Die heilige Katharina von Alexandrien, Jungfrau und Märtyrerin

Eine Legende auf spärlicher historischer Grundlage

Die heilige Katharina von Alexandrien nimmt unter den von der katholischen Kirche verehrten Heiligen eine ungewöhnliche Stellung ein: enorm beliebt in der mittelalterlichen christlichen Kunst, Literatur und Frömmigkeit, aber ruhend auf einer historischen Grundlage, die die moderne Forschung als tatsächlich dünn betrachtet. Keine zeitgenössische Quelle aus dem frühen vierten Jahrhundert, der Zeit, in der ihr Martyrium traditionell angesiedelt wird, erwähnt sie überhaupt, und die frühesten erhaltenen Berichte über ihr Leben und ihren Tod stammen erst mehrere Jahrhunderte später, eine beträchtliche Lücke, die viele Historiker dazu veranlasst hat, ihre Geschichte als legendär oder als zusammengesetzt aus der Erinnerung an andere, weniger individuell dokumentierte christliche Märtyrer der Zeit zu betrachten.

Diese Ungewissheit veranlasste die katholische Kirche, ihren Gedenktag während der Kalenderreformen von 1969 nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil aus dem verbindlichen allgemeinen liturgischen Kalender zu entfernen, eine Reform, die ähnlich mehrere andere Heilige betraf, deren historische Grundlage als unzureichend dokumentiert galt. Ihre anhaltende und weitverbreitete Volksfrömmigkeit führte jedoch dazu, dass ihr Gedenktag 2002 als nicht gebotener Gedenktag in den Kalender zurückkehrte, eine Anerkennung dessen, dass ihre Verehrung, wie auch immer die Ungewissheiten rund um die historischen Einzelheiten zu bewerten sind, das christliche Frömmigkeitsleben über weit mehr als tausend Jahre geprägt hat und für viele Gläubige heute noch echte Bedeutung besitzt.

Eine Adlige von außergewöhnlicher Gelehrsamkeit

Der traditionellen Erzählung zufolge wurde Katharina in eine adlige, möglicherweise königliche Familie in Alexandrien, Ägypten, geboren, damals eines der großen geistigen Zentren der antiken Mittelmeerwelt, Heimat seiner berühmten Bibliothek und einer langen Tradition philosophischer und wissenschaftlicher Gelehrsamkeit. Die Legende beschreibt sie als von Jugend an außerordentlich gebildet, bewandert in Philosophie, Rhetorik und den Wissenschaften in einem Ausmaß, das für jeden in der antiken Welt ungewöhnlich gewesen wäre, geschweige denn für eine junge Frau, und als zum Christentum bekehrt durch eine Mischung aus Studium und, in manchen Fassungen der Erzählung, mystischer Vision.

Ihre gerühmte Gelehrsamkeit und feste christliche Überzeugung bereiteten die Bühne für den zentralen Konflikt der Geschichte, der sich während der Herrschaft des römischen Kaisers entfaltet, den die meisten Fassungen der Legende als Maxentius identifizieren, der den westlichen Teil des Römischen Reichs im frühen vierten Jahrhundert regierte, einer Zeit, geprägt von immer wiederkehrender, oft schwerer Christenverfolgung, bevor Konstantins späteres Toleranzedikt das Verhältnis des Reichs zum Glauben grundlegend neu gestaltete.

Der Disput, der ihre vermeintlichen Richter bekehrte

Die bekannteste Episode aus Katharinas Legende schildert ihre unmittelbare Auseinandersetzung mit der kaiserlichen Autorität über die Verfolgung der christlichen Gemeinde Alexandriens. Der Geschichte zufolge wandte sich Katharina an den Kaiser, um gegen seine Behandlung der Christen zu protestieren, und er versammelte daraufhin fünfzig der fähigsten heidnischen Philosophen und Redner des Reichs mit der Absicht, sie durch überlegene Argumentation öffentlich zu widerlegen und sie damit zu demütigen und zum Schweigen zu bringen.

Die Legende schildert das umgekehrte Ergebnis: Katharinas Antworten auf die Argumente der Philosophen erwiesen sich als so überzeugend, dass sich am Ende des Disputs alle fünfzig zum Christentum bekehrten, eine Wendung, die den Kaiser wütend machte, der den Philosophen zuvor Sicherheit unabhängig vom Ausgang des Disputs versprochen hatte, sie aber dennoch wegen ihrer Bekehrung hinrichten ließ. Der Kaiser, so die Geschichte weiter, wandte sich anschließend unmittelbar Katharina selbst zu, versuchte zunächst, sie zur Abkehr vom Christentum und zur Heirat mit ihm zu bewegen, ein Angebot, das sie ablehnte, Berichten zufolge mit der Begründung, sie betrachte sich bereits geistlich mit Christus vermählt, bevor er zu Gefangenschaft und schließlich Hinrichtung griff.

Das Rad und seine bleibende Symbolik

Das visuell auffälligste Element von Katharinas Legende, und die Einzelheit, die am meisten für ihre anhaltende Wiedererkennbarkeit in der christlichen Kunst verantwortlich ist, betrifft die für ihre Hinrichtung gewählte Methode. Der Geschichte zufolge ordnete der Kaiser an, sie mit einem Rad zu foltern und zu töten, einem mit scharfen Spitzen versehenen Gerät, das einen langgezogenen, qualvollen Tod durch Zerstückelung bewirken sollte, indem der Körper des Opfers darüber gebrochen wurde. Die Überlieferung besagt, das Rad sei in dem Augenblick, in dem Katharina es berührte, wundersam zersprungen, wodurch sie dieser besonderen Qual entging, doch die Legende endet mit ihrer anschließenden Enthauptung durch das Schwert kurz darauf.

Das zerbrochene, mit Spitzen versehene Rad wurde zu Katharinas Standardattribut in der mittelalterlichen und Renaissance-Kunst und erscheint neben ihr in unzähligen Gemälden, Skulpturen und Kirchenfenstern in ganz Europa; es hinterließ seine Spuren auch weit über die religiöse Kunst hinaus in Sprache und Kultur: Der noch heute als „Katharinenrad" bekannte, sich drehende Feuerwerkskörper trägt seinen Namen unmittelbar vom Gerät, das mit ihrem Martyrium verbunden ist.

Der Sinai und eine Andacht, die sich über Europa verbreitete

Die Überlieferung besagt, Engel hätten Katharinas Leichnam nach ihrem Tod zum Berg Sinai getragen, demselben Berg, der im Alten Testament mit dem Empfang der Zehn Gebote durch Mose verbunden ist, und ein nach ihr benanntes Kloster, das Katharinenkloster, steht bis heute am Fuß des Berges, eines der ältesten ununterbrochen bewohnten christlichen Klöster der Welt und seit mindestens dem frühen Mittelalter eine bedeutende Pilgerstätte.

Von dieser Verbindung zum Sinai aus verbreitete sich die Verehrung Katharinas rasch im mittelalterlichen Europa, besonders im Zuge der Kreuzzüge, und sie wurde zu einer der am weitesten verehrten weiblichen Heiligen des gesamten Mittelalters, angerufen als Patronin der Philosophen, Gelehrten, Studenten und unverheirateten Frauen, ein Bündel von Patronaten, das sich unmittelbar aus ihrer legendären Gelehrsamkeit und ihrer standhaften Ablehnung des kaiserlichen Heiratsantrags ableitet, sowie der Wagner und anderer Handwerker, deren Gewerbe mit dem Rad ihres Martyriums verbunden ist. Ihr am 25. November gefeierter Gedenktag bleibt in vielen katholischen und orthodoxen Gemeinschaften bis heute Anlass echter Verehrung, zu Ehren einer Gestalt, deren historische Umrisse tatsächlich ungewiss bleiben, deren symbolische Kraft als Sinnbild geistigen Mutes, verbunden mit unerschütterlichem Glauben, sich jedoch über siebzehn Jahrhunderte christlicher Erinnerung als bemerkenswert dauerhaft erwiesen hat.