Katholische Lehre zur Feuerbestattung: Was erlaubt ist und was nicht

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Bis 1963 konnte einem Katholiken, der sich für eine Feuerbestattung entschied, ein katholisches Requiem rundweg verweigert werden, und die Praxis wurde in der offiziellen Sprache der Kirche nahezu als Ablehnung des Glaubens selbst behandelt. Heute ist die Feuerbestattung für katholische Familien eine ganz alltägliche Wahl, offen von der Kirche erlaubt — allerdings nicht ohne echte Bedingungen, die viele überraschen, die annehmen, "erlaubt" bedeute "alles ist möglich". Hier, was sich tatsächlich geändert hat und was die Kirche bei einer Feuerbestattung weiterhin erwartet.

Eine einst ausdrücklich verbotene Praxis

Über den größten Teil des 20. Jahrhunderts behandelte das katholische Kirchenrecht die Feuerbestattung mit echtem Misstrauen, Ausdruck eines Verbots, das seit dem späten 19. Jahrhundert bestand. Dieses Verbot wurzelte nicht in einem abstrakten theologischen Einwand gegen den physischen Vorgang der Verbrennung selbst, sondern in seinem konkreten historischen Kontext: Die Feuerbestattung war im Europa des 19. Jahrhunderts eng mit bestimmten antiklerikalen, säkularistischen und ausdrücklich antichristlichen Bewegungen verbunden, die die Praxis gerade als öffentliche, symbolische Ablehnung des christlichen Auferstehungsglaubens förderten. Katholiken, die sich unter diesen Bedingungen für eine Feuerbestattung entschieden, konnten nach dem älteren Recht ein katholisches Begräbnisritual vollständig verweigert werden.

Annibale Carraccis barockes Gemälde der Grablegung Christi, das zeigt, wie sein Leib von Trauernden ins Grab gesenkt wird.

Annibale Carracci, Die Grablegung Christi, um 1595 — gemeinfrei.

Das änderte sich 1963, als das Heilige Offizium (der Vorläufer der heutigen Glaubenskongregation) das allgemeine Verbot formell aufhob und die Feuerbestattung erlaubte, solange sie nicht ausdrücklich als Leugnung der christlichen Lehre von der Auferstehung des Leibes gewählt wurde. Der revidierte Codex des kanonischen Rechts von 1983 führte diese Erlaubnis fort, brachte aber weiterhin die klare Bevorzugung der traditionellen Erdbestattung durch die Kirche zum Ausdruck als jene Praxis, die den christlichen Glauben und die Ehrfurcht vor dem menschlichen Leib am vollständigsten und sichtbarsten zum Ausdruck bringt.

Warum der Leib in der katholischen Lehre wichtig ist

Um die anhaltende Bevorzugung der Erdbestattung durch die Kirche zu verstehen, muss man zunächst verstehen, warum der Leib in der katholischen Theologie überhaupt so wichtig ist. Die katholische Lehre besagt, dass der menschliche Leib kein entbehrliches Gefäß für eine immaterielle Seele ist, sondern ein wesentlicher Bestandteil der menschlichen Person, geschaffen nach Gottes Ebenbild und, für die Getauften, zum Tempel des Heiligen Geistes gemacht. Die Kirche bekennt, jedes Mal wenn das Nizänische oder das Apostolische Glaubensbekenntnis gebetet wird, den Glauben an "die Auferstehung des Leibes" — nicht nur die Unsterblichkeit der Seele, sondern die endgültige Wiedervereinigung von Leib und Seele bei der letzten Auferstehung.

Die traditionelle Erdbestattung, die den Leib mit Ehrfurcht behandelt und ihn unversehrt der Erde übergibt, wurde von der Kirche seit langem als lebendiger, körperlicher Ausdruck dieses Glaubens verstanden — eine Praxis, die sich bewusst von jenen alten und modernen Bewegungen unterscheidet, die die Feuerbestattung nutzten, um genau die gegenteilige Überzeugung auszudrücken. Eine aus praktischen, finanziellen oder ökologischen Gründen gewählte Feuerbestattung, nicht als Aussage gegen die Auferstehung, trägt nach heutigem Urteil der Kirche diese historische Last nicht — genau deshalb war die Änderung von 1963 überhaupt möglich.

Was Ad resurgendum cum Christo verlangt

2016 veröffentlichte die Glaubenskongregation mit Zustimmung von Papst Franziskus eine ausführlichere Instruktion zu diesem Thema, Ad resurgendum cum Christo ("Um mit Christus aufzuerstehen"), die sich mit neuen, zunehmend verbreiteten Praktiken befasste — Verstreuen der Asche, Aufteilung unter Familienangehörigen oder Aufbewahrung zu Hause —, die die frühere, knappere Erlaubnis nicht direkt behandelt hatte. Die Instruktion legt konkrete Anforderungen fest:

Die Asche muss an einem heiligen Ort aufbewahrt werden — einem Friedhof oder einem Kolumbarium in einer Kirche —, derselben ehrfürchtigen Behandlung, die traditionell einem bestatteten Leib zuteilwird.
Die Asche darf nicht verstreut werden, weder in der Luft, an Land, auf See noch auf andere Weise, noch darf sie unter Familienangehörigen aufgeteilt oder an mehreren Orten aufbewahrt werden.
Die Asche darf nicht im Haus von Familienangehörigen aufbewahrt werden, außer in wirklich außergewöhnlichen, vom Ortsbischof beurteilten Umständen.
Die Asche darf nicht in Schmuckstücken, Erinnerungsstücken oder anderen Gegenständen aufbewahrt oder anderweitig in "Andenken, Schmuckstücke oder andere Objekte" eingearbeitet werden, eine Praxis, die das Dokument ausdrücklich zurückweist.

Die Begründung hinter diesen konkreten Einschränkungen spiegelt dieselbe Überlegung wider, die überhaupt zur Erlaubnis der Feuerbestattung führte: Die Kirche möchte Praktiken vermeiden, die, selbst unbeabsichtigt, den Leib nach dem Tod als etwas behandeln, das verstreut, privatisiert oder individualisiert werden kann, statt als etwas, das als Ganzes ehrfürchtig bewahrt wird, an einem Ort, den die weitere christliche Gemeinschaft — nicht nur eine einzelne Familie — besuchen und in Erinnerung halten kann, ganz wie ein traditionelles Grab es erlaubt.

Wie das Requiem selbst aussieht

Die Kirche erlaubt heute, ein vollständiges katholisches Requiem mit anwesender Asche zu feiern, so nahe an derselben Struktur und Ehrfurcht wie bei einem Requiem mit anwesendem Sarg, wie es die örtliche Praxis erlaubt. Viele Diözesen ermutigen Familien weiterhin, die Feuerbestattung nach dem Requiem stattfinden zu lassen, statt davor, wenn die Umstände dies vernünftigerweise erlauben, gerade damit der Leib selbst bei der Liturgie anwesend sein kann — wenngleich eine direkte Einäscherung, gefolgt von einer Gedächtnismesse mit anwesender Urne, dort eine akzeptierte Alternative bleibt, wo das nicht praktikabel ist.

Eine Erlaubnis, keine Pflicht, und niemals eine Grenze für Gott

Keine dieser Bedingungen sollte so verstanden werden, dass die Feuerbestattung die Auferstehung eines Menschen irgendwie gefährdet oder dass Gottes Macht, die Toten aufzuerwecken, in irgendeiner Weise davon abhängt, wie mit einem Leib verfahren wird. Die katholische Lehre stellt ausdrücklich klar, dass dies nicht das Anliegen ist, das die kirchlichen Richtlinien motiviert — Gott kann und wird nach katholischem Glauben jeden am Jüngsten Tag auferwecken, unabhängig davon, was physisch mit seinen sterblichen Überresten geschehen ist, sei es durch Feuerbestattung, Verwesung oder eine andere Art der Zerstörung. Die sorgfältigen Regeln der Kirche dienen dem Schutz der Symbolik und der gemeinschaftlichen Ehrfurcht, die die katholische Begräbnispraxis nach dem Willen der Kirche durchgängig ausdrücken soll, nicht dazu, Gottes tatsächlichem Vermögen mit dem, was übrigbleibt, irgendeine Grenze zu setzen.

Trivia

Erlaubt die katholische Kirche Feuerbestattung?

Ja. Seit 1963 erlaubt die katholische Kirche die Feuerbestattung, sofern sie nicht als Ablehnung des Glaubens an die Auferstehung des Leibes gewählt wird. Die aktuelle Lehre, 2016 weiter präzisiert, spricht sich klar für die traditionelle Erdbestattung aus, erlaubt aber die Feuerbestattung als legitime Option.

Darf die Asche verstreut oder zu Hause aufbewahrt werden?

Nein. Eine vatikanische Instruktion von 2016, Ad resurgendum cum Christo, legt ausdrücklich fest, dass die Asche an einem heiligen Ort, etwa einem Friedhof oder einem Kolumbarium in einer Kirche, aufbewahrt werden muss und weder verstreut noch unter Familienangehörigen aufgeteilt, zu Hause aufbewahrt oder zu Schmuck oder anderen Erinnerungsstücken verarbeitet werden darf.

Warum lehnte die katholische Kirche Feuerbestattung historisch ab?

Der historische Widerstand entstand größtenteils, weil Feuerbestattung jahrhundertelang eng mit Gruppen verbunden war, die diese Praxis ausdrücklich nutzten, um öffentlich den christlichen Glauben an die Auferstehung des Leibes zu leugnen, insbesondere bestimmte antiklerikale und säkularistische Bewegungen im Europa des 19. Jahrhunderts. Das kirchliche Verbot richtete sich gegen diese spezifische symbolische Verbindung, nicht gegen die Feuerbestattung als neutrale praktische oder ökologische Wahl.

Kann ein Katholik ein Requiem mit anwesender Asche feiern?

Ja. Die Kirche erlaubt heute, das Requiem mit der in der Kirche anwesenden Asche zu feiern, in ähnlicher Weise wie mit einem Sarg, wenngleich viele Diözesen weiterhin bevorzugen, dass die Feuerbestattung nach dem Requiem stattfindet, mit dem Leib bei der Liturgie anwesend, wenn die Umstände dies erlauben.

Beeinträchtigt die Wahl der Feuerbestattung die Aussicht eines Katholiken auf Auferstehung?

Nein. Die katholische Lehre stellt ausdrücklich klar, dass Gottes Macht, die Toten aufzuerwecken, nicht vom physischen Zustand oder von der Bestattungsart der sterblichen Überreste eines Menschen abhängt — die kirchliche Vorsicht bei der Feuerbestattung betrifft die Ehrfurcht vor dem Leib und die klare Symbolik des Auferstehungsglaubens, nicht die Behauptung, die Feuerbestattung selbst schränke Gottes Macht ein, einen Menschen am Jüngsten Tag aufzuerwecken.