Il corpo incorrotto di Santa Rita: il reliquiario di Cascia

Un corpo mai sceso nella terra

La maggior parte delle reliquie trattate in questo blog sono frammenti di una storia più grande — una scheggia di legno, un lembo di tessuto, un chiodo contorto che sta al posto di un evento troppo vasto per essere altrimenti trattenuto. Il corpo di Rita da Cascia è un tipo diverso di reliquia: tutta lei, custodita fuori terra ininterrottamente dal 1457, spostata tra diversi luoghi di riposo nel corso dei secoli, e infine sigillata dietro un vetro in una basilica costruita apposta per ospitarla. Questo blog ha già raccontato la sua vita in Santa Rita da Cascia e ha descritto l'edificio stesso in La Basilica di Santa Rita, Cascia. Questo articolo si concentra sulla sola reliquia — ciò che gli esami documentati del suo corpo descrivono davvero, cosa si racconta della sua celebre ferita in fronte, e come una leggenda di gennaio su una rosa sia diventata una devozione primaverile ancora praticata oggi.

Un breve ricordo di chi fu: Margherita "Rita" Lotti nacque intorno al 1381 vicino a Cascia, nella regione montuosa dell'Umbria centrale. Un matrimonio combinato con un marito violento finì con il suo assassinio; entrambi i suoi figli morirono poi di malattia prima di poter vendicarlo, lasciandola vedova senza prole. Fu infine accolta nel convento agostiniano di Santa Maria Maddalena a Cascia, dove visse per circa quattro decenni, e morì il 22 maggio 1457. Papa Leone XIII la canonizzò nel 1900, nominandola patrona delle cause impossibili — un titolo tratto direttamente da una vita che continuò a trovare una via d'uscita da perdite che, a ogni svolta, parevano definitive.

Cosa emerse davvero dagli esami

La tradizione vuole che il corpo di Rita sia stato formalmente esaminato dalle autorità ecclesiastiche circa 150 anni dopo la sua morte, in vista della beatificazione da parte di papa Urbano VIII nel 1627, e trovato, secondo il racconto popolare riportato da Joan Carroll Cruz nel suo studio molto citato The Incorruptibles, "perfetto come era stato il giorno della sua morte, con la carne ancora di colore naturale". Che le sue spoglie si siano conservate è notevole per una ragione più semplice di qualsiasi pretesa di conservazione miracolosa: non fu mai posta in una tomba sigillata. Il suo corpo giacque semplicemente esposto nella chiesa costruita attorno al suo culto, in condizioni ordinarie, per secoli.

Ciò che rende questo racconto degno di essere preso sul serio, più di un semplice ornamento agiografico, è che non si ferma a una singola descrizione trionfale. La stessa tradizione, nel racconto di Cruz, registra cambiamenti specifici e successivi al corpo — non un decadimento improvviso, ma un'alterazione graduale e documentata, coerente con un corpo semplicemente esistito all'aria aperta per moltissimo tempo. "Il corpo di santa Rita, come osservato da innumerevoli pellegrini, appare solo leggermente scurito", scrisse Cruz, "ed è perfetto in tutte le sue membra" — con un'eccezione notevole: un sopracciglio che si spostò intorno al 1650 e uno zigomo che si staccò, entrambi riparati con cera e filo, riparazione confermata in esami medici condotti nel 1743 e nel 1892. Quelle due date sono quanto di più simile esista, in questo caso, alle tre esumazioni formalmente documentate di Bernadette Soubirous nel XX secolo — meno numerose e meno dettagliate clinicamente nelle fonti oggi disponibili, ma indicano lo stesso schema di fondo: un corpo conservato ben oltre l'aspettativa ordinaria, pur restando soggetto a piccoli, reali e registrati cambiamenti nel tempo, piuttosto che un corpo congelato al di fuori della portata del tempo stesso.

Come per ogni affermazione di incorruzione trattata in questo blog, vale la pena ripetere ciò che la Chiesa cattolica dice e non dice su casi come questo. L'incorruzione non è mai stata un requisito per la santità, né è considerata prova di santità in sé; la canonizzazione di Rita nel 1900 si basò su una storia documentata di virtù eroica e su miracoli attribuiti alla sua intercessione, valutati attraverso il processo ordinario della Chiesa, non sullo stato delle sue spoglie. La venerazione che il suo corpo riceve si inserisce nella più ampia prassi descritta dal Catechismo riguardo alle reliquie e alla comunione dei santi (nn. 957, 1674, 2300) — un onorare una vita riconosciuta come santa, non un'affermazione forense sui tessuti.

La ferita che segnò i suoi ultimi quindici anni

Il corpo di Rita porta un'ulteriore caratteristica, ancora più sorprendente: una piccola ferita sulla fronte, che la tradizione data al 1442 circa, quando aveva circa sessant'anni. Secondo i racconti trasmessi sulla sua vita, stava pregando davanti a un'immagine di Cristo crocifisso quando la ferita apparve all'improvviso, come se una singola spina della sua corona si fosse staccata e le avesse trapassato la carne. Viene spesso descritta come uno stigma parziale — un'eco visibile delle ferite di Cristo, distinta dalla stigmatizzazione completa associata a santi come Padre Pio nel XX secolo.

Per ogni testimonianza, la ferita non fu affatto un simbolo silenzioso. Secondo i racconti trasudava e emanava un odore sgradevole tanto forte che le consorelle a volte la tenevano separata dal resto della comunità, e rimase aperta per circa quindici anni, guarendo solo alla sua morte, il 22 maggio 1457. Quella ferita è visibile sul suo corpo conservato ancora oggi e compare in quasi ogni immagine dipinta o scolpita di lei realizzata da allora — il dettaglio che, più di ogni altro, permette di riconoscerla istantaneamente attraverso cinque secoli d'arte. La Chiesa non ha mai richiesto di credere alla sua precisa origine soprannaturale come questione di dottrina; è trattata come parte della pia tradizione intorno alla sua vita, inseparabile dalla sua devozione popolare anche se non è mai stata formalmente definita come insegnamento.

Una rosa nel pieno dell'inverno

La seconda storia legata agli ultimi giorni di Rita è più delicata, ed è la fonte diretta di una devozione ancora praticata oggi nelle parrocchie. Mentre giaceva morente nella sua cella nel gennaio 1457 — mesi prima della morte effettiva, avvenuta in maggio — la tradizione racconta che Rita chiese a una parente di portarle una rosa dal giardino della sua vecchia casa di famiglia a Roccaporena. Era pieno inverno, quando in quel giardino non avrebbe dovuto fiorire nulla. Secondo la storia, la parente andò comunque e trovò una singola rosa in fiore nonostante la stagione; alcune versioni del racconto aggiungono anche un fico, dallo stesso giardino.

La Chiesa tratta questo episodio, come la ferita in fronte, come parte della pia tradizione piuttosto che come storia documentata — non esiste un'indagine formale o una dichiarazione a esso collegata, come accade invece per altri miracoli candidati nel suo successivo processo di canonizzazione. Ma la storia ha preso radice. È diventata la base della Benedizione delle Rose, oggi celebrata al termine della Messa in molte parrocchie il 22 maggio, giorno della festa di Rita (l'anniversario della morte, non della storia della rosa invernale), quando i fedeli portano rose da benedire e aspergere con acqua santa, in una preghiera che chiede ai fiori di portare conforto nella malattia e consolazione nella sofferenza — una devozione adeguata per una santa il cui stesso titolo, patrona delle cause impossibili, si fonda interamente sull'idea che nulla, nemmeno una rosa in gennaio, sia oltre la speranza.

Cascia oggi

La Basilica di Santa Rita, dove oggi si trova il suo reliquiario, fu costruita appositamente per accogliere il suo culto dopo l'ondata di devozione seguita alla canonizzazione del 1900; i lavori durarono dal 1937 al 1947, sostituendo la più piccola chiesa conventuale medievale dove Rita visse e morì realmente. Resta uno dei siti di pellegrinaggio più visitati dell'Umbria, attirando viaggiatori da tutta Italia e dall'estero, molti dei quali portano con sé lo stesso tipo di situazione che diede a Rita il suo titolo in primo luogo — una malattia grave, un matrimonio distrutto, un distacco familiare che, dal loro punto di vista, appare impossibile da riparare.

Ciò che trovano dietro il vetro non è un corpo conservato fuori dal tempo, e il racconto che la stessa comunità agostiniana custodisce non ha mai preteso il contrario. È un corpo che ha resistito al corso ordinario del decadimento per quasi seicento anni, continuando comunque, in modi piccoli e accuratamente documentati, a cambiare — il che è, in fondo, un tipo di meraviglia più onesto di quanto lo sarebbe uno perfetto.