Der heilige Bernhard von Menthon

Ein Archidiakon in den Westalpen

Bernhard wurde um 1020 geboren, der Überlieferung nach in eine adlige Familie mit Bezug zur Gegend von Menthon nahe Annecy im heutigen Ostfrankreich, wobei wie bei mehreren frühmittelalterlichen Heiligen die genauen biografischen Details seiner Geburt und Jugend vor allem aus späteren, erst lange nach seiner Lebenszeit zusammengestellten Quellen stammen und mit entsprechender Vorsicht zu lesen sind. Fester steht seine Laufbahn im Erwachsenenalter: Bernhard diente als Archidiakon in der Diözese Aosta, einer bergigen Region an der heutigen Grenze zwischen Italien und den weiteren Westalpen, ein Amt, das ihm erhebliche pastorale und administrative Verantwortung über ein wirklich schwieriges und abgelegenes Gebiet übertrug.

Ein Teil dieser Verantwortung bestand der Überlieferung nach im aktiven Predigen gegen fortbestehende heidnische Bräuche, die sich in manchen alpinen Gemeinden unter seiner Obhut selbst Jahrhunderte nach der formellen Christianisierung der Region hielten — ein Hinweis darauf, dass die Bekehrung in wirklich abgelegenen Bergregionen oft langsamer und ungleichmäßiger verlief als in besser angebundenen Flachlandgebieten, wobei ältere Praktiken vor Ort weit über den Punkt hinaus fortbestanden, ab dem eine Region im Allgemeinen als christlich hätte gelten können.

Zuflucht an den tödlichsten Übergängen

Bernhards folgenreichstes und bleibendstes Werk war eher praktischer als rein pastoraler Natur: In Erkenntnis der realen, andauernden Gefahr für Reisende auf den Alpenpässen zwischen Italien, Frankreich und der Schweiz — Routen, die trotz erheblicher Risiken durch Wetter, Höhe, Lawinen und, der beständigen Überlieferung nach, Überfälle durch Banditen, die es auf schutzlose Reisende an manchen der abgelegeneren Übergangspunkte abgesehen hatten, beständig von Kaufleuten, nach Rom pilgernden Menschen und anderen Reisenden genutzt wurden — gründete Bernhard an zwei der gefährlichsten dieser Pässe Hospize.

Diese Hospize, besetzt mit Gemeinschaften von Chorherren, die sich der konkreten praktischen Arbeit der Beherbergung, Verpflegung und aktiven Suche nach in Gefahr geratenen Reisenden verschrieben hatten, stellten für die damalige Zeit ein wirklich bedeutendes humanitäres Unterfangen dar, angesiedelt in extremer Höhenlage unter Bedingungen, die die Arbeit selbst auch für die Retter gefährlich machten, nicht nur für jene, denen sie halfen. Die beiden Pässe, an denen Bernhards Gründungen entstanden, trugen im Lauf der folgenden Jahrhunderte direkt seinen Namen: der Große und der Kleine Sankt-Bernhard-Pass, beide bis heute so genannt, fast tausend Jahre nach Bernhards ursprünglichen Gründungen.

Ein Erbe, das über seinen Gründer hinauswuchs

Das heute am weitesten bekannte Element von Bernhards Vermächtnis entwickelte sich Jahrhunderte nach seiner eigenen Lebenszeit und hatte nichts unmittelbar mit seinem eigenen Handeln zu tun: Die Gemeinschaft am Hospiz des Großen Sankt Bernhard, die Bernhards ursprünglich gegründete Rettungsmission fortführte, begann, Hunde gezielt für das Aufspüren im Schnee verlorener oder verschütteter Reisender zu züchten und zu trainieren — eine Arbeit, die sich über Generationen zur Entwicklung einer eigenen Rasse ausweitete, die ihren Namen direkt vom Pass und Hospiz erhielt, wo diese Arbeit geleistet wurde. Der Bernhardiner, heute weltweit als Symbol der Alpenrettung anerkannt, ist in diesem Sinn Bernhards mittelbares Erbe — ein praktischer Ausläufer der von ihm gegründeten Rettungsmission, entwickelt von Nachfolgern innerhalb einer von ihm errichteten Institution, nicht etwas, das Bernhard selbst persönlich getan hätte.

Diese populäre Assoziation, historisch gesehen einen Schritt von Bernhard selbst entfernt, spiegelt dennoch etwas wirklich Zutreffendes über die Kontinuität des Zwecks seiner ursprünglichen Gründung wider: Die von ihm errichteten Hospizgemeinschaften arbeiteten viele Jahrhunderte lang im Wesentlichen mit derselben rettungsorientierten Mission weiter, passten ihre konkreten Methoden an — schließlich auch mit eigens ausgebildeten Hunden —, bewahrten dabei aber dieselbe grundlegende Verpflichtung, Reisende vor den realen Gefahren der Berge zu retten, die schon Bernhards ursprüngliche Gründungen motiviert hatte.

Ein dünner, ehrlich anerkannter biografischer Befund

Es lohnt sich, offen anzuerkennen, wie wenig unabhängige zeitgenössische Dokumentation für Bernhards eigene Lebenszeit tatsächlich überliefert ist — vieles, was über seine konkrete Biografie im Umlauf ist, einschließlich genauer Angaben zu seiner Familienherkunft und der exakten Chronologie seiner Hospizgründungen, stammt aus Quellen, die erst lange nach seinem Tod zusammengestellt wurden, nach dem Muster, das für viele frühmittelalterliche Gründer typisch ist, deren Institutionen jede detaillierte zeitgenössische Aufzeichnung ihres eigenen persönlichen Lebens weit überdauerten. Was sich mit wirklicher Zuversicht sagen lässt, stützt sich auf den institutionellen Befund selbst: Die Hospize an den Pässen, die noch immer seinen Namen tragen, waren nachweislich in einem Zeitrahmen tätig, der mit seiner überlieferten Lebenszeit übereinstimmt, und erfüllten genau jenen Rettungszweck, den die Überlieferung Bernhard zuschreibt, selbst wenn die feineren biografischen Details weniger fest verankert sind als die Institutionen, deren Gründung ihm zugeschrieben wird.

Patron der Berge, denen er diente

Bernhard starb um 1081, nachdem er einen Großteil seiner Laufbahn im Erwachsenenalter dem Aufbau und Erhalt einer Institution gewidmet hatte, deren humanitäre Mission ihn lange überdauern sollte. Sein Gedenktag wird am 15. Juni begangen. 1923 erklärte Papst Pius XI. Bernhard förmlich zum Patron der Bergsteiger, Skifahrer und Alpenreisenden — eine moderne päpstliche Anerkennung einer Schutzrolle, die Bernhards ursprüngliche Hospize in der Praxis schon den größten Teil von neun Jahrhunderten erfüllt hatten, bevor sie diese förmliche Anerkennung erhielt. Unter den Heiligen, die mit konkreten, dauerhaften humanitären Institutionen statt mit einzelnen dramatischen Taten verbunden sind, bemisst sich Bernhards Vermächtnis weniger an einer einzelnen dokumentierten Tat als an einer Institution, die dieselbe grundlegende, gefährliche Rettungsarbeit noch Jahrhunderte nach dem Tod ihres Gründers fortsetzte.