La Lancia di Longino: La Santa Lancia che Trafisse il Fianco di Cristo

Un solo versetto, e un soldato anonimo

Tra tutte le reliquie legate alla Passione di Cristo, la Santa Lancia si appoggia sulla base biblica più sottile di tutte. Il Vangelo di Giovanni è l'unico dei quattro Vangeli a menzionarla, e lo fa in un'unica frase scarna che descrive gli eventi dopo che Gesù era già morto: "uno dei soldati con una lancia gli colpì il fianco, e subito ne uscì sangue e acqua" (Giovanni 19:34). Giovanni si premura di insistere che questo dettaglio proviene da una testimonianza oculare — "chi ha visto ne dà testimonianza e la sua testimonianza è vera" (19:35) — e collega la trafittura a due passi dell'Antico Testamento che legge come profeticamente avverati: che nessun osso di Cristo sarebbe stato spezzato, e che un giorno si sarebbe avverato il passo "Volgeranno lo sguardo a colui che hanno trafitto" (19:36-37).

Questo è tutto ciò che la Scrittura dice. Nessun nome per il soldato, nessuna descrizione dell'arma oltre alla parola greca lonche ("lancia" o "asta"), e nessuna indicazione di cosa ne sia stato. Tutto ciò che segue — il nome del soldato, la sua vita successiva e i viaggi della reliquia attraverso tre continenti — proviene da una tradizione sviluppatasi nei secoli dopo la stesura del Vangelo.

Come un soldato anonimo divenne San Longino

Il nome "Longino" compare per la prima volta in una fonte visiva piuttosto che in un testo: gli Evangeli Rabbula, un manoscritto siriaco illuminato nell'anno 586 e oggi conservato nella Biblioteca Laurenziana di Firenze. In una delle sue miniature, il soldato che trafigge il fianco di Cristo è etichettato, in lettere greche, "LOGINOS". Gli studiosi hanno notato da tempo la quasi assonanza tra quel nome e logche, la parola greca per la lancia stessa — il che fa sorgere la possibilità che il nome sia nato dalla descrizione dell'arma piuttosto che da un qualsiasi documento storico su chi la impugnasse.

La leggenda riempì il resto. Secondo la tradizione sviluppata attorno a questa figura, il soldato fu guarito da un disturbo agli occhi da una goccia del sangue e dell'acqua caduti su di lui dalla ferita, e il miracolo portò alla sua conversione. Alcune versioni lo fondono con il centurione di Marco 15:39, il soldato senza nome che, testimoniando la crocifissione, dichiara: "Davvero quest'uomo era Figlio di Dio!" — anche se il Vangelo di Marco non dà a quel centurione alcun nome, quindi l'identificazione è essa stessa un'armonizzazione successiva piuttosto che qualcosa presente nel testo biblico. Longino è venerato come santo in alcune parti della tradizione della Chiesa, con una festa celebrata il 15 marzo in alcuni calendari, ma questo va letto per ciò che è: una leggenda devozionale costruita nei secoli attorno a un'unica figura senza nome del Vangelo di Giovanni, non una biografia fondata su fonti storiche indipendenti.

La reliquia emerge a Gerusalemme

Qualunque sia stato il destino della lancia fisica nei decenni successivi alla crocifissione, non se ne ha notizia scritta per circa cinque secoli. Il primo riferimento chiaro viene da Cassiodoro a metà del VI secolo e, poco dopo, da Gregorio di Tours, entrambi i quali notano che una lancia ritenuta quella del Calvario era custodita a Gerusalemme. Il pellegrino Antonino di Piacenza, in visita verso il 570, racconta di aver visto "la corona di spine con cui il Signore fu coronato e la lancia con cui fu colpito nel fianco" esposte insieme nella basilica sul Monte Sion — collocando le reliquie della Passione come un insieme già abbinato molto presto, lo stesso accoppiamento che avrebbe viaggiato attraverso la storia successiva insieme alla Corona di Spine.

Quella stabilità non durò. Nel 615, Gerusalemme cadde sotto un esercito persiano guidato da un luogotenente del re Cosroe, e le reliquie della Passione della città furono sequestrate insieme a tutto il resto. Secondo la cronaca bizantina conosciuta come Chronicon Paschale, la punta della lancia si era staccata a un certo punto e fu data quello stesso anno a un uomo chiamato Niceta, che la portò a Costantinopoli e la pose nella Hagia Sophia. Secoli dopo, nel 1244, quel frammento fu presentato da Baldovino II di Costantinopoli al re Luigi IX di Francia (San Luigi) e custodito nella Sainte-Chapelle insieme alla Corona di Spine — per poi scomparire nel caos della Rivoluzione Francese, quando il governo rivoluzionario francese sequestrò e disperse i tesori reali ed ecclesiastici; diversamente dalla Corona, questo frammento non fu mai ritrovato.

Da Gerusalemme a Roma: la lancia a San Pietro

La parte maggiore della lancia — la lama principale, meno la punta spezzata — rimase a Gerusalemme, dove il pellegrino Arculfo riferì di averla vista attorno al 670, apparentemente restituita alla città dall'imperatore Eraclio dopo il suo recupero di Gerusalemme dai Persiani. Dopo di ciò, i resoconti dei pellegrini occidentali su una lancia a Gerusalemme si assottigliano notevolmente; in particolare, San Winnebaldo, che visitò nel 715, non ne dice nulla. Storici come Herbert Thurston, autore del resoconto della Catholic Encyclopedia sulla reliquia, hanno dedotto da questo silenzio che il frammento maggiore fu probabilmente trasferito a Costantinopoli prima del X secolo, molto probabilmente insieme alla Corona di Spine.

Le fonti bizantine, specialmente i resoconti dei pellegrini russi, attestano una reliquia-lancia in circolazione tra le chiese di Costantinopoli nei secoli successivi. Nel 1492, con la città già da tempo caduta in mano ottomana, il sultano Bayezid II inviò ciò che descrisse come questa reliquia a papa Innocenzo VIII, come gesto diplomatico volto ad assicurarsi la custodia continuata del papa sul fratello rivale e prigioniero politico del sultano, Cem (Zizim). Il dono non lasciò mai più Roma. È conservata fino a oggi sotto la cupola della Basilica di San Pietro, una delle quattro reliquie tradizionalmente onorate lì insieme ad altri oggetti associati a San Pietro stesso. Nel XVIII secolo, papa Benedetto XIV confrontò un disegno della forma del frammento parigino con la punta della lancia romana e concluse che i due pezzi fossero appartenuti originariamente alla stessa lama — anche se, come per gran parte di questa storia, si tratta di un argomento storico piuttosto che di un insegnamento formale della Chiesa.

La lancia rivale del Sacro Romano Impero

Mentre la lancia di Roma traccia un percorso da Gerusalemme attraverso Costantinopoli, una reliquia interamente separata — oggi conosciuta come la Santa Lancia di Vienna, o la Lancia di San Maurizio — si sviluppò con una carriera propria, molto diversa, in Occidente. Documentata come parte delle insegne imperiali almeno dal 1273, quando fu usata nell'incoronazione del re dei Germani (e futuro Sacro Romano Imperatore) ad Aquisgrana, questa lancia divenne legata alla legittimità politica stessa del governo imperiale: possedere le insegne, inclusa la lancia, significava detenere visibilmente l'autorità sancita dell'impero. Viaggiò a Norimberga nel 1424 insieme al resto del tesoro imperiale e oggi è conservata nel Palazzo di Hofburg a Vienna, tra i tesori imperiali della dinastia asburgica.

La tradizione medievale associò anche questa particolare lancia all'imperatore Costantino, credendo che custodisse un chiodo — o un frammento di esso — della crocifissione stessa, infisso nella lama. Quel dettaglio, che sovrappone una reliquia della Passione dentro un'altra, è di per sé un segno di quanto urgentemente l'Europa medievale volesse che i suoi simboli politici più importanti portassero un'autorità sacra inequivocabile. Separatamente, una lancia che si disse ritrovata ad Antiochia nel 1098 durante la Prima Crociata, a seguito di visioni riferite da un soldato chiamato Pietro Bartolomeo, generò un entusiasmo enorme tra l'esercito crociato dell'epoca — ma la sua storia successiva è incerta, e la ricerca di Herbert Thurston per la Catholic Encyclopedia suggerisce che potrebbe essere identica a un'altra reliquia ancora: quella conservata a Etchmiadzin.

La lancia armena a Etchmiadzin

La cattedrale della Chiesa Apostolica Armena a Etchmiadzin, sede spirituale della Chiesa, custodisce una propria reliquia venerata come la Santa Lancia, conosciuta localmente come il Geghard (che significa "lancia" in armeno) — nome dato anche a un monastero costruito appositamente per custodirla. L'indagine scientifica sulla sua forma fisica, riassunta da Thurston, concluse che questo oggetto probabilmente non fu mai in origine una lama di lancia, ma piuttosto la cima di uno stendardo militare. Una linea di tradizione associata a essa lega invece la reliquia a una leggenda successiva e separata: residenti ebrei di Beirut che colpiscono un crocifisso con una lancia, provocando un riferito flusso miracoloso di sangue dall'immagine. Qualunque sia la sua vera origine, la reliquia è venerata dai cristiani armeni da secoli e resta uno dei tesori più importanti del cristianesimo armeno, custodita nello stesso complesso che ancora il legame storico della Chiesa armena.

Una quinta lancia, rivendicata a Cracovia in Polonia e che si dice sia rimasta lì per circa otto secoli, completa la lista delle reliquie che portano questo nome — anche se, come per le altre, la sua storia documentata risale solo fino a un certo punto prima che la traccia si perda.

Quattro lance, una tradizione, e cosa chiede davvero la Chiesa

Messe a confronto, queste quattro o cinque lance non possono essere tutte l'arma letterale descritta in Giovanni 19:34 — un semplice fatto fisico su cui i custodi rivali hanno occasionalmente litigato nel corso dei secoli, dai dubbi sollevati a Roma nel 1492 (quando le autorità già conoscevano lance rivali a Norimberga e Parigi) ai successivi dibattiti tra storici che cercano di tracciare la catena di custodia di ogni frammento. La Chiesa Cattolica non ha mai cercato di risolvere questa disputa con un decreto dogmatico. Come per la Vera Croce e la Corona di Spine, l'insegnamento effettivo della Chiesa sulle reliquie, riflesso nel Catechismo della Chiesa Cattolica (n. 1674), incoraggia la pratica della venerazione senza richiedere certezza sull'origine materiale di nessun oggetto specifico — l'onore reso a una reliquia, secondo l'antico insegnamento del Secondo Concilio di Nicea, passa attraverso l'oggetto a ciò che rappresenta, non al manufatto considerato come cosa di potere in sé.

Questa distinzione conta qui più che per quasi qualsiasi altra reliquia della Passione, precisamente perché la storia della lancia è così intrecciata con il potere mondano — incoronazioni imperiali, doni diplomatici tra un sultano e un papa, il morale di un esercito crociato. Tolta la politica, ciò che resta è semplicemente il gesto irriflesso di un soldato, registrato in un unico versetto, che la tradizione cristiana ha passato quindici secoli a cercare di trattenere in forma fisica. Qualunque lama, se qualcuna lo fece, toccò davvero il fianco di Cristo, la devozione che è cresciuta attorno a tutte loro riporta allo stesso momento: sangue e acqua che fluiscono da una ferita pensata per confermare, senza dubbio, che si trattava davvero di una morte — e, per i credenti, l'inizio di tutto ciò che ne seguì.