Nostra Signora di Einsiedeln: la Madonna Nera della Svizzera

La morte di un eremita, e un monastero nato da essa

Il santuario mariano più visitato della Svizzera non iniziò affatto con la Vergine Maria, ma con l'omicidio di un singolo monaco. All'inizio del IX secolo, un benedettino di nome Meinrado lasciò la sua comunità per vivere da solo come eremita nel profondo di una foresta nell'attuale cantone di Svitto — una regione il cui stesso nome, Einsiedeln, deriva dal termine tedesco per "eremitaggio". La tradizione vuole che Meinrado si fosse insediato lì con un'immagine di Maria, che tenne con sé per anni di preghiera solitaria, e che la sua reputazione di santità attirasse visitatori persino nella sua remota radura.

Fu proprio quella stessa reputazione, secondo un racconto crudo, a causare la sua morte. Intorno all'anno 861, due briganti giunsero all'eremitaggio di Meinrado convinti, erroneamente, che le offerte dei pellegrini gli avessero lasciato qualche ricchezza nascosta. Non trovando nulla da rubare, lo assassinarono comunque. La leggenda aggiunge un dettaglio pensato per sottolineare la sua santità nella morte come in vita: due corvi che aveva allevato avrebbero seguito gli assassini in seguito, e la loro presenza insistente avrebbe infine contribuito a smascherare la colpevolezza dei due. Quali che siano i fatti precisi dietro un racconto registrato molto dopo gli eventi, la morte di Meinrado non pose fine all'importanza del luogo — la fondò. Altri eremiti e monaci si riunirono gradualmente nel luogo del suo eremitaggio, e nel 934 era già stata fondata una comunità benedettina formale, costruendo il monastero ancora in piedi oggi.

La leggenda della "Consacrazione Miracolosa"

La tradizione propria dell'Abbazia di Einsiedeln sostiene che la sua chiesa originaria non ricevette una consacrazione ordinaria. Secondo la storia tramandata dalla comunità monastica, il vescovo Corrado di Costanza arrivò nel 948 per consacrare formalmente la nuova chiesa, come era consuetudine, solo per scoprire — secondo il racconto registrato in seguito — che Cristo stesso aveva già compiuto la consacrazione la notte precedente, apparendo con una compagnia di angeli e santi per benedire personalmente l'edificio. Quando il vescovo iniziò comunque il rito il mattino seguente, una voce avrebbe interrotto tre volte, dichiarando che la chiesa era già consacrata per mano divina.

Questa storia, ancora commemorata dall'abbazia ogni 14 settembre come Festa della Consacrazione Miracolosa, va descritta con precisione per ciò che è: una cara tradizione devozionale registrata e mantenuta dalla stessa comunità monastica, non una pretesa che la Chiesa cattolica più ampia abbia formalmente indagato e dogmaticamente ratificato. Papa dopo papa concesse indulgenze legate al pellegrinaggio a Einsiedeln nel corso dei secoli, segno di un favore ecclesiastico di lunga data verso la devozione, ma favore e certificazione dottrinale formale non sono la stessa cosa — e la distinzione conta per chiunque cerchi di capire cosa, esattamente, Einsiedeln chiede ai pellegrini di credere.

La statua che secoli di luce di candele hanno annerito

L'oggetto al centro di tutta questa devozione è una statua di legno relativamente piccola, generalmente datata attorno al XV secolo, che mostra Maria incoronata con il Bambino in braccio, oggi vestita con un elaborato abito ricamato e collocata in una drammatica nicchia dorata aggiunta nel periodo barocco, quando venne costruita l'attuale basilica. Come diverse altre immagini mariane venerate in Europa — il tipo di devozione che gli studiosi raggruppano generalmente sotto il termine "Madonna Nera" — il volto e le mani della statua si sono scuriti drammaticamente nei secoli, quasi certamente per l'effetto cumulativo del fumo e della fuliggine sollevati dalle innumerevoli lampade a olio e candele accese davanti a essa da generazioni di pellegrini. Conservatori e storici generalmente privilegiano questa spiegazione diretta rispetto a teorie più speculative talvolta proposte per altre madonne nere altrove, anche se la colorazione originale precisa sotto l'annerimento non è più recuperabile senza un esame più invasivo di quello che l'abbazia ha scelto di effettuare.

Si crede che l'attuale statua sia essa stessa una sostituzione di un'immagine più antica, forse collegata alla stessa figura che Meinrado avrebbe portato con sé da eremita — anche se, come gran parte della storia più antica del santuario, questa continuità si basa sulla tradizione trasmessa all'interno della comunità piuttosto che su una documentazione verificabile in modo indipendente che risalga al IX secolo.

Un pellegrinaggio vivo, non un pezzo da museo

Ciò che distingue Einsiedeln da molti santuari medievali è quanto poco sia sbiadita la sua vita devozionale. L'abbazia resta uno dei siti di pellegrinaggio più visitati del mondo di lingua tedesca, attirando cattolici da tutta la Svizzera, la Germania e l'Austria, in particolare durante le maggiori feste mariane, insieme a visitatori attratti semplicemente dalla scala e dalla bellezza della basilica barocca che oggi custodisce la statua. La comunità benedettina ha anche costruito una reputazione ben oltre i circoli strettamente devozionali tramite il proprio collegio, la Stiftsschule Einsiedeln, e il coro di voci bianche a essa associato, portando entrambi avanti una tradizione monastica di educazione e musica liturgica che si estende, in qualche forma, fino ai primi secoli dell'abbazia.

Quella continuità — la morte di un eremita che diventa un monastero, una modesta statua di legno che sopravvive alla propria vernice originale, una leggenda della benedizione personale di Cristo ancora celebrata ogni settembre — è parte di ciò che rende Einsiedeln più di una curiosità storica. Come nota il Catechismo riguardo alla devozione alle immagini sacre in generale, l'onore reso passa attraverso l'immagine a ciò che essa rappresenta (n. 1674), e a Einsiedeln ciò che essa rappresenta ha attirato pellegrini, quasi senza interruzione, per ben oltre mille anni.