El Escorial

Ein Gelübde, in gewaltigem Maßstab eingelöst

Der Ursprung von El Escorial wird gewöhnlich auf ein Gelübde auf dem Schlachtfeld zurückgeführt. Philipp II. soll versprochen haben, ein dem heiligen Laurentius geweihtes Kloster zu errichten, nachdem ein spanischer Sieg in der Schlacht von Saint-Quentin 1557 zufällig auf den Festtag dieses Heiligen fiel. Ob das Gelübde historisch exakt belegt oder teils Legende ist — was danach folgte, war unzweifelhaft real: Der Bau eines gewaltigen Komplexes bei Madrid begann 1563, zunächst unter der Leitung des Architekten Juan Bautista de Toledo. Als Toledo 1567 starb, übernahm sein Assistent Juan de Herrera das Projekt und führte es bis 1584 weitgehend zur Vollendung. Dabei entwickelte er einen unverwechselbaren Baustil — geometrisch, zurückhaltend, fast mathematisch präzise —, der ihm zu Ehren später "Herrerianisch" genannt wurde und die spanische Architektur über Generationen prägte.

Vier Institutionen unter einem Dach

Was El Escorial wirklich ungewöhnlich macht, ist nicht nur seine Größe, sondern die Vereinigung mehrerer Zwecke. Philipp verschmolz vier getrennte Funktionen zu einem einzigen zusammenhängenden Komplex: ein aktives Hieronymitenkloster, dessen Mönche fortwährend für das Seelenheil der spanischen Königsdynastie beten sollten; einen königlichen Palast mit Wohnräumen, von denen aus der König ein globales Reich regierte; eine prächtige Basilika als religiöses Herzstück des Komplexes; und ein königliches Pantheon, die Grabstätte der spanischen Monarchie selbst.

Das Verhältnis dieser Teile zueinander war bewusst, fast schon obsessiv symbolisch angelegt. Philipps eigene private Gemächer lagen unmittelbar über dem Hochaltar der Basilika, verbunden durch ein kleines Fenster, das es ihm während seiner letzten Krankheit erlaubte, die Messe von seinem Bett aus zu verfolgen, ohne sein Zimmer zu verlassen. Unter dem Altar wiederum lag die Krypta mit seinen Vorfahren und Nachkommen. Diese Anordnung platzierte den lebenden König buchstäblich zwischen dem Altar Gottes darüber und den Gräbern seiner königlichen Linie darunter — eine architektonische Aussage über den Platz der Monarchie zwischen Himmel und Geschichte, wie sie kaum ein anderes Bauwerk Europas so wörtlich zu formulieren wagt.

Kargheit als Aussage

Verglichen mit den prunkvollen Palästen vieler seiner königlichen Zeitgenossen — etwa der kunstvollen islamischen Dekoration der Alhambra in Granada oder den aufwendigen französischen Königsresidenzen jener Zeit — ist das Äußere von El Escorial auffallend schlicht. Seine Wände bestehen aus grauem Granit, seine Linien sind streng geometrisch, seine Fassaden fast völlig frei von dekorativem Zierrat. Historiker deuten diese Zurückhaltung im Allgemeinen als bewusst gewählt, auf zwei Ebenen zugleich: Sie spiegelte Philipps eigene, bekanntermaßen strenge persönliche Frömmigkeit wider, und sie griff das disziplinierte religiöse Klima der Gegenreformation auf — jene umfassendere Anstrengung der katholischen Kirche, der protestantischen Reformation mit erneuerter Strenge und Ernsthaftigkeit statt mit Prunk zu begegnen.

Diese Strenge ist jedoch nicht absolut — wer das Gebäude betritt, findet insbesondere in der Bibliothek einen eindrücklichen Kontrast: Ihre Gewölbedecke ist mit leuchtend bemalten Fresken bedeckt, über Regalen voller seltener Handschriften in Arabisch, Hebräisch, Griechisch und Latein — eine Erinnerung daran, dass die äußere Kargheit keineswegs den Verzicht auf gelehrten oder künstlerischen Anspruch im Inneren bedeutete.

Ein Grundriss in Form eines Bratrosts

Die Verbindung zum heiligen Laurentius reicht tiefer als nur die Widmung und das Datum der Schlacht — sie zeigt sich im Grundriss des Gebäudes selbst. Laurentius, ein früher römischer Diakon und Märtyrer, wurde der Überlieferung nach auf einem Bratrost, einem eisernen Grillrost, hingerichtet, und der Gesamtgrundriss von El Escorial wird weithin so beschrieben, dass er genau diese Form nachzeichnet: ein großes rechteckiges Raster aus Höfen und Gebäuden, mit je einem Turm an jeder Ecke, der die Füße des Rosts andeutet. Historiker streiten darüber, wie bewusst diese Symbolik tatsächlich war und wie viel spätere Betrachter in eine praktische, rasterförmige Anlage hineingelesen haben, doch die Verbindung zwischen der Marterart des Heiligen und dem Grundriss des Gebäudes hat sich über Jahrhunderte gehalten und gehört bis heute zu dem, wie die Stätte sich Besuchern selbst erklärt.

Philipp II. war zudem ein leidenschaftlicher, fast besessener Sammler von Reliquien, und er lenkte einen erheblichen Teil dieser Frömmigkeit gezielt in El Escorial. Er trug eine der größten Reliquiensammlungen der damaligen Christenheit zusammen — Berichten zufolge Tausende einzelner Stücke, von Knochenfragmenten bis zu Reliquienbüsten — und ließ einen Großteil davon in der Basilika und ihren Seitenkapellen unterbringen, wodurch das Gebäude nicht nur zu einem königlichen Mausoleum, sondern zu einer Art Schatzkammer der Gemeinschaft der Heiligen wurde, versammelt unter einem Dach neben den eigenen Toten der Monarchie.

Ein Pantheon für ein Weltreich

Unter der Basilika liegt das Pantheon der Könige, eine achteckige Krypta, die eigens zur Aufnahme der sterblichen Überreste spanischer Monarchen errichtet wurde. Nahezu jeder spanische König seit Karl I. — außerhalb Spaniens besser bekannt als der Kaiser des Heiligen Römischen Reiches Karl V. — ist dort bestattet, was El Escorial seit mehr als vierhundert Jahren zum zentralen königlichen Mausoleum der spanischen Monarchie macht — eine Rolle, die es bis heute erfüllt. Nahegelegene, gesonderte Kammern bergen die Überreste königlicher Kinder und anderer Familienmitglieder, was denselben sorgfältigen, fast bürokratischen Ordnungssinn widerspiegelt, der die Architektur des gesamten Gebäudes prägt.

Ein Denkmal für die Vision eines einzigen Königs

El Escorial wurde 1984 in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen, gewürdigt sowohl für seine architektonische Bedeutung als auch für die ungewöhnlich vollständige Weise, in der es die religiöse und politische Weltanschauung des Monarchen zum Ausdruck bringt, der es erbauen ließ. Nur wenige Bauwerke weltweit vereinen Regierungsgewalt, Gottesdienst, Gelehrsamkeit und Bestattung in einer einzigen, kohärenten Struktur, und noch weniger tun dies mit jener zurückhaltenden, bewussten Strenge, die Philipp II. und seine Architekten wählten. Mehr als vier Jahrhunderte später bleibt es einer der klarsten physischen Ausdrücke der Vision eines einzelnen Herrschers, die je in Stein errichtet wurde.