Die Reliquien des Apostels Jakobus in Santiago de Compostela

Ein Grab, gefunden im Sternenlicht

Irgendwann um das Jahr 813, vielleicht auch näher an 830 – die Quellen widersprechen sich beim genauen Datum – lebte ein Einsiedler namens Pelagius ein zurückgezogenes Leben in den entlegenen Hügeln Galiciens, im heutigen Nordwesten Spaniens. Der Überlieferung zufolge begann er, seltsame Lichter am Nachthimmel über einem verwilderten Feld zu bemerken, begleitet von etwas, das er für himmlische Musik hielt. Er meldete es dem örtlichen Bischof, Theodomir von Iria, der die Stelle ausheben ließ. Was man fand, so erzählt die Geschichte, war ein altes Grab mit drei Leibern: einer wurde als der Apostel Jakobus identifiziert, die beiden anderen als seine Jünger Athanasius und Theodor.

Dieser Fund, so legendenhaft seine Details auch sind, löste eines der folgenreichsten Bauprojekte und Pilgerbewegungen in der Geschichte der Christenheit aus. Innerhalb einer Generation stand eine Kirche über der Stätte. Innerhalb zweier Jahrhunderte ersetzte eine gewaltige romanische Kathedrale diese Kirche. Und innerhalb von drei Jahrhunderten war "Santiago" – die spanische Form von "Sankt Jakobus" – in ganz Europa zum Synonym für ein Reiseziel geworden, das kaum weniger heilig galt als Rom oder Jerusalem selbst.

Wer der Mann im Grab biblisch gesehen war

Streicht man die mittelalterlichen Ausschmückungen weg, ist der biblische Bericht über Jakobus selbst vergleichsweise knapp, aber eindeutig. Er war einer der Söhne des Zebedäus, ein Fischer, der gemeinsam mit seinem Bruder Johannes berufen wurde, Jesus zu folgen, und einer der drei Apostel – neben Petrus und Johannes –, die den inneren Kreis Christi bildeten, zugegen bei der Verklärung und in Gethsemani. Die spätere christliche Tradition nennt ihn "Jakobus den Älteren", um ihn vom anderen Apostel gleichen Namens zu unterscheiden, der oft "der Jüngere" genannt wird.

Sein Tod ist eines der wenigen apostolischen Martyrien, die das Neue Testament direkt berichtet, statt es späteren Legenden zu überlassen. Die Apostelgeschichte sagt unmissverständlich, König Herodes Agrippa I. habe "einige aus der Gemeinde verhaften und misshandeln" lassen; "Jakobus, den Bruder des Johannes, ließ er mit dem Schwert hinrichten" (Einheitsübersetzung, Apg 12,1-2). Diese Hinrichtung fand in Jerusalem statt, etwa um das Jahr 44 n. Chr. – was sofort die naheliegende Frage aufwirft, die die galicische Legende beantworten soll: Wie kam ein in Judäa hingerichteter Mann dazu, in Spanien begraben zu sein?

Die Legende vom steinernen Boot

Die Antwort, wie die spanische Überlieferung sie erzählt, ist fast so dramatisch wie das Martyrium selbst. Jakobus, so die Geschichte, habe früher in seinem Wirken in Hispania – dem römischen Spanien – gepredigt, bevor er nach Jerusalem zurückkehrte, wo er getötet wurde. Nach seiner Hinrichtung sollen seine trauernden Jünger seinen Leib an die Küste gebracht und auf ein Boot ohne Ruder und Mannschaft gelegt haben, das von selbst über das Mittelmeer und die atlantische Küste segelte, bis es in Galicien anlandete, wo es begraben und dann, Jahrhunderte später, vergessen wurde – bis Pelagius' Vision es wiederentdeckte.

Historiker behandeln diesen Bericht in der Regel als frommes Legendengut, nicht als überprüfbare Abfolge von Ereignissen – es gibt keine unabhängige historische Aufzeichnung, dass Jakobus überhaupt nach Spanien reiste, geschweige denn von einer wunderbaren Seereise für seine Gebeine. Historisch gesichert ist dagegen, dass im 9. Jahrhundert in Galicien bereits ein örtlicher Jakobuskult bestand, der genügend institutionellen Rückhalt vom asturischen Königshaus und der Regionalkirche besaß, um aus einem ländlichen Grab fast über Nacht ein königliches Heiligtum zu machen.

Vom Landheiligtum zu einer der drei großen Pilgerfahrten der Christenheit

Der Zeitpunkt war von enormer Bedeutung. Im frühen Mittelalter stand ein Großteil der Iberischen Halbinsel unter muslimischer Herrschaft, seit der Eroberung, die 711 begann, und die kleinen christlichen Königreiche im Norden brauchten genau das Symbol religiöser Einheit, das das Grab eines dort ansässigen Apostels bieten konnte. Jakobus wurde in späteren mittelalterlichen Legenden rasch zu "Santiago Matamoros" – Sankt Jakobus, dem Mohrentöter – einem Schlachtfeld-Patron, der während der langen christlichen Rückeroberung Spaniens angerufen wurde, obwohl nichts in seiner biblischen Biographie diese militärische Rolle stützt.

Religiös wuchs das Prestige des Heiligtums aus einem schlichteren Grund: Den Leib eines Apostels zu besitzen war im mittelalterlichen Westeuropa ein ungemein seltener Anspruch, da man die meisten apostolischen Reliquien in Rom oder im Heiligen Land vermutete. Bis zum 12. Jahrhundert war der Jakobsweg – das Netz von Pilgerstraßen, das aus Frankreich und dem übrigen Europa zur Kathedrale führte – zu einer der drei großen Pilgerfahrten der mittelalterlichen Christenheit geworden, neben den Reisen nach Rom und Jerusalem, jede mit ihrer eigenen Form von Ablass und geistlichem Verdienst für jene, die sie vollendeten.

Die Gebeine verloren, dann wiedergefunden

Bei allem mittelalterlichen Ruhm erlebte das Heiligtum auch eine eigentümliche moderne Krise. 1589, aus Furcht vor einem Angriff auf die spanische Atlantikküste durch die englische Flotte unter Francis Drake, verbargen die Kathedralverantwortlichen die Reliquien so gründlich, dass ihr genauer Standort im Gebäude für fast drei Jahrhunderte verloren ging. Generationen von Pilgern verehrten die Stätte weiterhin, doch der genaue Ruheort der Gebeine selbst war tatsächlich aus dem institutionellen Gedächtnis verschwunden.

Das änderte sich 1879, als Renovierungsarbeiten in der Krypta der Kathedrale ein Gebeinset zutage brachten, das den alten Beschreibungen der versteckten Reliquien entsprach. Die Wiederentdeckung löste eine formelle Untersuchung aus, und 1884 erließ Papst Leo XIII. die Bulle Omnipotens Deus, in der er die Echtheit der wiedergefundenen Gebeine als die des Apostels Jakobus und seiner beiden Begleiter bestätigte. Es lohnt sich, genau zu sagen, was dieser päpstliche Akt tatsächlich bewirkte: Es war eine Vertrauenserklärung, die einen Streit des 19. Jahrhunderts über ein bestimmtes Gebeinset beilegen sollte, keine dogmatische Lehre, die das Gewissen der Gläubigen bindet, wie es ein Lehrsatz des Katechismus tut. Historiker und Wissenschaftler haben mehr als tausend Jahre nach den Ereignissen kein unabhängiges Mittel zu überprüfen, wessen Gebeine in dieser Krypta tatsächlich liegen – und die Kirche selbst hat nie etwas anderes behauptet.

Warum der Weg immer noch zählt

Keine dieser historischen Unsicherheiten hat den Jakobsweg ausgebremst – im Gegenteil, die Moderne hat ihm neues Leben gegeben. Hunderttausende Menschen legen inzwischen jedes Jahr eine Teilstrecke des Pilgernetzes zurück, kommen in Santiago an, um die Statue des Heiligen hinter dem Hochaltar zu umarmen und die Compostela zu erhalten, das Zertifikat, das die Kathedrale seit Jahrhunderten an Pilger vergibt. Viele gehen aus denselben Gründen wie mittelalterliche Pilger; viele andere gehen aus Gründen, die mit traditioneller Frömmigkeit wenig zu tun haben – körperliche Herausforderung, Trauer, Übergang oder schlichte Neugier auf eine tausendjährige Straße.

Diese Vielfalt der Beweggründe stört die Hüter des Heiligtums wenig, und sie sollte auch Besucher nicht stören. Die katholische Verehrung von Reliquien und heiligen Orten hat nie Gewissheit über jedes Detail ihrer Herkunft verlangt, um geistlichen Wert zu besitzen – ein Punkt, den die Kirche auch bei anderen umstrittenen Reliquien gemacht hat. Was immer man vom Steinboot, dem Stern oder den Gebeinen des 19. Jahrhunderts hält: Die Kathedrale am Ende des Jakobswegs gibt seit über tausend Jahren jedem, der bereit ist, auf sie zuzugehen, ein Ziel.