Santa Nino di Georgia

Una profuga in fuga dalla persecuzione, non una missionaria mandata da altri

Le origini di Nino, così come le tramanda la tradizione georgiana, la collocano in Cappadocia verso la fine del III secolo, figlia di un comandante militare romano di nome Zabulon e di una madre, Susanna, che si dice fosse sorella del Patriarca di Gerusalemme. Sarebbe cresciuta, secondo questi racconti, proprio a Gerusalemme, sotto la guida di una donna più anziana che le trasmise una profonda devozione per la Tunica Inconsutile di Cristo — la veste che i Vangeli descrivono tirata a sorte dai soldati durante la crocifissione — e la convinzione che fosse finita da qualche parte nel Caucaso, portata lì dopo la crocifissione. Questo dettaglio conta più di quanto sembri: dà alla futura missione di Nino in Iberia un movente concreto, quasi personale, invece di un generico mandato a diffondere la fede ovunque il destino l'avesse condotta.

Il contesto più ampio è quello delle periodiche persecuzioni dei cristiani nell'Impero romano, che secondo la tradizione dispersero la famiglia di Nino e la spinsero ai margini del mondo cristiano allora conosciuto. Qualunque sia stato il percorso reale, all'inizio del IV secolo si ritrovò nel regno di Iberia — un territorio montuoso e ancora pagano che corrispondeva a gran parte dell'odierna Georgia orientale — arrivata, secondo quanto tramandato dalla Chiesa georgiana e da storici bizantini successivi come Rufino, con poco più della sua fede e la piccola croce di vite che avrebbe realizzato con le proprie mani prima di partire.

La malattia di una regina, e un primo appoggio a corte

La missione di Nino non iniziò predicando alle folle. La tradizione racconta che si stabilì dapprima tra le comunità ebraiche già presenti a Mtskheta, la capitale iberica, e divenne nota localmente per la sua devozione e per la capacità di guarire i malati con la preghiera. La svolta decisiva arrivò tramite la regina Nana, moglie del re Mirian III, colpita da una grave malattia che i medici di corte non riuscivano a curare. Nino pregò su di lei, e la regina guarì — un episodio che, qualunque sia la sua realtà clinica, garantì a Nino un accesso diretto alla famiglia reale e mise la sua fede davanti all'unico pubblico capace di cambiare la religione ufficiale del regno.

Mirian in persona restò scettico e, con l'approfondirsi dell'influenza di Nino sulla regina, sarebbe diventato addirittura ostile, arrivando a valutare l'idea di farla uccidere. La svolta, come la racconta la tradizione georgiana, arrivò durante una battuta di caccia, quando il re fu improvvisamente avvolto da un buio totale in pieno giorno. Mirian pregò prima i propri dèi, senza alcun risultato, e poi — ricordando la guarigione della moglie — invocò "il Dio che Nino predica", promettendo di costruire una chiesa e di convertirsi se avesse riavuto la vista. La riebbe immediatamente, e Mirian mantenne la parola: fu battezzato, insieme a gran parte della sua corte, e l'Iberia divenne uno dei primi regni al mondo ad adottare il cristianesimo come religione ufficiale, un passo che la tradizione georgiana data attorno al 327 — decenni prima che lo stesso Impero romano tollerasse formalmente la fede cristiana sotto Costantino.

La costruzione della prima chiesa

Ottenuto l'appoggio della corona, Nino trascorse gli anni restanti costruendo il cristianesimo istituzionale destinato a sopravviverle — a cominciare dalla chiesa di Mtskheta, ricostruita in pietra come Cattedrale di Svetitskhoveli, ancora oggi uno dei luoghi religiosi più importanti della Georgia e, secondo la tradizione, luogo di custodia della Tunica Inconsutile di Cristo che da giovane, a Gerusalemme, aveva per prima attirato la sua attenzione verso quella regione. Le viene inoltre attribuita l'evangelizzazione oltre la capitale, spingendosi nei distretti montani più remoti della Georgia per portare la fede a comunità che la sola conversione reale non avrebbe raggiunto.

Nino trascorse gli ultimi anni conducendo vita ascetica in un piccolo insediamento tra i monti della Cachezia, invece di restare alla corte reale che il suo operato aveva trasformato — una scelta coerente con il ritratto di una persona mossa da devozione più che da desiderio di influenza. Morì attorno al 338-340 e, su sua stessa richiesta, fu sepolta nel luogo umile che aveva scelto e non nella grande nuova chiesa di Mtskheta, sebbene un monastero — Bodbe — sia poi sorto intorno alla sua tomba e resti tuttora un attivo luogo di pellegrinaggio.

Una croce diventata simbolo nazionale

La Croce di Vite di San Nino — con i bracci leggermente piegati verso il basso, a differenza delle proporzioni regolari di una croce ordinaria — è sopravvissuta come reliquia fisica ed è oggi conservata nella Cattedrale di Sioni a Tbilisi, dove resta uno degli oggetti più venerati del cristianesimo georgiano. La sua forma caratteristica è diventata nel tempo un emblema ampiamente riconosciuto dell'identità georgiana stessa, presente nell'architettura religiosa, nell'iconografia e persino nel design georgiano contemporaneo — un legame insolitamente diretto tra il manufatto di una missionaria del IV secolo e il linguaggio visivo di una nazione moderna.

Il titolo di Nino, "Uguale agli Apostoli", la colloca tra un piccolo gruppo di santi della storia cristiana — Costantino, Elena, Maria Maddalena, Patrizio — riconosciuti per un'opera missionaria giudicata paragonabile, per portata, a quella degli apostoli stessi. Per una donna ricordata per essere arrivata in un regno straniero e ostile con nient'altro che la propria fede e una croce fatta a mano, e per aver lasciato in eredità l'identità religiosa duratura di un'intera nazione, il paragone è difficile da contestare.