Le reliquie di San Valentino: il teschio incoronato di fiori di Roma

Un teschio incoronato di fiori

I turisti che visitano la Basilica di Santa Maria in Cosmedin a Roma vengono per la stragrande maggioranza per una sola cosa: la Bocca della Verità, l'antica maschera di pietra inserita nel portico della chiesa, famosa per una scena di Vacanze Romane e per secoli di leggenda secondo cui morderebbe la mano di chi mente. Molti meno si rendono conto che, pochi passi più dentro la stessa chiesa medievale, si trova un oggetto considerevolmente più solenne — un teschio umano, circondato da una ghirlanda di fiori secchi, esposto come reliquia di San Valentino, il martire il cui nome è diventato in tutto il mondo sinonimo di devozione romantica. Il contrasto, curiosità turistica alla porta e quieta venerazione appena dentro, dice qualcosa su quanto profondamente la storia di Valentino si sia divisa in due filoni quasi scollegati: la festa commerciale e l'oscuro martire del III secolo che essa rivendica, con una vera incertezza, come proprio omonimo.

Cosa dicono davvero le fonti più antiche

Qui vale la pena affermare con chiarezza l'onestà della Chiesa stessa, perché contrasta con la sicurezza con cui la storia di Valentino viene solitamente raccontata nel mese di febbraio. I documenti storici superstiti del III secolo riguardanti Valentino sono genuinamente scarsi, e gli studi cattolici hanno da tempo riconosciuto che la figura popolare possa in realtà rappresentare due, o persino tre, martiri distinti le cui storie separate furono gradualmente fuse in un unico santo popolare nel corso dei secoli. I candidati più spesso citati sono un sacerdote martirizzato a Roma e un vescovo di Terni (l'antica Interamna), entrambi presumibilmente eseguiti durante le persecuzioni del III secolo, entrambi associati alla Via Flaminia fuori Roma, ed entrambi commemorati nella stessa data — somiglianze che rendevano quasi inevitabile una successiva confusione per i compilatori medievali che lavoravano con fonti frammentarie e incomplete.

Questa incertezza ebbe conseguenze reali nella pratica liturgica della Chiesa stessa. Quando la commissione di Papa Paolo VI rivide il Calendario Romano Generale nel 1969, la festa di San Valentino fu tra quelle rimosse dal calendario universale e obbligatorio, specificamente a causa di quanto poco si potesse stabilire con affidabilità sulle sue gesta storiche. Non fu cancellato dall'elenco dei santi della Chiesa — la sua festa resta nei calendari locali e facoltativi, e chiese e comunità con una particolare devozione a lui, tra cui Santa Maria in Cosmedin e Whitefriar Street a Dublino, continuano a celebrarla. Ma la decisione del 1969 è essa stessa un tacito, ufficiale riconoscimento del fatto che l'immagine popolare di Valentino si basa su un terreno molto meno documentato di quanto la sua fama successiva potrebbe suggerire.

Come il teschio arrivò a Roma, e come un suo frammento raggiunse Dublino

Il teschio esposto a Santa Maria in Cosmedin è stato venerato lì per gran parte della storia della chiesa, anche se — in linea con l'onesta incertezza che percorre tutto questo argomento — la sua catena di custodia che risale al III secolo non è documentata con la precisione che gli storici moderni preferirebbero. Molto meglio documentato è un capitolo ben più tardo della diffusione della reliquia: nel 1836, Papa Gregorio XVI donò una reliquia identificata come appartenente a San Valentino a un sacerdote carmelitano irlandese, Padre John Spratt, dopo che Spratt aveva fatto una notevole impressione predicando durante una visita a Roma. Spratt portò la reliquia a Dublino, dove fu custodita nella Whitefriar Street Church, una chiesa della comunità carmelitana che mantiene ancora un santuario attivo dedicato a Valentino, attirando devozione in particolare, ma non esclusivamente, attorno al 14 febbraio di ogni anno.

Questo trasferimento del 1836 è un esempio pulito e ben documentato di un modello più ampio comune in tutta la storia delle reliquie cristiane — un dono significativo, accuratamente registrato sia da chi lo offre sia da chi lo riceve, che può essere verificato tramite documenti papali ed ecclesiastici anche quando la storia molto più antica della reliquia resta relativamente oscura. Altre chiese, tra cui siti in Scozia e altrove in Europa, rivendicano a loro volta frammenti o reliquie associate a Valentino, un modello di dispersione simile a quanto accaduto con altri martiri delle origini ampiamente venerati, le cui spoglie, nel corso dei secoli, furono divise e distribuite tra più chiese alla ricerca di un legame con un santo popolare.

Da dove viene davvero il romanticismo

Se la storia delle reliquie di Valentino è incerta soprattutto ai margini, l'associazione romantica è incerta nel suo nucleo stesso — perché non fa davvero parte della sua storia, almeno non in nessun racconto del suo martirio che sia sopravvissuto. Il materiale più antico riguardante Valentino concerne il suo arresto, la sua fede e la sua esecuzione; nulla in esso descrive matrimoni segreti, corrispondenza romantica o qualsiasi altra delle leggende popolarmente attribuite a lui oggi. La maggior parte degli storici fa risalire l'origine effettiva dell'associazione romantica alla letteratura medievale, e specialmente al poeta inglese Geoffrey Chaucer, il cui poema del XIV secolo "Il Parlamento degli Uccelli" collega la festa di Valentino al momento in cui si credeva tradizionalmente che gli uccelli scegliessero i propri compagni ogni primavera. Quell'associazione letteraria, più di qualsiasi cosa nella vita documentata di Valentino, è ampiamente ritenuta il seme da cui secoli di usanze romantiche successive si sono infine evoluti nella festa moderna.

Una devozione che ha superato la propria documentazione

Nulla di questa incertezza storica ha significativamente rallentato la popolarità di Valentino. Le coppie continuano a visitare la Whitefriar Street Church di Dublino specificamente attorno al 14 febbraio, spesso per far benedire anelli al santuario; pellegrini e visitatori curiosi continuano a sostare davanti al teschio incoronato di fiori a Roma. L'insegnamento generale del Catechismo sulle reliquie (n. 1674) inquadra questo tipo di venerazione come una forma legittima e incoraggiata di devozione popolare — che non ha mai dipeso, e non era mai pensata per dipendere, da una biografia completamente documentata della persona onorata. Qualunque combinazione di uno, due o tre martiri si celi davvero dietro il nome, la devozione cresciuta attorno a San Valentino riflette qualcosa che la Chiesa ha sempre accettato di lasciare onestamente irrisolto: una tradizione popolare, costruita in parte sulla leggenda e in parte su un autentico martirio storico, che continua indipendentemente da quanto nettamente le due cose possano essere separate.