Die Fastenzeit einfach erklärt: Vierzig Tage des Fastens, Betens und der Vorbereitung

Vierzig Tage, und ein Grund für diese Zahl

Jede Fastenzeit beginnt gleich: ein Mittwoch, ein Aschekreuz und ein Satz, der niemandem schmeichelt — "Bedenke, Mensch, dass du Staub bist und zum Staub zurückkehrst." Von diesem wenig glanzvollen Anfang aus zählt die Kirche vierzig Tage bis Ostern. Die Zahl ist nicht willkürlich gewählt. Sie ist unmittelbar einer Geschichte aus der Wüste entnommen.

Bevor Jesus sein öffentliches Wirken begann, berichtet das Matthäusevangelium: "Als er vierzig Tage und vierzig Nächte gefastet hatte, bekam er Hunger" (Einheitsübersetzung, Matthäus 4,2). Erst nach diesem Fasten erschien der Versucher und prüfte ihn mit Hunger, Macht und Stolz. Die Kirche hat diese Wüste stets als Vorbild gelesen. Wenn Christus sich auf seine Sendung vorbereitete, indem er alles auf Hunger und Gebet reduzierte, lädt die Fastenzeit die Gläubigen ein, eine kleinere Fassung desselben Weges vor dem größten Fest des Jahres zu gehen. Der vollständige Bericht dieser Versuchung wird in Die Versuchung in der Wüste behandelt.

Vierzig klingt auch weiter zurück als in den Evangelien nach. Noahs Sintflut dauerte vierzig Tage und Nächte. Israel wanderte vierzig Jahre durch die Wüste. Mose fastete vierzig Tage auf dem Berg, bevor er die Gebote empfing. In der Schrift ist Vierzig weniger ein genaues Maß als ein Zeichen: Etwas wird geformt, geprüft oder gereinigt, bevor es bereit ist für das, was danach kommt.

Wo die Fastenzeit im Kalender liegt

Die Fastenzeit beginnt am Aschermittwoch, der sechsundvierzig Tage vor dem Ostersonntag liegt. Der heutige Kalender der Kirche zählt die eigentliche Fastenzeit bis zum Gründonnerstag, an dessen Abend die Abendmahlsmesse das Österliche Triduum eröffnet — die drei Tage von Passion, Tod und Auferstehung, die in Die Karwoche einfach erklärt behandelt werden. Da die sechs Sonntage in diesem Zeitraum nicht als Bußtage gezählt werden (jeder Sonntag wird liturgisch als kleines Osterfest behandelt, ein Freudentag selbst innerhalb einer Bußzeit), ergibt sich als tatsächliche Zahl der Fastentage vierzig.

Da sich das Osterdatum jedes Jahr verschiebt, wandert die Fastenzeit mit ihm und kann von Anfang Februar bis Mitte März beginnen.

Der Aschermittwoch: ein Zeichen, kein Sakrament

Der Aschermittwoch ist kein gebotener Feiertag, bleibt aber dennoch einer der am stärksten besuchten Tage des katholischen Kalenders — ein Umstand, der einiges darüber aussagt, wie tief dieses Ritual auch Menschen berührt, die sonst kaum eine Kirche betreten. Die Asche, meist aus den gesegneten Palmzweigen des vorangegangenen Palmsonntags gewonnen, wird in Kreuzform auf die Stirn gezeichnet. Der Spendende spricht einen von zwei Sätzen: "Bedenke, Mensch, dass du Staub bist und zum Staub zurückkehrst" oder "Kehr um und glaube an das Evangelium." Beide Fassungen leisten dasselbe — sie unterbrechen. Sie stellen einem Sterblichkeit und Umkehr vor Augen, noch bevor die Jahreszeit richtig beginnt.

Die Regeln: Fasten und Abstinenz

Die Fastendisziplin der lateinischen Kirche konzentriert sich auf zwei bestimmte Praktiken, zu unterscheiden von den persönlichen Opfern, die Menschen häufig zusätzlich auf sich nehmen.

Das Fasten gilt am Aschermittwoch und Karfreitag und bindet Katholiken zwischen 18 und 59 Jahren. An einem Fasttag ist eine volle Mahlzeit erlaubt, dazu zwei kleinere Mahlzeiten, die zusammen keine volle Mahlzeit ergeben, und kein Essen zwischen den Mahlzeiten.

Die Fleischabstinenz gilt am Aschermittwoch, Karfreitag und an jedem Freitag der Fastenzeit und bindet Katholiken ab 14 Jahren. Fisch ist erlaubt; die historische Logik dahinter knüpft daran an, dass Fleisch einst als Festspeise galt, die zu einer Zeit der Zurückhaltung nicht passte.

Das sind die allgemeinen Mindestvorgaben; nationale Bischofskonferenzen können einzelne Punkte anpassen, sodass die örtlichen Pfarrblätter die zuverlässigste Quelle für die genauen regionalen Normen sind.

Mehr als bloßer Verzicht

Die Popkultur hat die Fastenzeit auf eine einzige Frage reduziert — "Worauf verzichtest du?" —, doch die Kirche hat diese Zeit stets um drei zusammenwirkende Praktiken herum aufgebaut: Gebet, Fasten und Almosengeben. Fasten allein, ohne Gebet, läuft Gefahr, bloß zu einer Diät zu werden. Die drei sollen einander verstärken: Das Fasten schafft Raum, das Gebet füllt diesen Raum mit Aufmerksamkeit für Gott, und das Almosengeben lenkt das, was das Fasten freigesetzt hat — Geld, Zeit, Bequemlichkeit — zu einem Menschen in Not um.

Es geht also nicht um Selbstverleugnung um ihrer selbst willen. Es geht darum, genug Raum zu schaffen, damit etwas anderes wachsen kann. Der Katechismus beschreibt die innere Umkehr im Kern der Fastenzeit als "eine radikale Neuausrichtung des ganzen Lebens" (KKK 1431) — kein Diätplan, sondern eine Wendung.

Worauf das alles vorbereitet

Es liegt nahe, die Fastenzeit als Hindernisparcours zwischen jetzt und der Osterschokolade zu betrachten. Doch die eigene Logik dieser Jahreszeit läuft in die andere Richtung: Das Fasten verschiebt das Fest nicht, es macht das Fest lesbar. Eine Freude, auf die man sich nicht vorbereitet hat, gleitet an einem vorbei. Eine Freude, nach der man gehungert hat — im Fall der Fastenzeit wörtlich —, kommt anders an.

Das ist das leise Argument hinter vierzig Tagen aus Asche, Zurückhaltung und Wüstenbildern: Leere ist nicht das Ziel. Sie ist die Form, die ein Leben kurz davor annimmt, gefüllt zu werden. Die Fastenzeit bittet, eine Weile in dieser Form zu verharren, auf dem Weg zu einem Sonntag, der alles verändert.