Sant'Erkenwald, il Vescovo Patrono Dimenticato di Londra

Un nobile che fondò due abbazie prima di diventare vescovo

Erkenwald nacque, con ogni probabilità, in una famiglia regale o nobile dell'Anglia orientale, nel VII secolo, anche se i dettagli superstiti della sua prima giovinezza sono scarsi rispetto a quanto si sa della sua carriera successiva. Ciò che è ben stabilito è che, prima ancora di essere vescovo, Erkenwald era già un fondatore religioso di rilievo: istituì l'Abbazia di Chertsey nel Surrey come monastero maschile, diventandone il primo abate, e l'Abbazia di Barking nell'Essex come casa religiosa femminile, che pose sotto la guida della propria sorella, in seguito venerata come Sant'Ethelburga di Barking, come sua prima badessa. Fondare case religiose maschili e femminili collegate, spesso guidate da fratelli e sorelle della stessa famiglia nobile, era un modello di patronato cristiano riconosciuto e rispettato nell'Inghilterra anglosassone del VII secolo, ed entrambe le fondazioni di Erkenwald divennero comunità monastiche importanti e durature a pieno titolo — l'Abbazia di Barking in particolare rimase una casa religiosa femminile importante e ricca per secoli a venire.

Chiamato a servire come vescovo di Londra

Intorno al 675, Erkenwald fu nominato vescovo di Londra, una diocesi che all'epoca copriva un territorio considerevole nell'odierna Inghilterra sudorientale, ancora nei decenni iniziali e formativi del cristianesimo anglosassone, a circa settant'anni dalla missione di Sant'Agostino di Canterbury. Come vescovo, Erkenwald proseguì il lavoro pratico e paziente di consolidamento delle istituzioni cristiane in una regione dove la fede, benché ormai stabilita, era ancora relativamente nuova secondo gli standard del più ampio mondo cristiano. Fonti medievali successive lo descrivono come un vescovo noto per austerità personale e dedizione pastorale, sebbene — come per molti santi anglosassoni il cui dettaglio biografico proviene principalmente da autori attivi generazioni dopo la loro morte — il ritratto più ricco e aneddotico del suo carattere personale vada letto come tradizione devozionale sovrapposta a una figura genuinamente storica, non come testimonianza oculare contemporanea.

Il patrono di Londra prima della Riforma

Erkenwald morì intorno al 693, e nei secoli successivi la sua tomba nella Old St Paul's Cathedral — la predecessora medievale dell'attuale edificio, sorto dopo il Grande Incendio — divenne uno dei più importanti luoghi di pellegrinaggio di Londra. Il suo santuario attirò visitatori e donazioni che aiutarono a sostenere la cattedrale per generazioni, e nel tardo Medioevo Erkenwald funzionò, in termini pratici, come il santo patrono di Londra, uno status che svanì solo con la soppressione, in epoca di Riforma, dei santuari e delle reliquie dei santi in tutta l'Inghilterra nel XVI secolo, che spazzò via il suo culto insieme alla maggior parte delle altre tradizioni di pellegrinaggio locale dell'Inghilterra medievale. Che il suo nome sia oggi largamente sconosciuto ai londinesi, nonostante secoli di rilievo, riflette quanto profondamente quella soppressione abbia rimodellato la memoria religiosa inglese, più che un reale divario rispetto a quanto egli fosse un tempo significativo per la città.

Un poema medievale costruito attorno alla sua memoria

La fama tardomedievale di Erkenwald è ben illustrata da un poema allitterativo in inglese medio semplicemente intitolato St Erkenwald, probabilmente composto alla fine del XIV secolo da un autore anonimo talvolta associato stilisticamente al poeta di Sir Gawain and the Green Knight, sebbene questa attribuzione resti discussa tra gli studiosi. Il poema racconta una storia leggendaria ambientata nella Old St Paul's, in cui operai intenti a ricostruire la cattedrale scoprono il corpo perfettamente conservato di un giusto giudice pagano, vissuto e morto prima di Cristo, la cui anima, pur virtuosa, restava esclusa dalla salvezza per mancanza di battesimo. Il dolore e la preghiera di Erkenwald sul corpo, nel poema, provocano un battesimo miracoloso attraverso le sue stesse lacrime, salvando l'anima del giudice all'ultimo istante possibile. È una composizione letteraria e teologica che riflette la profondità della devozione tardomedievale accumulatasi attorno alla memoria di Erkenwald — un'opera di finzione immaginativa ispirata al suo culto, non un resoconto di eventi della sua vita reale nel VII secolo, e va letta e apprezzata esattamente in questi termini. La sua sopravvivenza e il continuo studio da parte degli studiosi di letteratura medievale sono essi stessi una testimonianza di quanto si fosse diffuso il culto di Erkenwald entro il XIV secolo, ispirando non solo pellegrinaggio e venerazione liturgica ma poesia originale in volgare quasi settecento anni dopo la sua morte.

Un'eredità silenziosamente duratura

La festa di Erkenwald si celebra il 30 aprile e, sebbene il suo profilo pubblico odierno sia assai più modesto di quello di contemporanei come San Cuthbert di Lindisfarne, la sua impronta storica fu considerevole ai suoi tempi e per secoli dopo: due fondazioni monastiche durature, decenni di lavoro pastorale nel consolidamento del cristianesimo in un'importante diocesi inglese, e un santuario che lo rese, per la maggior parte di novecento anni, quanto di più vicino Londra avesse a un proprio santo patrono. La sua storia è un utile promemoria di quanto profondamente la soppressione dei santuari operata dalla Riforma abbia rimodellato quali santi inglesi medievali restassero ampiamente ricordati e quali svanissero silenziosamente dalla memoria collettiva, indipendentemente da quanto fossero stati realmente significativi.