Sainte Madeleine-Sophie Barat, fondatrice des Sœurs du Sacré-Cœur

Une enfance passée dans une pièce fermée à clé

Sophie Barat naquit en 1779 à Joigny, une petite ville de Bourgogne, fille d'un modeste tonnelier. Rien dans la condition de sa famille ne laissait présager qu'elle dirigerait un jour un réseau d'écoles international. Ce qui la distingua, dès son plus jeune âge, fut son frère aîné Louis — de vingt et un ans son aîné, déjà ordonné prêtre, et absolument convaincu que sa jeune sœur possédait une capacité d'apprentissage hors du commun.

La méthode d'éducation employée par Louis Barat était, selon tout critère moderne, extrême. Il la gardait des heures entières à l'étude, allant, dit-on, jusqu'à fermer la porte à clé pour qu'elle ne puisse en sortir avant d'avoir maîtrisé la matière — latin, grec, histoire, physique et Écriture sainte, des disciplines rarement enseignées aux filles de quelque classe sociale que ce soit dans la France du XVIIIe siècle, et encore moins à la fille d'un artisan. Sophie elle-même, plus tard dans sa vie, évoqua cette période avec une franchise saisissante : elle reconnut que cette éducation l'avait préparée à tout ce qui suivit, tout en admettant que la méthode elle-même avait été dure, effrayante même, pour une enfant. C'est un détail que son propre ordre n'a jamais cherché à adoucir en quelque chose de purement admirable — un rappel que même les futurs saints naissent parfois de commencements difficiles et complexes plutôt que d'origines bien nettes.

Un ordre nouveau pour une Église en ruine

La Révolution française avait dévasté l'Église catholique en France au moment où Sophie atteignit l'âge adulte — les ordres religieux étaient supprimés, les prêtres exilés ou exécutés, et toute une génération de catholiques français avait grandi presque sans accès à une éducation catholique formelle. C'est dans ce vide que s'engagea le père Joseph Varin, un prêtre œuvrant à reconstruire la vie religieuse sur les ruines du pays, qui en 1800 invita Sophie Barat, alors âgée de vingt et un ans seulement, et trois autres jeunes femmes, à fonder une nouvelle congrégation.

Le groupe s'accorda sur deux engagements qui allaient définir le nouvel ordre pour le reste de son histoire : l'éducation, en particulier celle des jeunes filles, à une époque où cela était encore largement jugé inutile, voire inconvenant ; et la dévotion au Sacré-Cœur de Jésus, une dévotion qui avait connu un essor considérable en France à la suite des visions de sainte Marguerite-Marie Alacoque plus d'un siècle auparavant, et qui prenait, au lendemain de la Révolution, une résonance particulière comme symbole d'un amour divin répondant à une nation blessée et traumatisée. La Société du Sacré-Cœur de Jésus fut officiellement établie, et en 1801, Sophie Barat en fut élue supérieure générale — une charge qu'elle conserva, à travers voyages incessants et expansion continue, jusqu'à sa mort, soixante-quatre ans plus tard.

D'une seule maison à un réseau mondial

S'ensuivit une vie presque entièrement consacrée à bâtir des institutions. Sophie Barat traversa la France à maintes reprises en voiture, souvent en mauvaise santé, pour établir de nouvelles écoles et communautés, exigeant un programme cohérent et rigoureux dans chaque maison — elle voulait que les écoles du Sacré-Cœur soient reconnaissablement excellentes partout où une élève en franchissait le seuil, et non simplement bien intentionnées. La portée de son ordre dépassa bientôt les frontières de la France : couvents et écoles s'ouvrirent à travers l'Europe, puis en Afrique du Nord, et notamment aux États-Unis, où sa collaboratrice Rose-Philippine Duchesne porta la mission jusqu'à la frontière américaine, y établissant finalement la première école gratuite pour jeunes filles amérindiennes à l'ouest du Mississippi.

À la mort de Sophie Barat, à Paris en 1865, la minuscule communauté fondatrice de quatre membres était devenue une congrégation d'environ 3 500 religieuses dirigeant plus d'une centaine d'écoles réparties entre l'Europe, les Amériques et l'Afrique du Nord — une expansion accomplie presque entièrement du vivant d'une seule et même fondatrice, un rythme de croissance rare pour un ordre religieux de cette époque.

Elle géra l'essentiel de ce vaste réseau de la seule manière possible avant le téléphone ou les transports rapides : par lettres. Des milliers d'entre elles nous sont parvenues, écrites de sa main aux supérieures de chaque maison disséminées sur trois continents, traitant de tout, des choix de programme aux différends entre sœurs, en passant par les points les plus fins de la formation spirituelle de l'ordre. Cette correspondance, plus que n'importe quelle école qu'elle ait personnellement fondée, explique comment une femme qui ne pouvait visiter physiquement qu'une fraction des maisons de son ordre parvint néanmoins à les maintenir visiblement unies, dans la pratique comme dans l'esprit, durant soixante-quatre ans.

Un héritage encore visible sur les grilles des écoles

Contrairement à certains fondateurs dont les institutions se sont éteintes ou fracturées après leur mort, l'ordre de Sophie Barat est resté continûment actif depuis plus de deux siècles, et les écoles du Sacré-Cœur — reconnaissables aujourd'hui à leur nom constant et à leur philosophie éducative — fonctionnent encore sur presque tous les continents habités. Le pape Pie XI la canonisa en 1925, soixante ans après sa mort, reconnaissant officiellement ce que la croissance rapide de son ordre, de son vivant même, avait déjà laissé entrevoir : qu'une fille de commerçant bourguignon, éduquée avec une intensité proche de la dureté, avait bâti l'un des réseaux éducatifs les plus durables de l'histoire de l'Église catholique.

Son histoire offre un utile correctif à toute image d'une sainteté facile ou sereine. L'enfance de Sophie Barat fut elle-même marquée par une éducation qu'elle qualifia elle-même d'excessive, et sa vie d'adulte fut faite de voyages incessants, de travail administratif et d'efforts physiques bien plus que de contemplation paisible. Ce que sa vie suggère, au contraire, c'est que la sainteté peut passer directement par une formation difficile et un travail institutionnel exigeant et sans éclat — non le contourner.