Durham Cathedral: Erbaut, um den Leib des heiligen Cuthbert zu bewahren

Ein Heiliger, der an keinem Ort begraben bleiben wollte

Die Geschichte von Durham Cathedral beginnt nicht mit einem Architekten oder einem König, sondern mit einem Sarg, der über ein Jahrhundert unterwegs war. Der heilige Cuthbert, ein Mönch und später Bischof, eng verbunden mit dem Inselkloster Lindisfarne vor der Nordostküste Englands, starb 687, verehrt schon zu Lebzeiten für eine Verbindung aus asketischer Disziplin, unermüdlicher seelsorglicher Fürsorge für gewöhnliche Menschen in einer schroffen Diözese und einem Ruf für Wunder, der nach seinem Tod nur weiter wuchs.

Als sein Grab elf Jahre später geöffnet wurde, im Einklang mit der damaligen Praxis der förmlichen Erhebung der Reliquien einer heiligen Person, wurde sein Leib Berichten zufolge vollständig unverwest vorgefunden — ein Detail, das seine klösterliche Gemeinschaft als starke Bestätigung seiner Heiligkeit auffasste. Diese Behauptung der Unverwestheit sollte für das Folgende enorm bedeutsam werden: Als Wikingerüberfälle die Küste Nordenglands zu verheeren begannen, beginnend mit dem berüchtigten Angriff auf Lindisfarne selbst im Jahr 793, urteilten die Mönche schließlich, die Insel sei zu gefährlich, um zu bleiben, und 875 nahmen sie Cuthberts Sarg auf und zogen weiter, trugen ihn über ein Jahrhundert lang quer durch Nordengland, auf der Suche nach einem Ort, sicher genug, um endlich zu bleiben.

Niederlassung auf einem verteidigungsfähigen Hügel

Der traditionellen Überlieferung dieser langen Wanderschaft zufolge — Generationen später aufgezeichnet und mit den besonderen Ausschmückungen versehen, die mittelalterliche Hagiographie solchen Geschichten oft hinzufügte — wurden die Mönche schließlich zu einer bewaldeten, leicht zu verteidigenden Halbinsel geführt, gebildet durch eine Biegung des Flusses Wear, wo eine Vision oder ein Zeichen anzeigte, dass Cuthberts Leib endlich dort ruhen sollte. Wie auch immer die genauen Umstände waren, die Gemeinschaft ließ sich 995 in Durham nieder und baute eine bescheidene Kirche, um die Reliquien an einem Ort zu beherbergen, dessen natürliche Verteidigung — steile Uferhänge auf drei Seiten, vom Fluss umschlossen — ihn nach einem Jahrhundert der Flucht vor exponierten, verwundbaren Orten zur naheliegenden Wahl machten.

Diese ursprüngliche sächsische Kirche hielt nicht als die Kathedrale stand, die wir heute kennen. Nach der normannischen Eroberung von 1066 unternahm die neue normannische kirchliche Führung in England an vielen der bedeutendsten religiösen Stätten des Landes ehrgeizige Wiederaufbauprojekte, und Durham bildete keine Ausnahme. Der Bau der heute stehenden gewaltigen Steinkathedrale begann 1093, unter der Leitung von Bischof Wilhelm von Saint-Calais, und der Hauptbau des Gebäudes war innerhalb von nur vierzig Jahren, bis 1133, weitgehend fertiggestellt — ein bemerkenswert schnelles Tempo für ein Bauwerk dieses Ausmaßes nach mittelalterlichen Maßstäben.

Ein architektonisches Wahrzeichen für sich selbst

Durhams Bedeutung reicht weit über seine Rolle als Cuthberts Schrein hinaus. Architekturhistoriker betrachten es als eines der schönsten und vollständigsten erhaltenen Beispiele normannisch-romanischer Architektur in Europa, besonders ausgezeichnet durch seine frühe und ausgedehnte Verwendung von Rippengewölben über die gesamte Decke des Kirchenschiffs hinweg — eine strukturelle Technik, die das Gewicht effizienter verteilte als frühere flache oder tonnengewölbte Decken, größere Fenster und offenere Innenräume ermöglichte, und die zu einem prägenden Merkmal der gotischen Architektur werden sollte, die in den folgenden Jahrhunderten über den gesamten Kontinent folgte.

Die Kathedrale wurde auch zur letzten Ruhestätte einer weiteren überragenden Gestalt des frühen englischen Christentums: des Ehrwürdigen Beda, des northumbrischen Mönchs aus dem achten Jahrhundert, dessen um 731 vollendete Kirchengeschichte des englischen Volkes die einzige wichtigste erhaltene historische Quelle für die frühen Jahrhunderte des englischen Christentums bleibt, einschließlich vieles von dem, was über Cuthbert selbst bekannt ist. Bedas sterbliche Überreste wurden im elften Jahrhundert nach Durham gebracht und ruhen heute in der Galiläa-Kapelle der Kathedrale, was Durham die Besonderheit verleiht, zwei der bedeutendsten Gestalten der angelsächsischen Religionsgeschichte unter einem Dach zu beherbergen.

Die Reformation unversehrt überstanden

Wie fast jeder bedeutende englische Klosterschrein litt Durham unter Heinrichs VIII. Klosterauflösung in den 1530er Jahren. Beauftragte raubten Cuthberts Schrein 1539 seinen aufwendigen juwelen- und goldbesetzten Schmuck, und das sichtbare Denkmal, das über fünf Jahrhunderte hinweg Pilger angezogen hatte, wurde zerstört. Doch — in einem Detail, das Durham von vielen vergleichbaren Stätten unterscheidet — blieben das Grab selbst und der darin befindliche Leib unangetastet unter dem Kathedralboden, statt verstreut oder entfernt zu werden.

Als Altertumsforscher 1827 das Grab öffneten, größtenteils aus wissenschaftlicher Neugier statt aus religiösem Anlass, fanden sie Berichten zufolge Cuthberts skelettierte Überreste noch in Fetzen von Gewändern gehüllt vor, zusammen mit einem tragbaren Altar und anderen Gegenständen, die mit seiner ursprünglichen Bestattung verbunden waren — ein Beleg, was auch immer man von den früheren Behauptungen der Unverwestheit hält, dass die Identifizierung des Grabes selbst über mehr als tausend Jahre voller Umwälzungen wahrscheinlich zutreffend geblieben war. Cuthberts Überreste ruhen dort noch heute, unter einer schlichten gekennzeichneten Steinplatte hinter dem Hochaltar, in der Kathedrale, die seine Gemeinschaft eigens erbaute, um ihm schließlich eine dauerhafte Heimat zu geben.

Ein Wahrzeichen, das die Skyline weiterhin beherrscht

Durham Cathedral bleibt eines der optisch beeindruckendsten Gebäude Englands; seine beiden Westtürme und der gewaltige Mittelturm beherrschen noch immer die Skyline der Stadt vom Fluss aus, fast genau so wie vor neun Jahrhunderten, als der Bau vollendet wurde. Für einen Heiligen, dessen Leib über hundert Jahre nie lange an einem Ort blieb, ist es ein passend dauerhaftes Denkmal — nicht um der Pracht selbst willen erbaut, sondern weil eine Mönchsgemeinschaft endlich einen Ort fand, den sie für würdig und sicher genug hielt, ihn dort ruhen zu lassen.