Le reliquie di San Giacomo a Santiago de Compostela

Una tomba scoperta grazie a una stella

Intorno all'anno 813, o forse più vicino all'830 — le fonti non sono d'accordo sulla data esatta — un eremita di nome Pelagio viveva in solitudine tra le remote colline della Galizia, nell'attuale nord-ovest della Spagna. Secondo la tradizione nata attorno a lui, cominciò a notare strane luci nel cielo notturno sopra un campo incolto, accompagnate da quella che credette fosse musica celeste. Riferì tutto al vescovo locale, Teodomiro di Iria, che fece scavare il sito. Ciò che trovarono, racconta la storia, fu un'antica tomba contenente tre corpi: uno identificato come l'apostolo Giacomo, gli altri due come i suoi discepoli Atanasio e Teodoro.

Quella scoperta, per quanto leggendari siano i suoi dettagli, diede avvio a uno dei progetti edilizi e dei movimenti di pellegrinaggio più importanti nella storia della cristianità. Nel giro di una generazione, su quel sito si ergeva già una chiesa. In due secoli, una vasta cattedrale romanica la rimpiazzò. E in tre secoli, "Santiago" — la forma spagnola di "San Giacomo" — era diventata in tutta Europa sinonimo di una destinazione sacra quasi quanto Roma o Gerusalemme stesse.

Chi era l'uomo nella tomba, dal punto di vista biblico

Spogliando il racconto delle elaborazioni medievali, la testimonianza evangelica su Giacomo stesso è relativamente scarna ma precisa. Era uno dei figli di Zebedeo, un pescatore chiamato insieme al fratello Giovanni a seguire Gesù, e uno dei tre apostoli — con Pietro e Giovanni — che formavano la cerchia più intima di Cristo, presente alla Trasfigurazione e nel Getsemani. La tradizione cristiana successiva lo distingue come "Giacomo il Maggiore" per separarlo dall'altro apostolo omonimo, spesso chiamato "il Minore".

La sua morte è uno dei pochi martiri apostolici che il Nuovo Testamento registra direttamente, senza passare per la leggenda successiva. Gli Atti degli Apostoli affermano chiaramente che il re Erode Agrippa I "cominciò a perseguitare alcuni membri della Chiesa. Fece uccidere di spada Giacomo, fratello di Giovanni" (Atti 12:1-2). Quell'esecuzione avvenne a Gerusalemme, intorno al 44 d.C. — il che pone immediatamente la domanda ovvia a cui la leggenda galiziana cerca di rispondere: come fece un uomo decapitato in Giudea a finire sepolto in Spagna?

La leggenda della barca di pietra

La risposta, secondo la tradizione spagnola, è quasi altrettanto drammatica quanto il martirio stesso. Giacomo, racconta la storia, aveva predicato in Hispania — la Spagna romana — all'inizio del suo ministero, prima di tornare a Gerusalemme dove venne ucciso. Dopo la sua esecuzione, i discepoli in lutto avrebbero portato il suo corpo sulla costa e lo avrebbero posto su una barca senza timone né equipaggio, che navigò miracolosamente da sola attraverso il Mediterraneo fino alle coste atlantiche della Galizia, dove venne sepolto e poi, secoli dopo, dimenticato finché la visione di Pelagio non lo riportò alla luce.

Gli storici considerano generalmente questo racconto una pia leggenda piuttosto che una catena di eventi verificabile — non esiste alcun resoconto storico indipendente di un viaggio di Giacomo in Spagna, tanto meno di un miracoloso viaggio per mare delle sue spoglie. Ciò che è certo, storicamente, è che entro il IX secolo esisteva già in Galizia un culto locale di San Giacomo con un sostegno istituzionale della monarchia asturiana e della chiesa regionale sufficiente a trasformare quasi da un giorno all'altro una tomba rurale in un santuario reale.

Da un piccolo santuario di campagna a uno dei tre grandi pellegrinaggi della cristianità

Il momento storico contò moltissimo. Nell'alto medioevo, gran parte della penisola iberica era sotto il dominio musulmano in seguito alla conquista iniziata nel 711, e i piccoli regni cristiani arroccati al nord avevano bisogno esattamente del tipo di simbolo religioso unificante che la tomba di un apostolo residente poteva offrire. Giacomo divenne rapidamente "Santiago Matamoros" — San Giacomo uccisore di Mori — nella leggenda medievale successiva, patrono invocato sui campi di battaglia durante la lunga Riconquista cristiana della Spagna, anche se nulla nella sua biografia biblica supporta quel ruolo militare.

Dal punto di vista religioso, il prestigio del santuario crebbe per una ragione più semplice: possedere il corpo di un apostolo era una pretesa estremamente rara nell'Europa occidentale medievale, dove la maggior parte delle spoglie apostoliche si credeva riposasse a Roma o in Terra Santa. Entro il XII secolo, il Cammino di Santiago — la rete di strade di pellegrinaggio che convergevano sulla cattedrale da tutta la Francia e dal resto d'Europa — era diventato uno dei tre grandi itinerari di pellegrinaggio della cristianità medievale, insieme ai viaggi verso Roma e Gerusalemme, ciascuno offrendo la propria forma di indulgenza e merito spirituale a chi lo completava.

Perdere le ossa, poi ritrovarle

Nonostante la sua fama medievale, il santuario attraversò una strana crisi moderna tutta sua. Nel 1589, temendo un attacco alla costa atlantica spagnola da parte della flotta inglese guidata da Francis Drake, le autorità della cattedrale nascosero le reliquie in modo così completo che la loro posizione esatta all'interno dell'edificio andò persa per quasi tre secoli. Generazioni di pellegrini continuarono a venerare il luogo, ma il punto preciso dove riposavano le ossa era effettivamente sfuggito alla memoria istituzionale.

Le cose cambiarono nel 1879, quando lavori di ristrutturazione nella cripta della cattedrale portarono alla luce un gruppo di ossa che corrispondeva alle antiche descrizioni delle reliquie nascoste. La riscoperta spinse a un'indagine formale, e nel 1884 Papa Leone XIII emanò la bolla Omnipotens Deus, affermando l'autenticità delle spoglie ritrovate come quelle di San Giacomo e dei suoi due compagni. Vale la pena essere precisi su cosa comportò davvero quell'atto papale: fu una dichiarazione di fiducia pensata per risolvere una controversia del XIX secolo su un insieme specifico di ossa, non un insegnamento dogmatico che vincoli la coscienza dei fedeli come fa una dottrina del Catechismo. Storici e scienziati non hanno alcun mezzo indipendente per verificare, più di mille anni dopo i fatti, di chi siano davvero le spoglie custodite in quella cripta — e la Chiesa stessa non ha mai affermato il contrario.

Perché il cammino conta ancora

Nulla di questa incertezza storica ha frenato il Cammino — se mai, l'epoca moderna lo ha rilanciato. Centinaia di migliaia di persone completano ogni anno un tratto della rete di pellegrinaggio, arrivando a Santiago per abbracciare la statua del santo dietro l'altare maggiore e ritirare la Compostela, il certificato che la cattedrale rilascia ai pellegrini da secoli. Molti camminano per le stesse ragioni dei pellegrini medievali; molti altri camminano per motivi che hanno poco a che fare con la devozione tradizionale — sfida fisica, lutto, transizione, o semplice curiosità per una strada millenaria.

Quella varietà di motivazioni non preoccupa molto i custodi del santuario, e non dovrebbe preoccupare nemmeno i visitatori. La devozione cattolica alle reliquie e ai luoghi santi non ha mai richiesto certezza su ogni dettaglio della loro origine per avere valore spirituale — un punto che la Chiesa ha sottolineato anche a proposito di altre reliquie contestate. Qualunque sia l'opinione sulla barca di pietra, sulla stella o sulle ossa del XIX secolo, la cattedrale alla fine del Cammino ha dato, per oltre mille anni, una destinazione a chiunque fosse disposto a camminare per raggiungerla.