La Lavanda dei Piedi

Un compito da servo, assunto dal maestro

Giovanni colloca la scena con precisione: "prima della festa di Pasqua", durante il pasto che sarebbe diventato l'Ultima Cena, Gesù "si alzò da tavola, depose le vesti, prese un asciugamano e se lo cinse attorno alla vita. Poi versò dell'acqua nel catino e cominciò a lavare i piedi dei discepoli e ad asciugarli con l'asciugamano di cui si era cinto" (Giovanni 13,4-5). Nella Giudea del primo secolo, dove i piedi calzati di sandali si sporcavano continuamente sulle strade non lastricate, lavare i piedi di un ospite prima di un pasto era una cortesia comune — ma era un compito affidato al servo più umile della casa, talvolta persino negato ai servi ebrei e riservato specificamente agli schiavi non ebrei. Che un maestro chiamato dai suoi discepoli "Rabbì" e "Signore" prendesse in mano catino e asciugamano, inginocchiandosi lui stesso per fare il giro della tavola, ribaltava le aspettative sociali di tutti i presenti.

La protesta di Pietro

La reazione di Simon Pietro, fedele al suo carattere per tutti i Vangeli, è immediata e diretta: "Signore, tu lavi i piedi a me?" (Giovanni 13,6), seguita poco dopo da un rifiuto netto — "Tu non mi laverai i piedi in eterno!" (Giovanni 13,8). La risposta di Gesù dà al gesto un significato che va ben oltre l'ospitalità: "Se non ti laverò, non avrai parte con me" (Giovanni 13,8). Pietro, com'è tipico di lui, passa subito all'estremo opposto, chiedendo a Gesù di lavargli non solo i piedi ma anche le mani e il capo (Giovanni 13,9) — un piccolo, umanissimo eccesso di correzione che riappare più volte nella storia di Pietro, incluso, non molto tempo dopo questo stesso pasto, nelle sue tre rinnegazioni di Gesù quella stessa notte.

"Anche voi dovete lavare i piedi gli uni agli altri"

Terminato il gesto, Gesù riprende le vesti, torna a tavola e spiega ciò che ha fatto — non come un atto privato di affetto, ma come un modello: "Capite quello che ho fatto per voi? Voi mi chiamate il Maestro e il Signore, e dite bene, perché lo sono. Se dunque io, il Signore e il Maestro, ho lavato i piedi a voi, anche voi dovete lavare i piedi gli uni agli altri. Vi ho dato un esempio, infatti, perché anche voi facciate come io ho fatto a voi" (Giovanni 13,12-15). La lezione non è astratta. Gesù la formula come un comando pratico rivolto a persone che, per sua stessa ammissione pochi istanti prima, avevano appena visto il loro Signore compiere senza esitazione il compito più umile della casa. La segue, più avanti nello stesso discorso, con un ulteriore comando che ha assunto nei secoli un proprio nome liturgico: "Vi do un comandamento nuovo: che vi amiate gli uni gli altri. Come io ho amato voi, così amatevi anche voi gli uni gli altri" (Giovanni 13,34) — l'origine del termine Giovedì Santo, dal latino mandatum, "comandamento".

Un'eccezione nella stanza

Giovanni segnala qualcosa di più oscuro sotto la superficie della scena: Gesù, consapevole di ciò che sta per accadere, dice apertamente ai discepoli che non tutti sono puri, un'allusione — che Giovanni rende esplicita pochi versetti dopo — a Giuda Iscariota, che quella stessa notte avrebbe lasciato la tavola per mettere in moto gli eventi dell'arresto (Giovanni 13,10-11.21). Il dettaglio rende la scena ancora più intensa: Gesù si è inginocchiato e ha lavato i piedi dell'uomo che, entro poche ore, lo avrebbe tradito, estendendo a Giuda lo stesso gesto di servizio riservato a ogni altro discepolo a tavola.

Perché la Chiesa lava ancora i piedi

La lavanda dei piedi si è sviluppata, nel corso dei secoli di pratica cristiana, in un rito liturgico proprio — il Mandatum, celebrato in molte parrocchie cattoliche durante la Messa vespertina del Giovedì Santo, quando un sacerdote o un vescovo si inginocchia per lavare i piedi ad alcuni membri dell'assemblea in diretta imitazione della scena evangelica. Si tratta di una questione di tradizione liturgica più che di dogma formale; la forma esatta della pratica è variata nei secoli e nelle regioni, ma il suo scopo è rimasto coerente con le parole che Giovanni riporta quella notte — una messa in atto fisica dell'umiltà e del servizio, pensata per essere vissuta e non solo ammirata come storia. Papa Francesco ha attirato particolare attenzione durante il suo pontificato scegliendo di lavare i piedi a detenuti, persone con disabilità e fedeli di altre religioni durante lo stesso rito, una scelta ampiamente letta come un'estensione del punto originario del Vangelo sul servizio che attraversa i confini sociali.

Una lezione posta sulla soglia della Passione

Ciò che rende la lavanda dei piedi così toccante nel racconto di Giovanni è la sua collocazione. Precede immediatamente gli eventi che il Vangelo di Giovanni tratta come il vero centro della storia — il discorso dell'Ultima Cena, l'agonia nell'orto, l'arresto e la crocifissione stessa. Inserita nella sequenza più ampia ricostruita in La Passione di Cristo — Un percorso completo, Giovanni sceglie di aprire tutta questa sequenza non con un insegnamento impartito da una posizione di autorità, ma con Gesù in ginocchio, che compie il compito più umile della stanza proprio per gli uomini che si sarebbero dispersi e, nel caso di Pietro, lo avrebbero rinnegato entro poche ore. Letta così, la scena funziona quasi come una chiave per tutto ciò che segue: qualunque altro significato abbia la Passione, essa inizia con Gesù che dimostra, nei termini fisici più semplici possibili, cosa intendeva quando disse ai discepoli che "il Figlio dell'uomo... non è venuto per farsi servire, ma per servire e dare la propria vita in riscatto per molti" (Marco 10,45).