Saints Timothée et Tite — pourquoi l'Église les honore ensemble

Deux noms, une seule forme de confiance

Quiconque parcourt les lettres de Paul remarque vite un schéma : la plupart de ses compagnons apparaissent une ou deux fois, mentionnés en passant le temps d'une salutation ou d'une mission confiée, puis disparaissent du récit. Timothée et Tite sont différents. Ils reviennent constamment, dans presque chaque grande lettre écrite par Paul, et toujours dans le même rôle : les hommes que Paul envoyait lorsqu'une situation exigeait davantage qu'une lettre ne pouvait offrir. Pour le récit complet de chacun, voir les articles consacrés à saint Timothée et saint Tite. Cet article porte sur la raison pour laquelle l'Église les a toujours considérés comme un duo.

L'Église catholique place leur fête commune le 26 janvier, immédiatement après celle de la Conversion de saint Paul, le 25 janvier — un ordonnancement délibéré qui fait sens visuellement sur le calendrier lui-même. La conversion de Paul a changé une vie ; Timothée et Tite sont présentés comme le fruit immédiat et vivant de ce que cette conversion a mis en mouvement. Aucun des deux n'apparaît dans les Évangiles ni n'a connu Jésus durant son ministère terrestre. Tous deux appartiennent entièrement à la deuxième génération de l'Église, cette première vague de croyants ayant reçu la foi directement d'un apôtre plutôt que du Christ lui-même, et tous deux ont passé leur vie à prouver que le mouvement lancé par Paul pouvait survivre à sa transmission à quelqu'un d'autre.

Deux origines très différentes, une mission commune

Timothée et Tite venaient de milieux sensiblement différents. Timothée était originaire de Lystres, à l'intérieur de l'Asie Mineure, né d'une mère juive nommée Eunice et d'un père grec ; Paul le fit circoncire avant de l'emmener précisément parce que les communautés juives de la région l'auraient considéré comme l'un des leurs et s'y seraient attendues (Actes 16, 1-3). Tite, en revanche, était pleinement païen, sans aucune ascendance juive — et Paul en fit un point d'honneur. Dans l'épître aux Galates, racontant un voyage à Jérusalem pour défendre sa mission auprès des non-Juifs, Paul écrit que « pas même Tite, mon compagnon, qui était grec, ne fut contraint de se faire circoncire » (Bible de Jérusalem, Galates 2, 3), faisant de Tite un argument vivant en faveur de la position que Paul défendait : les convertis païens n'avaient pas besoin d'adopter la loi juive pour appartenir pleinement à l'Église.

Des origines différentes, la même mission. Les deux hommes furent envoyés par Paul dans des églises en difficulté — non pas à cause d'une persécution extérieure, mais d'un désordre intérieur. Timothée se rendit à Éphèse pour affronter de faux docteurs qui avaient égaré la congrégation locale ; Tite fut laissé en Crète « pour y achever l'organisation et pour établir dans chaque ville des presbytres » (Bible de Jérusalem, Tite 1, 5), bâtissant essentiellement à partir de rien un gouvernement ecclésial sur une île que Paul décrit, citant sans grande diplomatie un poète crétois, comme peuplée de gens qui sont « toujours menteurs, mauvaises bêtes, ventres paresseux » (Bible de Jérusalem, Tite 1, 12) — appréciation sans détour de la difficulté de la mission confiée à Tite.

Le pacificateur et le réformateur

Le moment le plus mémorable de Tite dans le Nouveau Testament ne vient pas de la lettre qui lui est adressée — il vient de la deuxième épître aux Corinthiens, où Paul décrit avoir envoyé Tite au cœur d'une rupture douloureuse entre lui-même et l'église de Corinthe. La relation s'était suffisamment détériorée pour que Paul, de son propre aveu, ait écrit une lettre sévère « dans une grande tribulation et angoisse de cœur... parmi bien des larmes » (Bible de Jérusalem, 2 Corinthiens 2, 4), puis attende anxieusement des nouvelles de son accueil. Lorsque Tite revint enfin avec de bonnes nouvelles, le soulagement de Paul se déverse sur la page : « Voilà ce qui nous a consolés... celle de voir la joie de Tite, dont l'esprit a reçu apaisement de vous tous » (Bible de Jérusalem, 2 Corinthiens 7, 13). Tite, en somme, était l'homme en qui Paul avait confiance pour entrer dans une relation au bord de l'effondrement et la ramener du gouffre — une mission de diplomate autant que de ministre.

Les lettres à Timothée prennent une direction différente : moins la réconciliation d'une relation fracturée que l'établissement de l'ordre et d'une saine doctrine dans une église déchirée par des enseignants rivaux. La première épître à Timothée se lit presque comme un manuel opérationnel — instructions sur la prière publique, sur les qualités requises des épiscopes et des diacres, sur la manière dont la communauté doit prendre soin des veuves. Là où Tite fut envoyé pour apaiser les choses, Timothée fut envoyé pour tenir une ligne.

Compagnons, puis patrons d'un même genre d'œuvre

Ce qui unit les deux hommes, au-delà de la géographie et de la chronologie, c'est le type de chrétien qu'ils représentent. Aucun des deux n'est resté dans les mémoires pour un récit de conversion spectaculaire ou un miracle marquant. On se souvient d'eux pour quelque chose de plus discret, et d'une certaine manière plus difficile à tenir dans la durée : se présenter dans des missions peu glorieuses, souvent ingrates, y rester fidèle pendant des années, et accomplir le travail patient et structurel de construction d'institutions — former des responsables, corriger les erreurs, réparer des relations — qui a permis à un jeune mouvement religieux de survivre à son fondateur. C'est précisément le genre de sainteté que l'Église a voulu mettre en lumière en réunissant leurs commémorations en un seul jour plutôt qu'en les dispersant séparément sur le calendrier.

Une tradition plus tardive veut que les deux hommes soient morts évêques dans les églises qu'ils avaient été envoyés organiser — Timothée à Éphèse, Tite en Crète — et si les détails de leur mort nous parviennent par la mémoire pieuse plutôt que par un témoignage oculaire, la confiance que Paul plaça en chacun d'eux de son vivant est, elle, attestée par ses propres mots, conservés dans des lettres encore lues chaque mois de janvier dans des églises du monde entier.