Die heilige Nino von Georgien

Eine Flüchtende vor der Verfolgung, keine beauftragte Missionarin

Ninos Herkunft wird in der georgischen Tradition in Kappadokien im späten 3. Jahrhundert verortet: als Tochter eines römischen Militärkommandanten namens Zabulon und einer Mutter, Sosana, die der Überlieferung nach eine Schwester des Patriarchen von Jerusalem war. Diesen Berichten zufolge wuchs sie in Jerusalem selbst auf, unter der Anleitung einer älteren Frau, die ihr eine tiefe Verehrung für den ungenähten Rock Christi einprägte – jenes Gewand, um das die Evangelien zufolge Soldaten bei der Kreuzigung das Los warfen – sowie die feste Überzeugung, dieser sei nach der Kreuzigung irgendwohin in den Kaukasus gebracht worden. Dieses Detail ist wichtiger, als es zunächst scheint: Es verlieh Ninos späterer Mission nach Iberien einen konkreten, fast persönlichen Beweggrund, statt eines allgemeinen Auftrags, den Glauben zu verbreiten, wo immer sie gerade landete.

Den weiteren Rahmen bildet die immer wieder aufflammende Christenverfolgung im Römischen Reich, die der Überlieferung nach Ninos Familie zerstreute und sie an die Ränder der bekannten christlichen Welt trieb. Wie auch immer sie zu ihrem Entschluss kam – zu Beginn des 4. Jahrhunderts hatte sie sich nach Norden bis in das Königreich Iberien durchgeschlagen, ein bergiges, noch heidnisches Gebiet, das weite Teile des heutigen Ostgeorgien umfasste. Der Überlieferung der georgischen Kirche und späterer byzantinischer Historiker wie Rufinus zufolge kam sie dort mit im Grunde nichts an außer ihrem Glauben und dem kleinen Rebenkreuz, das sie sich vor dem Aufbruch mit den eigenen Haaren gebunden haben soll.

Die Krankheit einer Königin und der Zugang zum Königshof

Ninos Mission begann nicht mit Predigten vor der Menge. Der Überlieferung nach ließ sie sich zunächst unter den jüdischen Gemeinden nieder, die bereits in Mzcheta, der iberischen Hauptstadt, lebten, und wurde dort für ihre Frömmigkeit und für Krankenheilungen durch Gebet bekannt. Ihren entscheidenden Durchbruch verdankte sie Königin Nana, der Gemahlin von König Mirian III., die an einer schweren Krankheit litt, gegen die die Hofärzte machtlos waren. Nino betete über ihr, und die Königin genas – eine Episode, die, wie auch immer man ihre medizinische Realität einschätzt, Nino direkten Zugang zum Königshaus verschaffte und ihren Glauben genau jenem Publikum vor Augen führte, das allein die offizielle Religion des Königreichs ändern konnte.

Mirian selbst blieb unüberzeugt und wurde, so wird berichtet, mit wachsendem Einfluss Ninos auf die Königin sogar feindselig, bis er zeitweise erwog, sie töten zu lassen. Der Wendepunkt kam, wie die georgische Überlieferung erzählt, während einer Jagd, als den König am helllichten Tag plötzlich völlige Dunkelheit umfing. Mirian betete zunächst zu seinen eigenen Göttern, ohne Erfolg, und rief dann – an die Genesung seiner Frau erinnert – „den Gott, den Nino verkündet“ an, mit dem Versprechen, eine Kirche zu bauen und überzutreten, sollte er sein Augenlicht zurückerhalten. Es geschah sofort, und Mirian hielt Wort: Er ließ sich taufen, zusammen mit weiten Teilen seines Hofstaats, und Iberien wurde zu einem der ersten Königreiche überhaupt, das das Christentum zur offiziellen Religion erhob – ein Schritt, den die georgische Tradition auf etwa 327 datiert, Jahrzehnte bevor das Römische Reich selbst den christlichen Glauben unter Konstantin offiziell duldete.

Der Bau der ersten Kirche

Mit der königlichen Unterstützung im Rücken widmete Nino den Rest ihres Lebens dem Aufbau eines institutionellen Christentums, das sie überdauern sollte – allen voran die Kirche in Mzcheta, die später in Stein als Swetizchoweli-Kathedrale neu errichtet wurde und bis heute zu den bedeutendsten religiösen Stätten Georgiens zählt. Der Überlieferung nach ist sie auch die Ruhestätte des ungenähten Rocks Christi, der Ninos Aufmerksamkeit als junge Frau in Jerusalem überhaupt erst auf diese Region gelenkt hatte. Ihr wird zudem zugeschrieben, über die Hauptstadt hinaus missioniert und abgelegenere Bergregionen Georgiens bereist zu haben, um den Glauben unter Gemeinschaften zu verbreiten, die die königliche Bekehrung allein nicht erreicht hätte.

Ihre letzten Jahre verbrachte Nino asketisch in einer kleinen Siedlung in den Bergen von Kachetien, statt an jenem Königshof zu bleiben, den ihr Wirken verwandelt hatte – eine Entscheidung, die zu dem Bild einer Frau passt, deren Antrieb Hingabe war, nicht Einfluss. Sie starb um 338 oder 340 und wurde auf eigenen Wunsch an dem bescheidenen Ort begraben, den sie selbst gewählt hatte, statt in der neuen, prächtigen Kirche von Mzcheta – wenngleich später um ihr Grab das Kloster Bodbe entstand, das bis heute ein aktives Pilgerziel ist.

Ein Kreuz, das zum Nationalsymbol wurde

Das Rebkreuz der heiligen Nino – dessen Balken leicht nach unten geneigt sind, anders als bei den gleichmäßigen Proportionen eines gewöhnlichen Kreuzes – ist als physische Reliquie erhalten geblieben und wird heute in der Sioni-Kathedrale von Tiflis aufbewahrt, wo es zu den am meisten verehrten Gegenständen des georgischen Christentums zählt. Seine unverwechselbare Form ist inzwischen zu einem weithin erkannten Sinnbild der georgischen Identität selbst geworden und findet sich in der Kirchenarchitektur, in der Ikonografie und sogar im zeitgenössischen georgischen Design – eine ungewöhnlich direkte Verbindung zwischen dem eigenhändigen Werk einer Missionarin aus dem vierten Jahrhundert und der Bildsprache einer modernen Nation.

Ninos Titel „den Aposteln gleich“ stellt sie in eine kleine Reihe von Heiligen der Christenheit – darunter Konstantin, Helena, Maria Magdalena und Patrick –, denen ein missionarisches Wirken zugeschrieben wird, das in seinem Ausmaß dem der ursprünglichen Apostel Christi vergleichbar erscheint. Für eine Frau, die der Überlieferung nach mit nichts als Überzeugung und einem selbstgemachten Kreuz in ein fremdes, feindseliges Königreich kam und einer ganzen Nation eine bleibende religiöse Identität hinterließ, ist dieser Vergleich schwer von der Hand zu weisen.