L'angelo apparso a Zaccaria

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Era il giorno del suo turno sacerdotale che avrebbe potuto attendere per tutta la vita — la sorte gli aveva assegnato di entrare da solo nel santuario e bruciare l'incenso davanti al Signore — e si trasformò nel giorno in cui perse la voce per nove mesi. L'angelo in piedi accanto all'altare gli disse di non temere, poi annunciò un figlio così improbabile che Zaccaria, pur essendo sacerdote, non riuscì a crederci fino in fondo lì per lì.

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La sorte cade su Zaccaria

Il Vangelo di Luca apre il racconto della Natività non con Maria, ma con una storia più sommessa e antica: una coppia sacerdotale senza figli, Zaccaria ed Elisabetta, entrambi "giusti davanti a Dio, osservavano irreprensibili tutte le leggi e le prescrizioni del Signore" (Luca 1,6), eppure privi del figlio che entrambi certamente desideravano, "perché Elisabetta era sterile e tutti e due erano avanti negli anni" (Luca 1,7).

Un anziano sacerdote arretra impaurito davanti a un angelo alato che appare accanto all'altare dell'incenso, in un dettaglio di un affresco rinascimentale fiorentino.

Domenico Ghirlandaio, "Apparizione dell'angelo a Zaccaria" (dettaglio), Cappella Tornabuoni, Santa Maria Novella, Firenze, 1486-1490 circa — pubblico dominio.

Zaccaria apparteneva alla classe sacerdotale di Abia, uno dei ventiquattro gruppi di sacerdoti che si alternavano nel servizio del Tempio di Gerusalemme. All'interno del turno di ciascuna classe, il compito specifico di entrare nel santuario stesso per bruciare l'incenso davanti al Signore veniva assegnato a sorte tra i numerosi sacerdoti presenti — un onore raro che un sacerdote poteva ricevere anche una sola volta, se mai, nell'arco dell'intera vita di servizio. In quel particolare giorno, la sorte cade su Zaccaria, che entra da solo nel santuario mentre "tutta l'assemblea del popolo stava pregando" fuori (Luca 1,10).

"Non temere, Zaccaria"

All'interno, in piedi alla destra dell'altare dell'incenso, Zaccaria vede qualcosa che lo terrorizza: "Apparve a lui un angelo del Signore... Zaccaria si turbò e fu preso da timore" (Luca 1,11-12). Le prime parole dell'angelo seguono uno schema ripetuto in tutta la Scrittura ogni volta che un messaggero celeste si rivolge a un essere umano impaurito: "Non temere, Zaccaria, la tua preghiera è stata esaudita e tua moglie Elisabetta ti darà un figlio, e tu lo chiamerai Giovanni" (Luca 1,13).

Segue una descrizione straordinaria del figlio a venire — non semplicemente un erede, ma qualcuno con una missione profetica precisa: "egli sarà grande davanti al Signore; non berrà vino né bevande inebrianti, sarà colmato di Spirito Santo fin dal seno di sua madre e ricondurrà molti figli d'Israele al Signore loro Dio. Egli camminerà innanzi a lui con lo spirito e la potenza di Elia" (Luca 1,15-17). Il richiamo a Elia è deliberato e preciso — il profeta Malachia aveva annunciato che Elia sarebbe stato mandato "prima che giunga il giorno del Signore, grande e terribile" (Malachia 3,23), e Luca segnala già da questa prima scena che sta per compiersi un adempimento a lungo atteso.

Una domanda che gli costa la voce

La risposta di Zaccaria non è esattamente incredulità, ma il dubbio concreto di un uomo anziano di fronte a un dato biologico impossibile: "Come potrò mai conoscere questo? Io sono vecchio e mia moglie è avanti negli anni" (Luca 1,18). Vale la pena notare che è quasi la stessa domanda che Abramo aveva implicitamente posto in passato, e che Maria stessa porrà in una forma diversa poche righe più avanti nello stesso capitolo — eppure la domanda di Zaccaria suscita una risposta nettamente diversa da entrambe.

L'angelo per primo si identifica, cosa che non aveva fatto prima di essere interrogato: "Io sono Gabriele, che sto dinanzi a Dio e sono stato mandato a parlarti e a portarti questo lieto annuncio" (Luca 1,19). Poi arriva la conseguenza: "Ed ecco, tu sarai muto e non potrai parlare fino al giorno in cui queste cose avverranno, perché non hai creduto alle mie parole, che si compiranno a loro tempo" (Luca 1,20). Fuori, la folla in attesa si stupisce del suo indugiare, e quando infine esce "non poteva parlare loro, capirono che nel tempio aveva avuto una visione. Faceva loro dei cenni e restava muto" (Luca 1,21-22).

Lo stesso Gabriele, sei mesi dopo

Luca collega deliberatamente questa scena all'Annunciazione che segue poco dopo: "Nel sesto mese, l'angelo Gabriele fu mandato da Dio in una città della Galilea, chiamata Nazaret" (Luca 1,26) — da Maria, parente di Elisabetta. L'apparizione di Gabriele a Zaccaria è, in effetti, l'atto di apertura di una rivelazione in due parti, che presenta l'araldo prima di introdurre colui che è mandato ad annunciare. Il racconto completo di quella seconda visita si trova in L'angelo dell'Annunciazione, e uno sguardo più ampio sul ruolo di Gabriele nella Scrittura in San Gabriele Arcangelo.

Il silenzio si spezza, e nasce un cantico

Elisabetta concepisce, e per tutta la durata della gravidanza Zaccaria resta muto, incapace di pronunciare parola — nove mesi di silenzio forzato che terminano solo alla circoncisione e all'imposizione del nome al figlio, quando la famiglia riunita presume che il bambino porterà il nome del padre, ed Elisabetta insiste invece: "No, si chiamerà Giovanni" (Luca 1,60). Invitato a confermarlo lui stesso, Zaccaria scrive su una tavoletta: "Giovanni è il suo nome", e "all'istante gli si aprì la bocca e gli si sciolse la lingua, e parlava benedicendo Dio" (Luca 1,63-64).

Ciò che pronuncia, una volta ritrovata la voce, è il cantico conosciuto come Benedictus — "Benedetto il Signore, Dio d'Israele, perché ha visitato e redento il suo popolo" (Luca 1,68) — una preghiera profetica sul proprio figlio appena nato che la Chiesa cattolica recita ogni mattina da secoli come parte della Liturgia delle Ore. L'episodio, iniziato in un silenzio pieno di timore in un santuario vuoto, si chiude, nove mesi dopo, in una lode pubblica che un'intera famiglia può finalmente ascoltare.

Trivia

Chi era Zaccaria, e perché si trovava da solo nel santuario?

Zaccaria era un sacerdote della classe sacerdotale di Abia, sposato con Elisabetta, discendente di Aronne; i sacerdoti prestavano servizio a turni per classi, e 'gli toccò in sorte, secondo l'usanza del servizio sacerdotale, di entrare nel tempio del Signore per fare l'offerta dell'incenso' (Luca 1,8-9) — un compito che un sacerdote poteva svolgere anche una sola volta in tutta la vita, poiché veniva assegnato a sorte tra i molti sacerdoti idonei.

Cosa promise l'angelo a Zaccaria?

Che sua moglie Elisabetta, pur essendo sterile ed entrambi 'avanti negli anni' (Luca 1,7), avrebbe partorito un figlio da chiamare Giovanni, destinato a essere 'grande davanti al Signore', colmato di Spirito Santo fin dal grembo materno e a camminare 'innanzi a lui con lo spirito e la potenza di Elia' per preparare il popolo al Signore (Luca 1,13-17) — questo figlio era Giovanni Battista.

Perché l'angelo rese muto Zaccaria?

Quando Zaccaria mise in dubbio la promessa, chiedendo: 'Come potrò mai conoscere questo? Io sono vecchio e mia moglie è avanti negli anni' (Luca 1,18), l'angelo si identificò e rispose: 'tu sarai muto e non potrai parlare fino al giorno in cui queste cose avverranno, perché non hai creduto alle mie parole, che si compiranno a loro tempo' (Luca 1,20) — il suo silenzio durò fino alla nascita e all'imposizione del nome a Giovanni.

Con quale nome si presentò l'angelo?

'Io sono Gabriele, che sto dinanzi a Dio e sono stato mandato a parlarti e a portarti questo lieto annuncio' (Luca 1,19) — lo stesso angelo che, sei mesi dopo nello stesso Vangelo, appare a Maria a Nazareth per annunciare il concepimento di Gesù.

Come finì il silenzio di Zaccaria?

Alla circoncisione e all'imposizione del nome al figlio, quando Elisabetta insistette perché fosse chiamato Giovanni contro l'aspettativa della famiglia che portasse il nome del padre, Zaccaria lo confermò per iscritto su una tavoletta, e 'all'istante gli si aprì la bocca e gli si sciolse la lingua, e parlava benedicendo Dio' (Luca 1,63-64) — il momento tradizionalmente considerato l'origine del suo cantico, il Benedictus, pregato ogni giorno nella Liturgia delle Ore della Chiesa.