Die heilige Veronika und das Schweißtuch Christi

Eine Geschichte, die die Tradition schrieb, nicht die Schrift

Keines der vier Evangelien erwähnt eine Frau, die Christus auf dem Weg nach Golgota das Gesicht abwischte. Die Passionsberichte bei Matthäus, Markus, Lukas und Johannes führen von der Geißelung und Verspottung direkt zu Simon von Zyrene, der das Kreuz trägt, zu den weinenden Töchtern Jerusalems am Wegrand und schließlich zur Kreuzigung selbst — kein Schleier, kein abgewischtes Gesicht, keine Veronika. Alles an dieser Geschichte gehört in den Bereich der frommen Überlieferung, und das sollte man gleich zu Beginn klar sagen: Es handelt sich um eine Legende, die die Kirche nie als historische Tatsache behandelt hat, so wie sie etwa die Evangelienberichte selbst behandelt.

Der früheste Faden, der später zur Veronika-Geschichte wurde, findet sich in den apokryphen Pilatusakten (auch Nikodemusevangelium genannt), einem Text aus etwa dem vierten oder fünften Jahrhundert. Dort wird eine Frau als Zeugin bei der Verurteilung Christi genannt — identifiziert mit der namenlosen Frau, die nach der Berührung von Jesu Gewand von einem chronischen Blutfluss geheilt wird, eine Episode, die das Markusevangelium tatsächlich berichtet, allerdings ohne ihr einen Namen zu geben (Markus 5,25-34, Einheitsübersetzung). In den folgenden Jahrhunderten verschmolz die mittelalterliche Tradition diese Gestalt allmählich mit einer eigenständigen Erzählung: einer Frau, die Christus auf dem Weg nach Golgota ein Tuch reicht, das den Abdruck seines Gesichts trägt. Als die vertraute Fassung im Mittelalter ihre endgültige Form gefunden hatte, war "Veronika" bereits der Name sowohl der Frau als auch der Reliquie selbst geworden.

Was der Name wirklich bedeutet

"Veronika" wird meist als Verschmelzung des lateinischen vera ("wahr") und des griechischen eikon ("Bild") erklärt — vera icon, "wahres Bild". Das ist ein sprechendes Detail: Es klingt weniger nach einem überlieferten hebräischen oder aramäischen Namen, den eine reale Frau aus dem Jerusalem des ersten Jahrhunderts getragen hätte, und mehr nach einem Namen, der geschaffen wurde, um zu beschreiben, was die Reliquie angeblich war. Es ist eines der deutlichsten Zeichen dafür, dass sich die Geschichte um das Objekt herum entwickelte — das Tuch und sein vermeintliches Abbild — statt dass das Objekt an eine dokumentierte Person erinnert.

Ein Bild, nicht von Menschenhand gemacht

Die Veronika-Legende gehört zu einer breiteren Kategorie, die mittelalterliche Theologen acheiropoieta nannten — griechisch für „nicht von Händen gemacht" —, Bilder, von denen man glaubte, sie seien wundersam erschienen und nicht durch die Kunst eines Malers entstanden. Das berühmteste östliche Beispiel ist das Mandylion, ein Tuch, das der Überlieferung nach Christi Antlitz trug und zu Lebzeiten Jesu an König Abgar von Edessa gesandt worden sein soll; manche spätere byzantinische Quellen identifizieren das Mandylion und das Schweißtuch der Veronika sogar als ein und dasselbe Objekt, im Lauf der Jahrhunderte nach Westen gebracht. Ob nun eine dieser Überlieferungen dieselbe physische Reliquie beschreibt oder nicht — das wiederkehrende Motiv sagt etwas darüber aus, wie sehr Christen sowohl der Ost- als auch der Westkirche seit langem eine greifbare, sichtbare Verbindung zu Christi tatsächlichem menschlichen Antlitz gesucht haben — etwas jenseits von Worten und jenseits gemalter Porträts, wie fromm diese auch sein mögen.

Im späten Mittelalter wurde ein als Veronika-Schleier verehrtes Tuch im Petersdom in Rom aufbewahrt und gezeigt, was gewaltige Pilgerscharen anzog, besonders in Heiligen Jahren. Seine Zurschaustellung wurde von Künstlern in ganz Europa dokumentiert und gemalt — Hans Memlings Fassung, die als Titelbild dieses Artikels dient, ist nur eine von Dutzenden erhaltenen Darstellungen allein aus dem 15. und 16. Jahrhundert, ein Beleg dafür, wie tief sich das Bild in die Andachtskunst eingeschrieben hatte, auch ganz ohne schriftliche Grundlage.

Die sechste Station

Wie auch immer ihr Ursprung aussah — die Geschichte setzte sich fest in der christlichen Frömmigkeit. Als der Kreuzweg als vierzehnteilige Andacht auf dem Weg Christi nach Golgota standardisiert wurde, hatte "Veronika reicht Jesus das Schweißtuch" einen festen Platz als sechste Station — eingebettet zwischen Simon von Zyrene, der beim Kreuztragen hilft, und dem zweiten Fall Jesu. Jahrhundertelang war sie einer der bildhaftesten Momente der Andacht: ein Augenblick ganz alltäglichen menschlichen Mitgefühls, der die Brutalität des Zuges durchbricht.

Weil ihr aber die Grundlage im Evangelium fehlt, gehört sie auch zu den Stationen, die spätere Überarbeitungen aussparten. Als Papst Johannes Paul II. 1991 den Biblischen Kreuzweg einführte, wurde Veronikas Station — zusammen mit den anderen traditionellen Stationen ohne direkte Evangeliumsgrundlage — durch eine Szene ersetzt, die unmittelbar aus dem biblischen Passionsbericht stammt. Beide Formen der Andacht sind heute noch in Gebrauch, was selbst eine nützliche Erinnerung daran ist, wie die Kirche Raum für fromme Tradition schafft — neben, aber unterschieden vom Evangelienbericht.

Nicht zu verwechseln mit dem Grabtuch oder dem Sudarium

Das Schweißtuch der Veronika wird gelegentlich in einem Atemzug mit zwei anderen, nicht verwandten Reliquien der Passion Christi genannt, und es lohnt sich, hier genau zu unterscheiden. Das Turiner Grabtuch ist ein Ganzkörper-Leichentuch, von dem manche glauben, es habe den Leib Christi im Grab umhüllt. Das Sudarium von Oviedo ist ein separates, kleineres, blutbeflecktes Tuch, das die Tradition mit der Grablegung Christi verbindet und das kein Bild trägt. Der Schleier von Manoppello ist ein Tuch mit einem Gesichtsabbild, das manche volkstümlich — ohne offizielle kirchliche Feststellung — als das tatsächliche Schweißtuch der Veronika vorgeschlagen haben. Es handelt sich um drei eigenständige Objekte mit drei eigenständigen, umstrittenen Geschichten; keines sollte mit den anderen gleichgesetzt werden, und die Kirche hat die Echtheit keines von ihnen offiziell festgestellt.

Warum die Geschichte trotzdem fortlebt

Trotz ihrer unsicheren Herkunft ist die Veronika-Geschichte tief in der christlichen Kunst und Frömmigkeit verankert geblieben — aus einem einfachen Grund: Sie fängt Mitgefühl im verletzlichsten Moment ein — eine Umstehende, die aus einer johlenden Menge heraustritt, um einem Verurteilten den kleinstmöglichen Trost zu schenken. Ob es eine historische Veronika je gegeben hat oder nicht, die Geste, für die sie steht, ist untrennbar mit der Vorstellung verbunden geworden, die Christen vom Kreuzweg haben — ausführlicher beschrieben in verwandten Szenen auf diesem Blog, etwa dem Kreuztragen.