Die Reise des Engels Rafael im Buch Tobit

Eine Familie in der Krise, und eine Reise, die sein muss

Das Buch Tobit beginnt nicht mit einem Engel, sondern mit Not. Tobit, ein im Exil in Ninive lebender Israelit, ist erblindet, und sein Haushalt kämpft ums Überleben — unter seinen offenen Angelegenheiten ist eine beträchtliche Geldsumme, Jahre zuvor bei einem Verwandten in der fernen Stadt Rages in Medien hinterlegt. Im Glauben, er werde nicht mehr lange leben, schickt Tobit seinen Sohn Tobias, um sie einzutreiben, eine Reise über echte Entfernung und echte Gefahr für einen jungen Mann, der sie nie zuvor unternommen hatte.

Was Tobit nicht weiß — was keine der menschlichen Figuren der Geschichte bis ganz zum Schluss weiß —, ist, dass der "Israelit", den sein Sohn als Führer für die Reise anheuert, kein gewöhnlicher Reisender ist.

Angeheuert, ohne zu wissen, wer er war

Tobias, ausgesandt, um einen geeigneten Begleiter zu finden, "traf dabei Rafael; Rafael war ein Engel, aber Tobias wusste es nicht" (Tobit 5,4). Er fragte ihn: "Könnte ich mit dir nach Rages in Medien reisen? Bist du mit der Gegend dort vertraut?" (Tobit 5,5). Der verkleidete Engel antwortete mit geübter Leichtigkeit: "Ich will mit dir reisen; ich kenne den Weg und war schon bei unserem Bruder Gabaël zu Gast" (Tobit 5,6).

Es liegt etwas leise Bemerkenswertes darin, wie das Buch Tobit diesen Teil der Geschichte erzählt. Anders als viele andere engelhafte Begegnungen in der Schrift, die sich sofort mit dramatischen, unverkennbaren Zeichen ankündigen, ist Rafaels Verkleidung hier anhaltend und überzeugend — er beantwortet Fragen, gibt einen glaubwürdigen persönlichen Hintergrund an und reist, wie die Erzählung andeutet, eine beträchtliche Strecke, während er sich durchgängig als gewöhnlicher angeheuerter Führer namens Asarja ausgibt. Der Leser wird von Anfang an ins Geheimnis eingeweiht; die menschlichen Figuren der Geschichte nicht.

Führen, Heilen und Beschützen unterwegs

Rafaels verkleidete Gegenwart tut weit mehr, als Tobias unterwegs bloß zu beschützen. Als die Reisenden an einem Fluss haltmachen, weist Rafael Tobias an, einen großen Fisch zu fangen und bestimmte Organe davon aufzubewahren — Herz, Leber und Galle —, und erklärt, sie trügen heilende und schützende Eigenschaften in sich. Dieses Detail, in der Erzählung leicht zu überlesen, erweist sich als zentral für alles Folgende: Die Galle des Fisches wird später verwendet, um Tobits Blindheit zu heilen, und sein Herz und seine Leber, wie angewiesen verbrannt, vertreiben einen Dämon, der jeden der sieben vorherigen Ehemänner einer Frau namens Sara getötet hatte, die Rafael Tobias unterwegs ebenfalls zur Ehe zuführt.

Über diesen Abschnitt der Geschichte hinweg fungiert Rafael weniger als dramatischer Wundertäter denn als geduldiger, praktischer Begleiter — er gibt bei jedem Schritt Führung, doch stets eingebettet in die gewöhnliche Textur einer langen Reise, teilt den Weg, statt plötzlich zu erscheinen, um jedes Problem von außen zu lösen.

Die Enthüllung: "Ich bin Rafael"

Erst als die Reise vollständig abgeschlossen ist — Tobits Augenlicht wiederhergestellt, Tobias sicher verheiratet, die Schuld der Familie eingetrieben — gibt sich der verkleidete Begleiter schließlich zu erkennen. Als ihm Lohn für seine Dienste angeboten wird, offenbart er stattdessen die Wahrheit: "Ich bin Rafael, einer von den sieben heiligen Engeln, die das Gebet der Heiligen emportragen und mit ihm vor die Majestät des heiligen Gottes treten" (Tobit 12,15), und fügt hinzu, Gott habe ihn gesandt, um Tobit und seine Schwiegertochter Sara zu heilen (vgl. Tobit 12,14).

Die Reaktion der Familie — Ehrfurcht, und eine Art rückblickender Erkenntnis von allem, was tatsächlich die ganze Zeit um sie herum geschehen war — gibt der Geschichte ihren emotionalen Höhepunkt, und das ist mit ein Grund, warum Tobit eine der beliebtesten und dramatisch befriedigendsten Engelserzählungen der gesamten Schrift bleibt. Rafaels Selbstidentifikation als einer von "sieben heiligen Engeln", die vor Gottes Herrlichkeit dienen, ist auch historisch bedeutsam: Es ist eine der klarsten schriftlichen Quellen hinter der späteren jüdischen und christlichen Tradition von sieben Erzengeln, eine Tradition, ausführlicher behandelt in der kirchlichen Lehre über die sieben Erzengel.

Warum Tobits Engelsgeschichte anders ist als die meisten anderen

Die meisten engelhaften Erscheinungen in der Bibel sind kurz — ein plötzlicher Besuch, eine überbrachte Botschaft, und der Engel geht. Tobit ist ungewöhnlich gerade deshalb, weil es eine engelhafte Gegenwart über eine ganze ausgedehnte Erzählung hinweg aufrechterhält, so gründlich eingebettet in die gewöhnlichen Details von Reise, Arbeit und Familienleben, dass die wahre Natur des Engels fast leicht zu vergessen wird, sowohl für die Figuren der Geschichte als auch, auf andere Weise, für Leser, die in die sich entfaltende Handlung vertieft sind.

Diese Struktur trägt ihre eigene stille theologische Andeutung in sich: dass göttliche Führung und Schutz nicht immer mit Fanfaren angekündigt werden, sondern gewöhnliche Menschen durch gewöhnliche Not hindurch begleiten können und erst am Ende der Reise sichtbar werden für das, was sie wirklich waren. Rafaels Name — "Gott heilt" — erfasst die zentrale Bewegung der Geschichte genau: Heilung, die nicht sofort ankommt, sondern durch geduldige Gefährtenschaft auf einem langen und ungewissen Weg.

Ein Buch mit eigenem Status im biblischen Kanon

Das Buch Tobit nimmt zudem eine besondere Stellung in der Geschichte des biblischen Kanons ein. Die katholische und die orthodoxe Kirche zählen es zu den deuterokanonischen Büchern des Alten Testaments, mit voller kanonischer Autorität, während es in der jüdischen und den meisten protestantischen Bibelausgaben fehlt oder als Apokryphe geführt wird. Diese unterschiedliche Einordnung hat der Beliebtheit der Erzählung selbst kaum geschadet: Sowohl die Rafael-Geschichte als auch die Heilung Saras durch Vertreibung des Dämons Asmodäus gehörten über Jahrhunderte zu den meistdargestellten Bibelszenen der christlichen Kunst, von mittelalterlichen Miniaturen bis zu Renaissance-Gemälden wie jenem, das diesem Artikel als Titelbild dient, was zeigt, wie tief die Geschichte von Tobias und dem verkleideten Engel in die westliche religiöse Vorstellungskraft eingegangen ist, unabhängig von ihrem genauen kanonischen Status in den verschiedenen christlichen Traditionen.