des Kirchenrechts, beauftragt worden zu sein. Die damit verbundene Geschichte betrifft seine Großeltern: Wolfgang Langenmantel und seine Frau Sophia Rentz, deren Ehe im frühen 17. Jahrhundert angeblich vor dem Zusammenbruch stand. Der Überlieferung zufolge suchte Wolfgang Hilfe bei einem Jesuitenpriester namens Jakob Rem im nahen Ingolstadt, der vor einem Marienbild betete und erklärte, in den ihm später zugeschriebenen Worten: "In dieser frommen Handlung löse ich die Bande der Ehe, um alle Knoten zu lösen und zu glätten." Die Trennung, so die Erzählung, fand nie statt — und Jahrzehnte später beauftragte ihr Enkel aus Dankbarkeit dieses Gemälde und gab Maria den besonderen Titel "Knotenlöserin".

Es ist eine bewegende Geschichte, und es lohnt sich ehrlich zu sein, um welche Art von Anspruch es sich dabei handelt. Forscher haben keinen zeitgenössischen Beleg gefunden, der die Auftragsvergabe des Gemäldes mit dieser konkreten Familienepisode verbindet, und der deutsche Historiker Dr. Leo Hintermayr hat die konkrete Erzählung — wie sie heute erzählt wird, mit benannten Großeltern und dem genauen Wortlaut von Pater Rem — auf Quellen zurückverfolgt, die nicht älter als die zweite Hälfte des 20. Jahrhunderts sind. Das bedeutet nicht, dass die zugrundeliegende Andachtsidee eine moderne Erfindung ist; die Verehrung Marias als jemand, der spirituelle und zwischenmenschliche Schwierigkeiten "löst", hat deutlich ältere Wurzeln. Es bedeutet aber, dass die bezaubernde Familienrettungsanekdote, die an dieses konkrete Gemälde geknüpft ist, als fromme Überlieferung zu lesen ist, die sich mit der Zeit um das Bild entwickelt hat, nicht als dokumentiertes Ereignis des Jahres 1700.

Eine Idee weit älter als das Gemälde

Das theologische Konzept hinter dem Bild geht Schmidtners Leinwand um mehr als fünfzehn Jahrhunderte voraus. Es geht auf den heiligen Irenäus von Lyon zurück, einen Bischof des zweiten Jahrhunderts und einen der frühesten Kirchenväter, der systematisch über Marias Rolle im Heilsgeschehen schrieb. In seinem Werk Gegen die Häresien zog Irenäus eine direkte Parallele zwischen Eva und Maria: Wo Evas Ungehorsam die Menschheit gewissermaßen durch Unglauben "gebunden" hatte, löste Marias gehorsames "Ja" bei der Verkündigung dieselbe Bindung. Der Katechismus der Katholischen Kirche (Nr. 494) zitiert noch heute die Kirchenväter genau zu diesem Punkt: dass der Knoten des Ungehorsams Evas durch den Gehorsam Marias gelöst wurde — was die Jungfrau Eva durch ihren Unglauben band, löste Maria durch ihren Glauben. Schmidtners Gemälde gibt diesem jahrhundertealten theologischen Bild — Knoten, gelöst durch Marias gläubige Mitwirkung mit Gott — eine wörtliche, bildliche Gestalt: ein tatsächliches Band, das tatsächlich gelöst wird, ein Knoten nach dem anderen.

Von einer bayerischen Pfarrei zur Kapelle eines zukünftigen Papstes

Rund 250 Jahre lang blieb es im Wesentlichen dabei — ein geachtetes, aber regionales Andachtsbild, bekannt in Augsburg, fast unbekannt überall sonst. Die Wende kam durch einen jungen argentinischen Jesuiten namens Jorge Mario Bergoglio, der einen Teil der 1980er-Jahre mit theologischen Studien in Deutschland verbrachte. Die volkstümliche Fassung der Geschichte hat lange behauptet, Bergoglio habe das tatsächliche Gemälde in Augsburg gesehen und eine Kopie mit nach Hause gebracht. Papst Franziskus selbst stellte diese Darstellung direkt richtig: In einem Interview mit der deutschen Wochenzeitung Die Zeit 2017 sagte er, er sei nie in Augsburg gewesen. Was nach seiner eigenen Schilderung tatsächlich geschah, war kleiner und persönlicher — eine Ordensschwester, die er kennengelernt hatte, schickte ihm eine Weihnachtskarte mit dem Bild, und etwas daran blieb bei ihm.

Zurück in Argentinien ließ Bergoglio Kopien des Bildes anfertigen und verteilen, auch in den Armenviertel von Buenos Aires, wo, wie er später sagte, die Menschen von der Vorstellung berührt waren, Maria sei jemand, der sich aktiv durch die verwickelten, konkreten Probleme des Alltags arbeitet — Schulden, Krankheit, zerrüttete Ehen, Arbeitslosigkeit — statt eine ferne, idealisierte Gestalt zu sein. Er beauftragte eine deutsche Austauschstudentin, Barbara Klimmeck, das Augsburger Original sorgfältig im Detail zu dokumentieren, damit eine getreue Kopie in Buenos Aires von der Künstlerin Ana de Betta Berti gemalt werden konnte. Diese Kopie wurde am 8. Dezember 1996 in der Kirche San José del Talar in Buenos Aires aufgestellt, wo sich bis heute am Achten jedes Monats Tausende Pilger zum Gebet davor versammeln.

Eine regionale Andacht wird global

Die Verehrung Marias, Knotenlöserin, verbreitete sich in den folgenden Jahren durch Argentinien und dann nach Brasilien und wurde — wie eine brasilianische Religionswissenschaftlerin es gegenüber The Guardian beschrieb — zu so etwas wie einem volkstümlichen "religiösen Rausch", besonders unter Menschen, die kleinen, konkreten, frustrierenden Problemen gegenüberstanden, statt Fragen auf Leben und Tod. Die erste formal dem Titel gewidmete Kapelle wurde 1989 in der Steiermark, Österreich, fertiggestellt, als Gebet im Anschluss an die Nuklearkatastrophe von Tschernobyl.

Doch der eigentliche Wendepunkt war 2013. Als Kardinal Bergoglio zu Papst Franziskus gewählt wurde, ging die Andacht, die er drei Jahrzehnte lang still mit sich getragen hatte, mit ihm auf die Weltbühne. Er hatte das Bild bereits Jahre zuvor auf einen Kelch gravieren lassen, den er Papst Benedikt XVI. schenkte; ein weiterer Kelch mit demselben Bild wurde später Franziskus selbst vom argentinischen Volk überreicht. Plötzlich wurde ein Gemälde, das zweieinhalb Jahrhunderte lang hauptsächlich einer bayerischen Pfarrei bekannt gewesen war, auf Gebetskarten, Rosenkränzen und Andachtskunst auf fünf Kontinenten reproduziert — ein auffälliger Fall eines kleinen regionalen Bildes, das wirklich global wurde, nicht durch eine große institutionelle Kampagne, sondern weil ein Mann zufällig eine kleine Reproduktion davon in seiner Brieftasche trug, und später in seinem Herzen, bis hinauf zum Papstamt. Das Original selbst bewegte sich keinen Zentimeter. Es ist noch immer in Augsburg, in derselben Kirche, und tut still — in Farbe —, was die Andacht Maria im Gebet abverlangt: geduldig und ohne Aufsehen an Knoten zu arbeiten, die unmöglich allein zu lösen scheinen.