Novene für die Seelen im Fegefeuer: Ein neuntägiges Gebet für die Verstorbenen

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Mehr als ein Jahrhundert vor Christus sammelte ein jüdischer Feldherr unter seinen Soldaten eine Kollekte und schickte sie als Opfergabe nach Jerusalem — für Männer, die im Kampf gefallen waren. Das 2. Buch der Makkabäer hält den Grund dafür unverblümt fest: Er habe „sehr schön und edel" gehandelt, „denn er dachte an die Auferstehung" und war überzeugt, dass Gebet die Toten noch erreichen könne (Einheitsübersetzung, 2 Makk 12,44). Diese Überzeugung, weit älter als das Christentum selbst, ist die Wurzel einer Frömmigkeitsübung, die Katholiken bis heute pflegen: neun Tage Gebet für Seelen, von denen man annimmt, dass sie sich im Fegefeuer befinden.

Eine Kollekte, nach Jerusalem geschickt für die Toten

Die Praxis hinter dieser Novene ist älter als das Wort „Fegefeuer" selbst. Im 2. Buch der Makkabäer, Teil des Alten Testaments im katholischen Kanon, entdeckt der Heerführer Judas Makkabäus, dass gefallene Soldaten heimlich heidnische Amulette getragen hatten — ein schweres Vergehen. Er reagiert nicht mit Verurteilung, sondern mit Gebet. Er veranstaltet eine Sammlung „von etwa zweitausend Silberdrachmen", die „nach Jerusalem geschickt [wurde], damit man dort ein Sündopfer darbringe", wie der Text erklärt, „denn hätte er nicht erwartet, dass die Gefallenen auferstehen werden, wäre es nämlich überflüssig und sinnlos gewesen, für die Toten zu beten" (Einheitsübersetzung, 2 Makk 12,43-44). Die Stelle schließt mit den Worten, es sei „ein heiliger und frommer Gedanke" gewesen, „damit sie von der Sünde befreit werden" (Einheitsübersetzung, 2 Makk 12,45).

Ludovico Carraccis Gemälde eines Engels, der Seelen aus den Flammen des Fegefeuers zur thronenden Jungfrau mit Kind emporhebt.

Ludovico Carracci, Fegefeuer, um 1610, Pinacoteca Vaticana — gemeinfrei.

Diese eine Episode trägt für ihre Kürze erstaunlich viel theologisches Gewicht. Sie setzt drei Dinge voraus, die die katholische Lehre bis heute festhält: dass der Tod das Band zwischen Lebenden und Toten nicht zerschneidet, dass Gebet einem Verstorbenen noch nützen kann, und dass nach dem Tod für jene, die nicht jenseits jeder Hoffnung sind, noch eine Form der Läuterung oder Vergebung möglich bleibt. Jahrhunderte christlicher Reflexion über diesen und verwandte Texte entwickelten sich schließlich zur ausgeformten Lehre vom Fegefeuer.

Was Fegefeuer in der kirchlichen Lehre wirklich bedeutet

Hier lohnt sich Genauigkeit, denn das Wort trägt viel volkstümliches Missverständnis mit sich. Der Katechismus beschreibt das Fegefeuer als eine „endgültige Läuterung" für jene, die „in der Gnade und Freundschaft Gottes sterben, aber noch nicht vollkommen geläutert sind", damit sie „zu der Heiligkeit gelangen, die notwendig ist, um in die Freude des Himmels einzugehen" (KKK 1030). Es ist der katholischen Lehre zufolge keine zweite Chance für Seelen, die im Widerstand gegen Gott gestorben sind, noch eine geringere oder langsamere Form der Hölle — wer sich im Fegefeuer befindet, ist bereits gerettet, bereits zum Himmel bestimmt, und der Vorgang wird in Begriffen der Hoffnung und Gewissheit beschrieben, nicht ungewisser Strafe. Für eine ausführlichere Behandlung, wie das Fegefeuer neben Himmel und Hölle in die katholische Lehre passt, siehe Himmel, Hölle und Fegefeuer: Was die Kirche tatsächlich lehrt.

Die Kirche lehrt zudem, dass die Toten im Fegefeuer nicht außerhalb der Reichweite der Lebenden stehen. Der Katechismus beschreibt ein fortbestehendes geistliches Band, die Gemeinschaft der Heiligen, das „die Gläubigen auf Erden, die Verstorbenen, die sich läutern, und die Seligen im Himmel" vereint (KKK 962) — genau der Grund, warum Katholiken überhaupt für die Toten beten, statt den Tod als Ende jeder möglichen Hilfe zu betrachten. Der 2. November, Allerseelen, ist das wichtigste jährliche Fest der Kirche rund um diesen Glauben; siehe Das Gedächtnis Allerseelen für seine Geschichte und wie es sich neben derselben Theologie entwickelte.

Wie sich die Novene entwickelte

Wie die Weihnachtsnovene und die Novene zum Heiligen Geist geht auch die neuntägige Struktur dieser Andacht auf die neun Tage Gebet der Apostel zwischen Christi Himmelfahrt und Pfingsten zurück, wie sie die Apostelgeschichte schildert — das Muster, dem jede katholische Novene folgt, unabhängig von ihrer konkreten Anliegen. Für diese ausführlichere Geschichte siehe Was ist eine Novene? Eine Novene für die Verstorbenen zu beten überträgt diese gleiche neuntägige Disziplin auf eine besondere Art von Anliegen: nicht ein persönliches Bedürfnis, sondern einen Akt der Fürbitte für jemand anderen — die Bitte um Gottes Erbarmen für eine Seele, die nicht mehr selbst beten kann.

Anders als Novenen, die an ein Heiligenfest gebunden sind, hat diese kein einziges festes Datum. Viele Katholiken beten sie im November, dem Monat, den die Kirche traditionell dem Gedenken der Verstorbenen widmet, oder in den Tagen unmittelbar vor Allerseelen. Andere beten sie in den Tagen nach einem bestimmten Todesfall — eines Elternteils, eines Ehepartners, eines Freundes — als verlängerten Trauerakt, der zugleich etwas Konkretes tut: um die Läuterung und das rasche Eintreten der verstorbenen Person in die volle Gegenwart Gottes bitten.

Wie man sie betet

Die Novene verbindet meist ein festes Gebet, das neun Tage lang täglich einmal wiederholt wird, mit einer bestimmten, zu Beginn genannten Intention: eine bestimmte Person, ein Familienmitglied, oder „alle Seelen im Fegefeuer, besonders jene, die niemanden haben, der für sie betet" — eine gängige Formulierung in mehreren traditionellen Fassungen, die den Glauben widerspiegelt, dass manche Seelen sonst ganz vergessen werden könnten. Ein weit verbreitetes traditionelles Gebet lautet:

Herr, gib ihnen die ewige Ruhe, und das ewige Licht leuchte ihnen. Die Seelen der Gläubigen mögen durch die Barmherzigkeit Gottes ruhen in Frieden. Amen.

Viele Novenentexte verbinden dieses Gebet um die ewige Ruhe mit einem Gesätz des Rosenkranzes, dem Barmherzigkeitsrosenkranz, oder einer konkreten Bitte wie „Herr Jesus, hab Erbarmen mit den Seelen im Fegefeuer", täglich zusammen mit dem Gebet um die ewige Ruhe wiederholt. Keine Fassung ist vom Vatikan vorgeschrieben; Pfarreien, Ordensgemeinschaften, die sich den Verstorbenen widmen, und Verlage frommer Literatur verbreiten jeweils ihre eigenen Formulierungen, wie bei anderen bekannten Novenen auch.

Eine stillere Art von Andacht

Diese Novene bittet nicht um eine erhörte Gunst, eine gelöste Krise oder ein bestimmtes Ergebnis, wie es bei vielen Novenen der Fall ist. Sie erbittet für den Betenden selbst überhaupt nichts. Das macht sie, in gewissem Sinn, zu einer der selbstlosesten Andachten der katholischen Praxis — neun Tage, in denen man um Erbarmen bittet für jemanden, der nicht mehr selbst bitten kann, in einer Tradition, die der eigenen Überlieferung der Kirche zufolge bis zur Kollekte eines jüdischen Feldherrn für Soldaten reicht, denen er auf keine andere Weise mehr helfen konnte. Was als Silberdrachmen begann, nach Jerusalem geschickt, sind heute neun stille Tage des Gebets — dieselbe Überzeugung, mehr als zweitausend Jahre weitergetragen, dass der Tod niemanden außerhalb der Reichweite der Liebe stellt.

Trivia

Was ist die Novene für die Seelen im Fegefeuer?

Es ist eine neuntägige Andacht, die um Gottes Erbarmen für Seelen bittet, von denen man annimmt, dass sie sich im Fegefeuer befinden — dem Zustand der letzten Läuterung, gemäß katholischer Lehre, für jene, die in Gottes Freundschaft sterben, aber noch nicht ganz auf die Gegenwart des Himmels vorbereitet sind. Sie kann für eine bestimmte verstorbene Person, für eine Gruppe wie die eigene Familie, oder allgemein für die Seelen im Fegefeuer gebetet werden.

Woher stammt die Idee, für die Toten zu beten?

Ihre älteste dokumentierte Wurzel ist jüdisch, nicht christlich: 2 Makk 12,43-46 beschreibt, wie Judas Makkabäus eine Kollekte für ein Sündopfer zugunsten gefallener Soldaten veranstaltet — mit der ausdrücklichen Begründung, dass Gebet für die Toten nur sinnvoll ist, wenn den Toten noch geholfen werden kann und sie eines Tages auferstehen werden. Die christliche Tradition übernahm und entwickelte diese Praxis, und der Text bleibt Teil des Alten Testaments im katholischen biblischen Kanon.

Was lehrt die katholische Kirche tatsächlich über das Fegefeuer?

Der Katechismus lehrt, dass jene, die in Gottes Freundschaft sterben, aber noch unvollkommen geläutert sind, eine letzte Reinigung durchlaufen, die man Fegefeuer nennt, bevor sie in die Freude des Himmels eintreten (KKK 1030-1031). Es wird als Zustand der Läuterung und der sicheren Hoffnung beschrieben — keine zweite Chance für Unbußfertige und keine mildere Form der Hölle, eine Unterscheidung, auf die die kirchliche Lehre besonderen Wert legt.

Können die Lebenden den Seelen im Fegefeuer wirklich helfen, laut katholischem Glauben?

Ja. Die katholische Lehre besagt, dass die Gläubigen auf Erden, die Seelen im Läuterungsprozess des Fegefeuers und die Heiligen im Himmel in dem verbunden sind, was die Kirche die Gemeinschaft der Heiligen nennt — ein geistliches Band über den Tod hinaus. Gebet, die für die Verstorbenen dargebrachte heilige Messe und für sie gewonnene Ablässe gelten in der kirchlichen Lehre als traditionelle Wege, wie die Lebenden den Toten beistehen können (KKK 958).

Gibt es einen offiziellen kirchlichen Text für diese Novene?

Nein, der Vatikan schreibt keinen einzigen Novenentext vor. Es gibt viele traditionelle Fassungen, meist eine Kombination aus dem Gebet um die ewige Ruhe, dem Barmherzigkeitsrosenkranz oder dem Rosenkranz mit einer bestimmten Tagesintention für die Verstorbenen — oft gebetet in den Tagen vor Allerseelen am 2. November oder im ganzen November, den die Kirche seit langem dem Gedenken der Verstorbenen widmet.