Santa Rafqa del Libano

Un'infanzia segnata da perdite precoci

Rafqa nacque Boutrossieh Choboq Ar-Rayes il 29 giugno 1832, nel villaggio di montagna di Himlaya, in Libano, in una famiglia cattolica maronita. La madre morì quando era ancora giovane, e il padre si risposò in seguito, una transizione che, secondo la maggior parte dei racconti, lasciò Boutrossieh sentirsi spaesata nella propria casa. Da adolescente lavorò come domestica a Damasco e a Beirut, mandata dalla famiglia a guadagnare e, in parte, per allontanarla da una difficile situazione domestica — un inizio umile e da lavoratrice, del tutto tipico per le ragazze rurali libanesi dell'Ottocento, senza ancora nulla che lasciasse presagire la straordinaria vita che l'attendeva.

L'ingresso nella vita religiosa

Boutrossieh si sentì attratta dalla vita religiosa fin da giovane, e nel 1855, a 23 anni, entrò nella Congregazione delle Suore Maronite della Visitazione, prendendo il nome religioso di Rafqa — la forma araba di Rebecca. Trascorse anni in questa comunità insegnando e svolgendo vari ruoli conventuali in tutto il Libano, costruendosi tra le consorelle una fama di devozione tranquilla e costante più che di particolari esperienze spirituali eclatanti.

Nel 1871, la congregazione delle Suore della Visitazione fu sciolta e fusa in un'altra comunità, e Rafqa scelse di entrare nel nascente Ordine Libanese Maronita delle Suore Baladite (chiamato anche Ordine Maronita di Mariamette) come una delle sue membri fondatrici — un significativo voto di fiducia in una fondazione religiosa del tutto nuova, invece di un percorso più facile e già consolidato. Si stabilì infine al Monastero di San Giuseppe a Jrabta, sulle montagne sopra Beirut, dove avrebbe trascorso il resto della vita.

Una preghiera per la sofferenza, e ciò che seguì

Intorno al 1885, secondo le testimonianze raccolte per il suo processo di canonizzazione, Rafqa pregò specificamente di poter condividere fisicamente la Passione di Cristo — di assumere una qualche misura di sofferenza corporea come offerta spirituale. Poco dopo, fu colpita da un dolore intenso e medicalmente inspiegabile, concentrato nella testa e negli occhi. Un medico libanese che tentò di curare la condizione la peggiorò, secondo alcuni racconti, invece di alleviarla, e la sua vista continuò a deteriorarsi negli anni successivi. Verso il 1899, Rafqa era diventata completamente cieca.

La sofferenza non si fermò lì. Negli anni successivi sviluppò una paralisi progressiva che colpì gli arti, insieme a un dolore cronico per cui la medicina della sua epoca non aveva vere risposte. Visse con questa combinazione di cecità, paralisi e dolore per circa tre decenni, in gran parte confinata nella propria cella al monastero di Jrabta, assistita dalle consorelle, fino alla morte nel 1914.

Come Rafqa comprese la propria sofferenza

Ciò che distingue la storia di Rafqa da un semplice resoconto di malattia cronica è la costanza con cui, secondo le testimonianze raccolte da chi la conosceva, interpretò la propria condizione come qualcosa che aveva chiesto e che continuava ad accettare volontariamente, piuttosto che come un'afflizione semplicemente subita. Ciò riflette un filo di lunga data nella spiritualità cattolica — talvolta chiamato sofferenza redentrice o "offerta" — che attinge a un linguaggio neotestamentario, come l'affermazione di San Paolo nella Lettera ai Colossesi (1:24) secondo cui si rallegrava nelle proprie sofferenze e "completava nella propria carne ciò che manca ai patimenti di Cristo" per il bene della Chiesa. Va detto chiaramente che si tratta di una cornice devozionale e teologica per trovare un senso in una sofferenza inevitabile, non di un insegnamento cattolico secondo cui Dio infligga la malattia come transazione diretta in risposta a una preghiera; la testimonianza stessa di Rafqa è presentata dalla Chiesa come esempio di straordinaria accettazione e pace di fronte a una sofferenza che non scelse di far cessare, non come prova di alcun rapporto meccanico di causa ed effetto.

Canonizzazione e devozione ancora viva

Rafqa morì il 23 marzo 1914, al monastero di Jrabta. Fu beatificata nel 1985 da papa Giovanni Paolo II e canonizzata dallo stesso papa il 10 giugno 2001. Resta una delle sante cattoliche maronite più conosciute e visitate, con la sua tomba al Monastero di San Giuseppe a Jrabta che continua ad attirare pellegrini dal Libano e non solo, molti dei quali cercano specificamente la sua intercessione per problemi agli occhi e altre afflizioni fisiche, data la sua stessa cecità durata decenni.

Festa ed eredità

La festa di Santa Rafqa si celebra il 23 marzo nel calendario liturgico maronita. Rappresenta oggi una delle relativamente poche sante canonizzate delle Chiese cattoliche orientali ad aver guadagnato ampio riconoscimento anche nella Chiesa occidentale, e la sua vita continua a essere presentata nella spiritualità maronita libanese come modello di resistenza in un periodo, tra fine Ottocento e inizio Novecento, che fu esso stesso segnato da gravi difficoltà per le comunità cristiane del Libano.

Letture correlate

Chi è attratto dalla testimonianza di sofferenza accettata di Rafqa potrebbe voler leggere anche di Santa Gemma Galgani, mistica italiana e sua quasi contemporanea che comprese allo stesso modo la propria sofferenza fisica in termini esplicitamente redentivi, o di Santa Elisabetta della Trinità, un'altra religiosa di fine Ottocento la cui breve vita fu segnata da una grave malattia interpretata attraverso una prospettiva altrettanto centrata su Cristo.