Sainte Nino de Géorgie

Une réfugiée fuyant la persécution, non une missionnaire mandatée

Les origines de Nino, telles que les transmet la tradition géorgienne, la situent en Cappadoce à la fin du IIIe siècle, fille d'un commandant militaire romain nommé Zabulon et d'une mère, Sosana, que l'on dit sœur du patriarche de Jérusalem. Elle aurait été élevée, selon ces récits, à Jérusalem même, sous la conduite d'une femme plus âgée qui lui inculqua une dévotion particulière à la Robe sans couture du Christ — ce vêtement que les Évangiles décrivent les soldats se disputant aux dés lors de la crucifixion — et la conviction qu'elle avait fini quelque part dans le Caucase, emportée là-bas après la crucifixion. Ce détail compte plus qu'il n'y paraît : il donna à la future mission de Nino en Ibérie un motif précis, presque personnel, plutôt qu'un simple mandat d'évangélisation générique.

Le contexte plus large est celui des persécutions périodiques que l'Empire romain fit subir aux chrétiens, qui, selon la tradition, dispersèrent la famille de Nino et la poussèrent vers les confins du monde chrétien connu. Quel que soit le cheminement exact de sa décision, elle avait, au début du IVe siècle, gagné le nord et le royaume d'Ibérie — un territoire montagneux et encore païen occupant une bonne partie de la Géorgie orientale actuelle —, arrivant, selon la tradition conservée par l'Église géorgienne et par des historiens byzantins postérieurs comme Rufin, avec pour tout bagage sa foi et la petite croix de vigne qu'elle aurait fabriquée et liée de ses propres cheveux avant son départ.

La maladie d'une reine, et une place à la cour royale

La mission de Nino ne commença pas par une prédication aux foules. La tradition veut qu'elle se soit d'abord installée parmi les communautés juives déjà présentes à Mtskheta, la capitale ibérienne, et qu'elle s'y soit fait connaître pour sa piété et pour ses guérisons obtenues par la prière. Son ouverture décisive vint de la reine Nana, épouse du roi Mirian III, atteinte d'une grave maladie que les médecins de la cour ne parvenaient pas à soigner. Nino pria sur elle, et la reine guérit — un épisode qui, quelle qu'en soit la réalité médicale exacte, donna à Nino un accès direct à la maison royale et exposa sa foi devant le seul public capable de changer la religion officielle du royaume.

Mirian lui-même resta sceptique et serait même devenu hostile à mesure que l'influence de Nino sur la reine grandissait, envisageant à un moment de la faire tuer. Le tournant, selon la tradition géorgienne, survint lors d'une expédition de chasse, quand le roi fut soudain plongé dans une obscurité totale en plein jour. Mirian pria d'abord ses propres dieux, sans effet, puis — se souvenant de la guérison de son épouse — invoqua « le Dieu que Nino prêche », promettant de bâtir une église et de se convertir si la vue lui revenait. Elle lui revint aussitôt, et Mirian tint parole : il fut baptisé, avec une grande partie de sa cour, et l'Ibérie devint l'un des tout premiers royaumes au monde à adopter le christianisme comme religion officielle, un pas que la tradition géorgienne situe vers 327 — des décennies avant que l'Empire romain lui-même ne tolère officiellement la foi chrétienne sous Constantin.

La construction de la première église

Une fois l'appui royal acquis, Nino consacra le reste de sa vie à bâtir un christianisme institutionnel qui lui survivrait — au premier rang de ces efforts, l'église de Mtskheta, reconstruite plus tard en pierre sous le nom de cathédrale de Svetitskhoveli, toujours debout aujourd'hui comme l'un des lieux religieux les plus importants de Géorgie et, selon la tradition, comme lieu de repos de la Robe sans couture du Christ qui avait, à l'origine, attiré l'attention de la jeune Nino sur cette région alors qu'elle vivait à Jérusalem. On lui attribue aussi une évangélisation au-delà de la capitale, jusque dans des districts montagneux plus reculés de Géorgie, pour atteindre des communautés que la seule conversion royale n'aurait pas touchées.

Nino passa ses dernières années dans une vie ascétique, au sein d'un petit établissement dans les montagnes de Kakhétie, plutôt que de rester à la cour royale que son action avait transformée — un choix cohérent avec le portrait d'une femme dont le moteur était la dévotion, non l'influence. Elle mourut vers 338 ou 340, et fut enterrée, à sa propre demande, dans ce lieu modeste qu'elle avait choisi plutôt que dans la grande église neuve de Mtskheta — même si un monastère, Bodbé, se développa plus tard autour de sa tombe et demeure aujourd'hui un lieu de pèlerinage actif.

Une croix devenue symbole national

La Croix de vigne de sainte Nino — aux bras légèrement inclinés vers le bas, contrairement aux proportions égales d'une croix ordinaire — a survécu comme relique matérielle et se trouve aujourd'hui conservée en la cathédrale Sioni de Tbilissi, où elle demeure l'un des objets les plus vénérés du christianisme géorgien. Sa forme distinctive est devenue depuis un emblème largement reconnu de l'identité géorgienne elle-même, présent sur l'architecture des églises, dans l'iconographie et jusque dans le design géorgien contemporain — un lien étonnamment direct entre l'ouvrage d'une missionnaire du IVe siècle et le langage visuel d'une nation moderne.

Le titre de Nino, « égale aux apôtres », la place parmi un cercle restreint de saints de l'histoire chrétienne — Constantin, Hélène, Marie-Madeleine, Patrick — reconnus pour une œuvre missionnaire jugée comparable en ampleur à celle des apôtres du Christ eux-mêmes. Pour une femme dont on garde le souvenir d'être arrivée dans un royaume étranger et hostile avec pour seuls biens sa conviction et une croix faite de ses mains, et d'avoir laissé derrière elle l'identité religieuse durable d'une nation, la comparaison ne semble pas usurpée.