Saint Raphaël Archange

Qui est l'archange Raphaël ?

Le nom de Raphaël signifie « Dieu guérit » — un titre bien choisi pour l'ange dont toute l'histoire dans les Écritures est une chaîne de guérisons discrètes : le fiel d'un poisson qui rend la vue, un fragment de son cœur et de son foie qui chasse un démon, un long chemin parcouru sans encombre du début à la fin. Il est l'un des trois seuls anges nommés directement dans la Bible, aux côtés de Michel et de Gabriel, bien que son histoire se déroule non pas dans les Évangiles ni dans les grands livres prophétiques, mais dans le livre de Tobie, un récit que l'on trouve dans l'Ancien Testament catholique et orthodoxe.

Le livre de Tobie lui-même occupe une place singulière parmi les textes bibliques. Il figure dans les canons catholique et orthodoxe parmi les livres deutérocanoniques (du grec pour « second canon » — des livres admis dans l'Ancien Testament par la tradition catholique et orthodoxe mais absents de la plupart des Bibles protestantes, lesquelles suivent en général le canon hébraïque plus court). Il nous est parvenu dans des manuscrits grecs et latins, ainsi que dans des fragments en araméen et en hébreu retrouvés parmi les manuscrits de la mer Morte, ce qui confirme que ce récit circulait déjà dans les communautés juives bien avant l'ère chrétienne. Lu pour lui-même, c'est moins un livre prophétique qu'un récit familial — tendre, par endroits d'une certaine drôlerie, et empli de détails domestiques que l'on trouve rarement dans la littérature prophétique plus spectaculaire qui l'entoure.

L'histoire de Tobit et de Tobie

Le livre de Tobie s'ouvre sur deux personnes en difficulté, à des centaines de kilomètres l'une de l'autre : un vieil Israélite pieux nommé Tobit, aveuglé par un accident et vivant en exil, et une jeune femme nommée Sara, tourmentée par un démon nommé Asmodée qui a tué chacun de ses sept maris avant que leur mariage ne puisse être consommé. Tobit envoie son fils Tobie recouvrer une créance, et Tobie engage un compagnon de route — un homme qui se présente sous le nom d'Azarias, « l'un de tes proches ».

Azarias, c'est Raphaël, bien que personne dans l'histoire ne le sache encore. En chemin, il conseille à Tobie de capturer un grand poisson et d'en conserver le cœur, le foie et le fiel. Lorsque le chemin les mène à la famille de Sara, Raphaël arrange le mariage et dit à Tobie de brûler le cœur et le foie du poisson dans la chambre nuptiale — la fumée chasse Asmodée pour de bon. Sur le chemin du retour, le fiel du poisson, appliqué sur les yeux de Tobit, lui rend la vue. Ce n'est que lorsque la famille tente de le récompenser que le voyageur se révèle : « Moi, je suis Raphaël, l'un des sept anges qui se tiennent ou se présentent devant la gloire du Seigneur » (Tobie 12,15, AELF).

Cette phrase compte autant sur le plan théologique que narratif. Elle situe Raphaël parmi un groupe de sept anges décrits comme se tenant directement en la présence de Dieu — un détail que la tradition ultérieure a relié à la hiérarchie angélique plus large évoquée dans des articles comme Les neuf chœurs des anges, même si Tobie lui-même ne tente pas de classer ou de catégoriser les anges qu'il nomme. Ce que le texte souligne plutôt, c'est la fonction : Raphaël s'identifie par ce qu'il fait — se tenir, servir, porter les prières « devant la gloire du Seigneur » — plutôt que par un rang ou un titre. Plus tôt dans le livre, Raphaël dit clairement à Tobie qu'il avait, de fait, porté devant Dieu la propre prière de Tobit pour être délivré de sa cécité, ce qui explique en partie pourquoi il fut envoyé en premier lieu sur ce chemin ; toute l'aventure vécue avec Tobie s'avère avoir été la réponse à une prière offerte bien avant que l'ange n'apparaisse à la porte.

Pourquoi Raphaël est le patron des voyageurs et des guérisseurs

Chaque aspect du patronage ultérieur de Raphaël remonte directement à cette seule histoire. On l'invoque pour les voyages sûrs parce qu'il a parcouru tout le chemin avec Tobie et l'a ramené sain et sauf ; pour la guérison à cause du remède qu'il a apporté aux yeux de Tobit ; pour les rencontres heureuses et le mariage à cause de Sara et Tobie ; et pour les médecins parce que toute sa méthode — un remède porté, appliqué, inspirant confiance — se lit comme une médecine pratiquée par un ange. C'est une chose rare dans la Bible : un archange dont la réputation ne repose pas sur une bataille ou une seule annonce spectaculaire, mais sur la bonté pratique et accumulée d'un voyage tout entier.

Iconographie et représentation de Raphaël

L'art chrétien représente généralement Raphaël en jeune pèlerin plutôt qu'en guerrier : un bâton de marche à la main, portant souvent un poisson ou accompagné de celui-ci, et fréquemment montré aux côtés de Tobie lui-même — parfois avec le petit chien dont l'Écriture note qu'il suivit les deux voyageurs dans leur périple (Tobie 11,4). Contrairement à l'épée de Michel ou au lys de Gabriel, les attributs de Raphaël sont les accessoires d'un voyage ordinaire — un rappel visuel que son aide est venue déguisée en simple compagnie jusqu'à la toute fin.

Le tableau qui illustre cet article, dû aux frères florentins Antonio et Piero del Pollaiuolo, fut peint pour l'une des nombreuses confréries de la Florence du XVe siècle vouées à la protection de Raphaël sur les jeunes voyageurs — des familles de marchands commandaient ou vénéraient de telles images précisément pour demander sa protection sur leurs fils partant en voyage d'affaires, prolongement très littéral de son rôle auprès de Tobie. Le thème connut un tel succès dans toute l'Italie de la Renaissance que « Tobie et l'Ange » devint presque un genre en soi, apparaissant dans des œuvres du Titien, de Verrocchio et de l'atelier de Botticelli, parmi bien d'autres — preuve de l'importance qu'a prise cette seule histoire dans la vie dévotionnelle des siècles après sa rédaction.

Un patron reconnu aux côtés de Michel et Gabriel

La fête de Raphaël ne fut pas toujours réunie à celle des deux autres archanges. Pendant des siècles, le calendrier romain maintint sa fête séparément, le 24 octobre, jusqu'à ce que la réforme liturgique de 1969 réunisse les célébrations de Michel, Gabriel et Raphaël en une seule fête commune, le 29 septembre — un changement destiné à souligner leur identité commune de messagers et de serviteurs de Dieu plutôt qu'à traiter chacun comme un culte distinct et sans lien. Parce que Tobie est absent de la plupart des Bibles protestantes, Raphaël ne bénéficie pas de la même reconnaissance large à travers toutes les traditions chrétiennes que Michel et Gabriel, dont les récits figurent tous deux dans des livres universellement reconnus comme canoniques. Au sein de la dévotion catholique et orthodoxe, cependant, son patronage des voyageurs, des médecins et des aveugles demeure solidement établi, et des hôpitaux, des corporations médicales et des associations de voyageurs portent son nom depuis des siècles.