Die sieben Erzengel in der katholischen Tradition

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Bittet man die meisten Katholikinnen und Katholiken, einen Erzengel zu nennen, hört man drei Namen: Michael, Gabriel, Raphael. Fragt man aber, woher die Vorstellung von "sieben Erzengeln" stammt, landet man in einer viel älteren und undurchsichtigeren Überlieferung — einer, die die Kirche im achten Jahrhundert tatsächlich zurückdrängte, nachdem eine Welle volkstümlicher Verehrung namentlich genannter Engel in eine Richtung abzudriften begann, in die sie nicht gehen sollte.

Die drei, die die Kirche tatsächlich nennt

Beginnen wir mit dem, was gesichert ist: Die katholische Kirche verehrt offiziell genau drei Erzengel namentlich — Michael, Gabriel und Raphael. Alle drei erscheinen mit Namen in der kanonischen Schrift: Michael im Buch Daniel, im Judasbrief und in der Offenbarung; Gabriel bei Daniel und im Lukasevangelium, wo er sowohl die Geburt Johannes des Täufers als auch die Jesu ankündigt; Raphael durchgehend im Buch Tobit, wo er als verkleideter Reisebegleiter führt und heilt. Alle drei teilen sich heute einen einzigen Gedenktag, den 29. September, den die Kirche durch die Zusammenlegung dreier zuvor getrennter Feiertage geschaffen hat. Dieser Blog behandelt jeden von ihnen eigens — siehe Erzengel Michael, Erzengel Gabriel und Erzengel Raphael.

Russische Ikone, die den Rat der sieben heiligen Erzengel gemeinsam darstellt

Unbekannter Künstler, 'Rat der sieben heiligen Erzengel', russische Ikone, frühes 20. Jahrhundert — gemeinfrei.

Das ist das offizielle Bild, und es lohnt sich, hier präzise zu bleiben, bevor wir weitergehen: Kein anderer Engel wird von der katholischen Kirche mit demselben liturgischen Rang genannt oder verehrt wie diese drei.

Woher die "Sieben" kommt

Die Vorstellung von sieben Erzengeln ist älter und eigenartiger, als eine bloße Erweiterung der Dreierliste vermuten ließe. Ihr nächster biblischer Anhaltspunkt ist ein einzelner Vers im Buch Tobit, wo Raphael am Ende der Erzählung seine wahre Identität preisgibt und sagt: "Ich bin Rafael, einer von den sieben heiligen Engeln, die das Gebet der Heiligen emportragen und mit ihm vor die Majestät des heiligen Gottes treten" (Einheitsübersetzung, Tobit 12,15). Man beachte, was der Vers sagt und was nicht: Er stellt Raphael unter sieben Engel von hohem Rang, nennt sie aber nirgends "Erzengel" und benennt keinen der übrigen sechs.

Die umfassendere Überlieferung von sieben namentlich genannten Erzengeln stammt aus dem Buch Henoch, einer jüdischen apokalyptischen Schrift aus den letzten vorchristlichen Jahrhunderten. Es gehört nicht zum katholischen biblischen Kanon — wenngleich die äthiopisch-orthodoxe Kirche es als Schrift betrachtet — und seine Erzengellisten variieren je nach Handschrift etwas, umfassen aber meist Michael, Gabriel, Raphael, Uriel sowie eine wechselnde Auswahl weiterer Namen wie Raguel, Sariel und Remiel. Es handelt sich hier eindeutig um apokryphes, außerbiblisches Material: farbenreich, alt und einflussreich für die spätere Frömmigkeit, aber nie Teil der offiziellen Lehre der Kirche.

Henochs Engel werden zudem nicht als abstrakte Gestalten dargestellt — der Text weist jedem von ihnen konkrete kosmische Zuständigkeiten zu, über Donner, die Jahreszeiten, menschliche Seelen oder die Bewegungen der Sterne wachend, was die breitere Faszination jener Zeit für geordnete, hierarchische geistige Wirklichkeiten widerspiegelt. Dieser Grad an Konkretheit erklärt mit, warum das Buch in bestimmten jüdischen und frühchristlichen Kreisen so beliebt blieb, selbst nachdem es aus dem festgelegten biblischen Kanon herausfiel: Es bot eine detaillierte Antwort auf Fragen, die die Schrift selbst weitgehend unbeantwortet lässt, nämlich wie die unsichtbare Welt der Engel eigentlich organisiert ist.

Warum die Kirche zurückruderte

Die Kirche ignorierte diese weiter gefasste Überlieferung nicht einfach — an einem bestimmten Punkt ging sie sogar aktiv gegen sie vor. Im Jahr 745 verurteilte die Römische Synode unter Papst Zacharias die Verehrung namentlich genannter Engel über Michael, Gabriel und Raphael hinaus und reagierte damit unmittelbar auf einen Kult, der sich um einen angeblichen Engel namens "Uriel" gebildet hatte, gefördert von einer häretischen Gestalt, die damals in der fränkischen Kirche wirkte. Die Sorge war nicht abstrakt: Eine unkontrollierte Verehrung erfundener oder außerbiblischer Engelsnamen wurde als Einfallstor für Aberglauben und Praktiken gesehen, die die Kirche als mit gesunder Lehre unvereinbar betrachtete.

Diese Vorsicht ist bis heute geblieben. Das moderne vatikanische Direktorium für Volksfrömmigkeit rät weiterhin von der Verehrung von Engeln unter nicht in der Schrift bezeugten Namen ab und macht ausdrücklich nur für Gabriel, Raphael und Michael eine Ausnahme — eine direkte, jahrhundertelange Linie von der Synode des achten Jahrhunderts bis zur heutigen liturgischen Praxis.

Die tiefere Sorge der Kirche galt nie wirklich den Engeln selbst, sondern der Frage, wohin erfundene religiöse Andachtsformen führen können, sobald sie ein Eigenleben entwickeln, losgelöst von jeder rechenschaftspflichtigen Lehrautorität. Ein benannter Engel mit zugewiesener kosmischer Rolle, angerufen außerhalb jedes Rahmens, den die Kirche prüfen und berichtigen kann, öffnet die Tür genau zu jener Art frei erfundener geistlicher Praxis — erfundene Namen, erfundene Kräfte, erfundene Verheißungen —, die jahrhundertelange seelsorgliche Erfahrung die Kirche gelehrt hat, mit echter Vorsicht zu behandeln, wie aufrichtig fromm der Impuls dahinter auch sein mag.

Eine weiter gefasste Verehrung im Osten

Nicht jede christliche Tradition zog dieselbe Grenze. Die orthodoxe Kirche begeht ein umfassenderes Fest — die Synaxis des Erzengels Michael und der übrigen körperlosen Mächte —, bei dem üblicherweise Gestalten wie Uriel, Selaphiel, Jegudiel und Barachiel neben Michael, Gabriel und Raphael genannt werden. Die äthiopisch-orthodoxe Kirche geht noch weiter und verehrt förmlich sieben namentlich genannte Erzengel als Teil eines Kanons, der das Buch Henoch selbst einschließt. Der eigene Artikel dieses Blogs über Erzengel Uriel beleuchtet, wie diese besondere Gestalt in den verschiedenen Traditionen erinnert wird — auch dort, wo seine Verehrung innerhalb der katholischen Praxis speziell nicht steht.

Zwei Traditionen, ehrlich betrachtet

All das ist eigentlich weniger ein Widerspruch als vielmehr ein Unterschied darin, wie streng jede Tradition ihre Verehrung an den Text der kanonischen Schrift bindet. Die Praxis der katholischen Kirche, nur drei Erzengel zu verehren, ist keine Zurückweisung der weiteren Rolle der Engel in der Heilsgeschichte — sie ist eine bewusste Disziplin, angenommen nach realer historischer Erfahrung damit, wohin eine lockerere Verehrung erfundener Engelsnamen führen konnte. Wer beide Hälften der Geschichte versteht, die zurückhaltenden drei und die weiter gefassten sieben, gewinnt ein vollständigeres Bild davon, wie ernst die christliche Tradition die Frage stets genommen hat, wer wirklich dem Thron Gottes am nächsten steht.

Trivia

Wie viele Erzengel erkennt die katholische Kirche offiziell an?

Drei: Michael, Gabriel und Raphael — die einzigen Engel, die in der kanonischen Schrift ausdrücklich als Erzengel bezeichnet werden. Sie teilen sich einen gemeinsamen Gedenktag, das Fest der heiligen Erzengel Michael, Gabriel und Raphael am 29. September, das aus zuvor getrennten Festtagen für jeden der drei zusammengelegt wurde.

Woher stammt die Überlieferung von sieben Erzengeln?

Die Zahl geht teilweise auf Tobit 12,15 zurück, wo Raphael sagt: "Ich bin Rafael, einer von den sieben heiligen Engeln, die das Gebet der Heiligen emportragen und mit ihm vor die Majestät des heiligen Gottes treten" (Einheitsübersetzung) — sieben Engel, wobei der Text sie nicht Erzengel nennt. Die umfassendere Vorstellung von sieben namentlich genannten Erzengeln stammt aus dem Buch Henoch, einer jüdischen apokalyptischen Schrift, die nicht zum katholischen biblischen Kanon gehört (wohl aber in der äthiopisch-orthodoxen Kirche als kanonisch gilt); es nennt Gestalten wie Uriel, Raguel, Sariel und Remiel neben Michael, Gabriel und Raphael — wobei die genaue Siebenerliste je nach Quelle variiert.

Ist die katholische Kirche jemals gegen die Verehrung von Engeln über die drei genannten Erzengel hinaus vorgegangen?

Ja. Die Römische Synode von 745, unter Papst Zacharias, verurteilte die Verehrung namentlich genannter Engel über Michael, Gabriel und Raphael hinaus und reagierte damit gezielt auf einen Kult um einen angeblichen Engel namens "Uriel", der von einer häretischen Gestalt jener Zeit gefördert wurde. Das moderne Direktorium für Volksfrömmigkeit rät bis heute von der Verehrung von Engeln unter erfundenen Namen ab und macht ausdrücklich nur für Gabriel, Raphael und Michael eine Ausnahme.

Verehren andere christliche Traditionen mehr als drei Erzengel?

Ja — die orthodoxe Kirche begeht ein umfassenderes Fest, die Synaxis des Erzengels Michael und der übrigen körperlosen Mächte, in dem üblicherweise Gestalten wie Uriel, Selaphiel, Jegudiel und Barachiel neben Michael, Gabriel und Raphael genannt werden. Die äthiopisch-orthodoxe Kirche, die das Buch Henoch als Schrift behandelt, verehrt förmlich sieben namentlich genannte Erzengel. Die Beschränkung der katholischen Kirche auf drei spiegelt ihre strengere Bindung an den kanonischen biblischen Text wider.