La cathédrale d'Amiens : la plus grande église gothique de France

Construite vite, construite immense

La caractéristique majeure de la cathédrale d'Amiens est une ampleur atteinte à toute allure. Alors que de nombreuses cathédrales gothiques ont mis deux ou trois siècles à s'achever, la structure principale d'Amiens s'est élevée en une cinquantaine d'années, de 1220 à 1270, pour donner naissance à la plus grande cathédrale gothique de France par le volume intérieur — assez vaste pour que l'intégralité de l'intérieur de Notre-Dame de Paris puisse, dit-on, y tenir. Les voûtes de la nef atteignent environ 42 mètres, parmi les plus hautes de l'architecture gothique française, et la verticalité ininterrompue de l'intérieur, obtenue grâce à de fins piliers en faisceau et à de vastes réseaux de fenêtres, a fait d'Amiens un modèle influent que les bâtisseurs gothiques français, et même allemands, ont ensuite étudié et imité.

La construction s'est déroulée sous trois maîtres d'œuvre successifs au cours du XIIIe siècle : Robert de Luzarches traça le plan ambitieux d'origine et supervisa la nef, Thomas de Cormont poursuivit les travaux jusqu'au chœur, et son fils Renaud de Cormont acheva les étages supérieurs et les tours. Leurs trois noms, ainsi que celui de l'évêque commanditaire du projet, Évrard de Fouilloy, sont conservés dans un labyrinthe de pierre noir et blanc intégré au sol de la nef — une trace inhabituellement directe de bâtisseurs médiévaux revendiquant la paternité de leur œuvre, à une époque où la plupart des architectes gothiques restaient totalement anonymes.

Une relique qui a financé une cathédrale

L'étincelle précise de la campagne de construction rapide et bien financée d'Amiens remonte à 1206, lorsqu'un croisé local nommé Wallon de Sarton revint du sac de Constantinople pendant la quatrième croisade, portant une relique extraordinaire : ce qui fut présenté comme un fragment du crâne de saint Jean-Baptiste, plus précisément la partie avant de la tête, incluant une portion du visage. La relique arriva à un moment où l'immense trésor de reliques byzantines accumulé à Constantinople se dispersait à travers l'Europe occidentale, rapporté par les croisés de retour — beaucoup de reliques authentiques, certaines d'origine contestée. L'évêque d'Amiens accueillit la relique avec un faste considérable, et l'afflux de pèlerins venus la vénérer crût assez vite pour contribuer au financement de l'immense nouvelle cathédrale entamée un peu plus d'une décennie plus tard.

La relique demeure conservée à Amiens aujourd'hui, abritée dans un reliquaire élaboré au sein de la cathédrale, et continue d'attirer pèlerins et visiteurs intéressés par l'une des reliques les plus notables associées à la figure la plus importante du Nouveau Testament annonçant le Christ. Que la relique soit authentique au sens historique strict est, comme pour la plupart des reliques médiévales, une question qu'on ne peut trancher avec certitude — la cathédrale la présente dans le cadre d'une tradition reçue plutôt que d'une certitude dogmatique, une distinction que l'Église catholique elle-même maintient généralement pour ce type de reliques.

Une cathédrale redécouverte en couleurs

Pendant l'essentiel de son histoire, depuis la Réforme et l'abandon des siècles suivants, la sculpture extérieure de la cathédrale d'Amiens est apparue comme de la pierre grise nue, et la plupart des visiteurs pensaient qu'il s'agissait de son état d'origine. Des travaux de conservation menés à la fin du XXe et au début du XXIe siècle, utilisant l'analyse photographique aux ultraviolets et en lumière rasante, ont renversé cette hypothèse : des traces du schéma de peinture médiéval original subsistent en quantités microscopiques sur les figures sculptées de la façade ouest, révélant qu'elle fut autrefois peinte de couleurs vives — rouges, bleus, verts et feuille d'or. Les chercheurs ont utilisé ces traces pour reconstituer numériquement le schéma de couleurs d'origine, désormais projeté sur la façade réelle lors d'un spectacle son et lumière estival, offrant aux visiteurs une idée saisissante de la manière dont les cathédrales gothiques, aux yeux médiévaux, différaient radicalement — et étaient bien plus éclatantes — de la pierre patinée que la plupart imaginent aujourd'hui.

Une survie à travers deux guerres mondiales

La position d'Amiens dans la région de la Somme, dans le nord de la France, l'a placée directement sur la trajectoire de certains des combats les plus dévastateurs du XXe siècle. Pendant la Première Guerre mondiale, les lignes de front se sont approchées suffisamment de la ville pour que les vitraux de la cathédrale soient déposés par précaution et que ses sculptures les plus vulnérables soient protégées par des sacs de sable — des précautions qui se révélèrent justifiées, les combats ayant endommagé une grande partie de la ville environnante. La cathédrale traversa les deux guerres mondiales avec des dégâts structurels relativement mineurs, un résultat qui doit autant à la chance qu'aux mesures de protection, vu l'ampleur des destructions subies par d'autres monuments de la région. Aujourd'hui, la cathédrale d'Amiens est reconnue comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO, célébrée aux côtés d'autres chefs-d'œuvre de l'architecture gothique française comme la cathédrale de Chartres et la cathédrale de Reims comme l'une des réalisations majeures du style, et elle demeure une cathédrale en activité du diocèse catholique d'Amiens.

Son volume intérieur reste réellement saisissant une fois sur place : la nef s'élève plus haut que toute autre cathédrale gothique achevée en France, et l'édifice pourrait, dit-on, contenir l'intégralité de Notre-Dame de Paris en son sein avec de la place en plus. Cette ampleur, combinée à la survie d'une si grande partie de sa sculpture d'origine du XIIIe siècle le long de la façade ouest, explique en partie pourquoi les historiens de l'architecture considèrent depuis longtemps Amiens comme l'expression la plus complète et la plus aboutie du gothique rayonnant français à l'apogée de son ambition.