Jacob au Service de Laban pour Rachel

Un homme qui n'a rien à offrir que son propre travail

Lorsque Jacob arrive chez son oncle Laban à Harân, c'est un homme en fuite — après avoir trompé son frère Ésaü pour lui voler la bénédiction paternelle, il arrive chez Laban sans rien à offrir comme prix de la fiancée pour la femme qu'il veut épouser. La Genèse est directe sur ses sentiments: Jacob aime Rachel, la fille cadette de Laban, et propose la seule monnaie qu'il possède — son propre travail. «Je te servirai sept années pour Rachel, ta fille cadette», dit-il à Laban, qui accepte volontiers: «Mieux vaut la donner à toi qu'à un étranger; reste chez moi» (Genèse 29,18-19, Bible de Jérusalem).

Sept années qui parurent comme quelques jours

Ce qui suit est l'une des lignes les plus discrètement touchantes de la Genèse. Plutôt que de décrire sept années de travail comme une peine harassante, le texte dit le contraire: «Donc Jacob servit pour Rachel, pendant sept années qui lui parurent comme quelques jours, tellement il l'aimait» (Genèse 29,20, Bible de Jérusalem). C'est un petit détail, facile à survoler, mais qui accomplit un vrai travail — il établit que, quoi qu'il arrive dans les chapitres suivants, le sentiment de Jacob pour Rachel n'était ni calculé ni transactionnel de sa part. Il n'endure pas l'arrangement; les années lui passent légèrement, tant il désire ce qui l'attend à leur terme.

Une noce, un voile, et un matin terrible

Quand les sept années s'achèvent enfin, Laban organise un festin de noces — puis, sous couvert de la nuit ou d'un voile nuptial, substitue sa fille aînée Léa à Rachel. Jacob ne découvre la substitution que le lendemain matin: «Le matin arriva, et voilà que c'était Léa!» (Genèse 29,25, Bible de Jérusalem). Sa réaction est immédiate et furieuse — il confronte directement Laban: «Que m'as-tu fait là? N'est-ce pas pour Rachel que j'ai servi chez toi? Pourquoi m'as-tu trompé?» (Genèse 29,25, Bible de Jérusalem). Il convient de noter à quel point cette scène reflète étroitement une tromperie que Jacob lui-même avait autrefois commise: des années plus tôt, il s'était déguisé pour être pris pour quelqu'un d'autre, afin de recevoir une bénédiction destinée à un frère aîné. Aujourd'hui, c'est lui qui est trompé, dans une scène construite autour de cette même substitution exacte.

L'excuse de Laban, et sept années de plus

La justification de Laban est calme et, en apparence, indiscutable: «Ce n'est pas l'usage dans notre contrée de marier la plus jeune avant l'aînée» (Genèse 29,26, Bible de Jérusalem) — une prétendue règle locale que Jacob n'avait aucun moyen de connaître à l'avance, ni réel pouvoir de contester après coup, tant il dépendait entièrement de la maison de Laban. Plutôt que de simplement perdre Rachel, cependant, un second arrangement est immédiatement proposé à Jacob: achever la semaine nuptiale habituelle avec Léa, et Rachel lui sera donnée aussi, en échange de sept autres années de travail (Genèse 29,27, Bible de Jérusalem). Jacob accepte, et la Genèse rapporte qu'il épouse aussi Rachel peu après — bien que les sept années supplémentaires de service soient cette fois techniquement venues après le mariage, et non avant.

Une maison bâtie sur un amour inégal

Les conséquences de cet arrangement se répercutent sur le reste de la Genèse. Jacob se retrouve marié à deux sœurs simultanément, une dynamique familiale que la Genèse ne craint pas de décrire comme difficile — le texte est explicite sur le fait que Jacob aimait Rachel plus que Léa, une préférence que Léa ressent clairement et qui façonne une grande partie des tensions familiales dans les chapitres suivants, y compris l'ordre de naissance et les noms des nombreux enfants de Jacob nés de ses deux femmes et de leurs servantes respectives. Ce qui avait commencé comme une simple histoire d'amour — sept années passant comme quelques jours — devient le fondement de l'un des foyers les plus compliqués de toute la Genèse, avec des conséquences qui s'étendent jusqu'aux origines des douze tribus d'Israël.

Un trompeur pris dans son propre schéma

Ce qui donne à cet épisode son poids narratif durable n'est pas seulement la romance ou la trahison prises séparément, mais la manière dont l'histoire boucle discrètement un cercle. Jacob, l'homme qui avait autrefois porté les vêtements de son frère et menti au visage de son propre père pour recevoir une bénédiction destinée à un autre, se retrouve à son tour victime d'une substitution presque identique — le mauvais membre de la fratrie présenté à la place du bon, dans des circonstances qu'il ne peut plus défaire une fois la vérité découverte. La Genèse n'énonce jamais ce parallèle explicitement, mais elle n'en a guère besoin; l'écho est assez net pour que des lecteurs, à travers les siècles, l'aient constamment relevé, lisant les quatorze années de travail de Jacob comme davantage qu'un marché difficile — une longue et coûteuse rencontre avec le genre même de tromperie qu'il avait lui-même autrefois pratiquée.