L'asina di Balaam

Un profeta a pagamento

Balak, il re di Moab, osservò l'enorme accampamento di Israele stabilirsi vicino al proprio confine e si spaventò. Invece di combatterli apertamente, mandò messaggeri a un rinomato profeta di nome Balaam con un'offerta: vieni a maledire questo popolo per me, e fissa tu il prezzo. Dio permise a Balaam di andare, a una condizione — avrebbe dovuto dire solo ciò che Dio gli avesse comandato, nient' altro.

Balaam partì la mattina seguente in groppa alla sua asina, accompagnato da due servi. Ciò che non sapeva, e che la sua asina invece sapeva, era che l'ira di Dio si era accesa per la sua partenza, e un angelo del Signore si era posto sulla strada, con la spada sguainata, per bloccargli il passo.

L'asina vede ciò che il profeta non può

Tre volte l'asina reagì a una minaccia del tutto invisibile al suo cavaliere. Prima "deviò dalla strada e andò nei campi" per evitare l'angelo; Balaam la ricondusse a bastonate sul sentiero. Poi, in una stretta viuzza tra due muri di vigna, si schiacciò così forte contro il muro per evitare l'angelo da stritolare il piede di Balaam; egli la colpì di nuovo. Infine, senza più spazio per deviare, si sdraiò semplicemente sotto di lui (Numeri 22,23-27).

L'ira di Balaam esplose, e la colpì una terza volta con il bastone — a quel punto la Scrittura registra una delle sue frasi più strane: "Allora il Signore aprì la bocca dell'asina ed essa disse a Balaam: 'Che cosa ti ho fatto perché tu mi percuota già per la terza volta?'" (Numeri 22,28). Balaam, sorprendentemente, le risponde come se gli animali parlanti fossero un fastidio del tutto ordinario: "Perché ti sei beffata di me! Ah, se avessi una spada in mano, ti ucciderei all'istante!" (22,29). L'asina espone la propria ragione con razionalità — "Non sono io la tua asina, sulla quale hai cavalcato da quando hai iniziato fino a oggi? Sono forse abituata ad agire così?" — e Balaam, messo alle strette dalla logica del proprio animale, ammette: "No" (22,30).

Gli occhi del profeta si aprono

Solo allora Dio apre gli occhi dello stesso Balaam. Egli "vide l'angelo del Signore che stava ritto sulla strada, con in mano la spada sguainata. Balaam si inginocchiò e si prostrò con la faccia a terra" (22,31). Il rimprovero dell'angelo chiarisce quanto Balaam fosse stato vicino al disastro: l'asina si era scostata da lui tre volte, e se non lo avesse fatto, dice chiaramente l'angelo, avrebbe ucciso Balaam risparmiando l'animale. La creatura con cui Balaam era stato furioso per disobbedienza era stata, in realtà, l'unica sulla strada a obbedire correttamente.

Balaam confessa il proprio peccato e si offre di tornare indietro, ma l'angelo gli dice di proseguire — con la stessa istruzione che Dio gli aveva già dato: parlare solo ciò che gli viene comandato. Fedele a quell'avvertimento, quando Balaam alla fine si presenta davanti a Balak aspettandosi di maledire Israele, dalla sua bocca escono invece benedizioni, per quattro volte, nonostante la crescente furia del re.

Benedizioni al posto di maledizioni

Ciò che accade una volta che Balaam raggiunge finalmente Balak fa leggere l'episodio dell'asina quasi come un colpo di avvertimento prima dell'evento principale. Per quattro volte separate, Balak conduce Balaam su un punto di osservazione diverso che domina l'accampamento israelita, aspettandosi ogni volta una maledizione, e per quattro volte ne esce invece una benedizione — nonostante la crescente furia del re e i suoi ripetuti tentativi di spostare il rituale in un luogo dove l'esito potesse cambiare. Il più sorprendente di questi oracoli guarda ben oltre il conflitto immediato con Moab: "Io lo vedo, ma non ora, io lo contemplo, ma non da vicino: una stella spunta da Giacobbe e uno scettro sorge da Israele" (Numeri 24,17). Tanto la tradizione ebraica quanto quella cristiana hanno a lungo letto questo oracolo della "stella" come di portata messianica, una profezia che indica un futuro sovrano piuttosto che descrivere qualcosa nella vita stessa di Balaam — motivo per cui alcuni commentatori cristiani delle origini lo collegarono, secoli dopo, alla stella di Betlemme, anche se lo stesso Balaam non intendeva affatto, e Balak certamente non voleva, che nulla di tutto ciò venisse pronunciato ad alta voce.

Lettura cattolica e cristiana: un avvertimento contro l'avidità

L'episodio divenne proverbiale ben oltre il proprio contesto originario. La Seconda Lettera di Pietro cita Balaam direttamente come esempio di un uomo a cui "piacevano ingiusti guadagni" ma che "per la sua malvagità fu punito: un'asina, sebbene muta, parlando con voce umana si oppose alla follia del profeta" (2 Pietro 2,15-16). Il nome di Balaam diventa nel Nuovo Testamento un modo abbreviato per indicare un'autorità spirituale compromessa dall'amore per il denaro, qualcuno tecnicamente capace di profezia che per poco non si rovina inseguendola per denaro.

La comicità della scena — un'asina che ha la meglio in un'argomentazione con un profeta, un angelo visibile al bestiame ma non all'uomo che dovrebbe essere sintonizzato sulla voce di Dio — porta con sé un punto serio. La cecità spirituale nella Scrittura raramente riguarda la mancanza di informazioni; a Balaam è già stato detto chiaramente cosa vuole Dio. Riguarda il movimento ostinato in una direzione comoda al proprio interesse, pur insistendo che il piano effettivo sia l'obbedienza. La disponibilità di Dio a usare un'asina, tra tutte le creature, per fermarlo è un promemoria che lo strumento della correzione raramente arriva da dove i superbi se lo aspettano.

Letture correlate: si veda Sansone e Dalila per un'altra figura veterotestamentaria i cui doni per poco non ne causano la rovina, e Mosè — Guida dell'Esodo, Ricevitore della Legge per la più ampia storia del cammino di Israele nel deserto che la strada di Balaam interseca.