La Sacra Lancia di Vienna: reliquia degli Imperatori del Sacro Romano Impero

Una punta di lancia che valeva più di molte spade

La maggior parte delle reliquie venerate dalla Chiesa ha guadagnato il proprio posto grazie a una quieta devozione — le ossa di un santo, una scheggia di legno, un brandello di stoffa conservato da chi amava il suo possessore originario. La Sacra Lancia di Vienna ha preso una strada completamente diversa. Divenne uno degli oggetti politicamente più potenti dell'Europa medievale non principalmente per chi si diceva avesse toccato sul Calvario, ma per chi la portò in battaglia e nelle cerimonie di incoronazione secoli dopo. Comprenderla significa mettere da parte, per un momento, la leggenda più ampia della lancia del centurione nel Vangelo di Giovanni — il nostro articolo correlato, "La Lancia di Longino", racconta per intero quella storia e la lancia rivale di Roma — per concentrarsi invece su come una specifica lama di ferro si legò al destino di un impero.

Da campo di battaglia carolingio a incoronazione imperiale

La lancia oggi custodita nel Tesoro della Hofburg di Vienna emerge nella documentazione storica come parte delle Insegne Imperiali, i Reichskleinodien, gli oggetti raccolti — corona, globo, spada e lancia insieme — che simboleggiavano l'autorità legittima dell'Imperatore del Sacro Romano Impero. La tradizione medievale sosteneva che la lancia fosse appartenuta a San Maurizio, il comandante militare romano venerato come martire, motivo per cui è talvolta ancora chiamata Lancia di San Maurizio. Quando veniva portata nelle cerimonie di incoronazione dei Re di Germania ad Aquisgrana, la lancia era già trattata meno come un'arma da battaglia e più come un pezzo di insegna sacra: essere investiti di essa, insieme alla corona, significava essere visibilmente segnati come sovrani scelti da Dio.

Due dei sovrani più formidabili della storia tedesca medievale legarono in parte la propria reputazione a questo oggetto. Ottone I, incoronato imperatore nel 962, è ricordato dalla tradizione per aver portato la lancia nella decisiva Battaglia di Lechfeld contro i Magiari nel 955, una vittoria che consolidò la sua autorità su tutti i regni tedeschi. Due secoli dopo, anche Federico Barbarossa — lo stesso imperatore i cui eserciti misero a sacco Milano e avviarono il trasferimento delle reliquie dei Magi verso la Cattedrale di Colonia — si diceva riponesse fiducia nella lancia come garanzia di vittoria nelle proprie campagne militari. Che una simile credenza rifletta qualcosa di più della normale fiducia che ogni esercito trae da un simbolo venerato è impossibile verificarlo storicamente; ciò che è certo è che, nell'alto medioevo, possedere questa particolare lancia era diventato inseparabile dal rivendicare un legittimo governo imperiale.

Di cosa è fatta davvero la lama

Spogliata della leggenda, la lancia stessa è un oggetto genuinamente antico e notevole di per sé — solo non del secolo in cui credevano i suoi possessori medievali. Il nucleo è una punta di lancia in ferro alata, di un disegno tipico dell'armamentario di epoca carolingia, la dinastia fondata da Carlo Magno che dominò l'Europa occidentale dall'VIII al X secolo. A un certo punto, probabilmente durante il regno dell'imperatore Carlo IV nel XIV secolo, venne aggiunta una fascia decorativa d'oro a metà della lama, che coprì una sezione vicino all'incastro e portava un'iscrizione che affermava che un Santo Chiodo della crocifissione stessa fosse stato inserito nel ferro e ora fosse sigillato sotto l'oro. Un sottile filo d'argento, arrotolato in diverse fasce attorno alla lama, legò ulteriormente l'intero oggetto — ormai tanto un'opera di artigianato reliquiario devozionale quanto un'arma.

Un esame metallurgico e storico-artistico moderno del pezzo — uno studio scientifico diretto dell'oggetto, non una semplice deduzione dalla leggenda scritta — ha datato la lama di ferro a circa il VII o VIII secolo. Ciò pone la sua fabbricazione saldamente nel periodo carolingio, molti secoli dopo la crocifissione che si credeva popolarmente commemorasse. Il risultato non smentisce la tradizione devozionale riguardante il chiodo incastonato, poiché la pretesa riguardava sempre una reliquia aggiunta a una lama già esistente piuttosto che l'età della lama stessa — ma stabilisce, come dato di fatto accertato, che la punta di lancia in sé non può essere un'arma romana del I secolo.

Requisita per la sua leggenda, non per la sua storia

Il capitolo più strano della lancia appartiene al XX secolo. Agli inizi del Novecento, un intreccio di leggenda nazionalista e occulta era cresciuto attorno all'oggetto, descrivendolo come un talismano il cui possesso conferiva un potere mistico sul destino delle nazioni — un'affermazione senza alcun fondamento nella tradizione medievale documentata, ma che trovò un pubblico ricettivo in certe correnti del nazionalismo tedesco e austriaco dei primi decenni del secolo. Dopo che la Germania nazista annesse l'Austria nel marzo 1938, il regime fece rimuovere da Vienna le Insegne Imperiali, lancia compresa, e trasportarle a Norimberga, città che il partito nazista aveva già reso centrale per la propria propaganda e i propri raduni di massa. Il trasferimento fu un evento storico documentato, compiuto per ragioni legate al simbolismo politico piuttosto che a una qualsiasi genuina pretesa storica sulle insegne.

La lancia, insieme al resto delle insegne, rimase a Norimberga fino alla fine della Seconda Guerra Mondiale. Le forze americane recuperarono la collezione dopo la sconfitta della Germania, e le Insegne Imperiali furono restituite all'Austria nel 1946, riportate al Tesoro della Hofburg a Vienna, dove la lancia è rimasta esposta al pubblico da allora.

Ciò che la Chiesa afferma davvero, e ciò che appartiene alla storia

Come con le altre lance rivali discusse nel nostro articolo correlato su Longino, la Chiesa cattolica non ha mai certificato dogmaticamente che questo oggetto, o la tradizione del chiodo a esso legata, sia una reliquia autentica della crocifissione. Il Catechismo della Chiesa Cattolica tratta la venerazione delle reliquie in generale come una forma incoraggiata di pietà popolare (n. 1674), ma quell'incoraggiamento non è mai dipeso, né equivale, a un giudizio scientifico o dottrinale sull'origine materiale di un singolo artefatto.

Ciò che si può affermare con sicurezza, e senza fare affidamento su una leggenda contestata, è per certi versi più interessante della stessa pretesa di reliquia: si tratta di un'arma carolingia genuinamente antica, rielaborata nel corso dei secoli in uno dei pezzi di insegna politica più determinanti della storia europea, contesa, portata nelle incoronazioni, e infine requisita da un regime che ne voleva il mito più del metallo. La fascia d'oro, il filo d'argento, l'iscrizione che afferma un chiodo nascosto — tutto racconta quanto disperatamente l'Europa medievale e persino moderna volesse che i propri simboli di potere custodissero qualcosa di sacro al loro interno, indipendentemente dal fatto che la storia potesse davvero sostenerne il peso.