La cathédrale de Palma de Majorque (La Seu)

Une cathédrale vouée dans une tempête

La tradition rapporte que la cathédrale de Palma doit son existence à un vœu fait dans la détresse : le roi Jacques Ier d'Aragon, pris dans une violente tempête en mer alors qu'il faisait voile vers Majorque en 1229 pour conquérir l'île sur ses souverains musulmans, aurait promis de bâtir une grande cathédrale à la Vierge Marie s'il survivait à la traversée. Il survécut, et ses forces s'emparèrent de Majorque plus tard cette même année, mettant fin à des siècles de domination musulmane sur l'île. La construction de la nouvelle cathédrale débuta peu après sur le site de la principale mosquée de l'île, démolie pour faire place au nouvel édifice chrétien — un schéma répété sur plusieurs autres sites de la Reconquista, dont les cathédrales bâties plus tard à Séville et à Cordoue.

La construction se poursuivit sur environ trois siècles, du XIIIe au début du XVIe siècle, dans le style gothique catalan — une variante régionale de l'architecture gothique développée le long de la côte méditerranéenne de l'Espagne et du sud de la France, caractérisée par des espaces intérieurs exceptionnellement larges et ouverts, obtenus avec moins de colonnes intérieures que n'en exigeaient typiquement les cathédrales gothiques d'Europe du Nord, donnant aux églises gothiques catalanes un sentiment d'espace intérieur particulièrement vaste et ininterrompu. La cathédrale de Palma poussa cette approche à un véritable extrême : sa nef centrale atteint une hauteur de près de 44 mètres, parmi les plus élevées de toutes les cathédrales gothiques d'Europe, soutenue par des colonnes exceptionnellement fines et largement espacées, une prouesse d'ingénierie qui suscite l'admiration des architectes et ingénieurs depuis des siècles.

Jaillissant directement de la mer

Peu de cathédrales occupent un site aussi spectaculaire visuellement que celle de Palma : bâtie directement contre les anciens remparts de la ville, surplombant la Méditerranée, La Seu semble, vue de la mer, jaillir presque directement du port, sa façade de pierre couleur miel et ses arcs-boutants se reflétant dans la mer au coucher du soleil, une vue qui a fait de la cathédrale l'un des monuments les plus photographiés des îles Baléares. La façade principale de la cathédrale porte une rosace gothique d'une ampleur exceptionnelle — près de 12 mètres de diamètre, assemblée à partir de plus de 1 200 pièces individuelles de vitrail — qui, dans de bonnes conditions, projette un saisissant arc-en-ciel de lumière colorée sur la pierre intérieure de la cathédrale, un effet que les guides locaux appellent parfois le « huit spectaculaire », d'après le motif en forme de huit que la lumière projetée peut former à certaines dates de l'année.

La décennie de Gaudí dans la cathédrale

En 1904, l'évêque de Majorque invita l'architecte catalan Antoni Gaudí — déjà à l'œuvre sur sa célèbre Sagrada Família inachevée à Barcelone — à diriger une restauration et une réorganisation de l'intérieur de la cathédrale. Gaudí travailla sur le projet pendant environ une décennie, jusqu'en 1914, apportant des changements qui reflétaient sa philosophie architecturale particulière : il déplaça l'enceinte du chœur hors de sa position traditionnelle, qui bloquait le centre de la nef, un agencement médiéval courant que Gaudí jugeait contraire aux perspectives ouvertes et à la clarté processionnelle qu'il estimait avoir été voulues par les bâtisseurs gothiques d'origine, et il redessina le baldaquin suspendu au-dessus du maître-autel ainsi qu'une grande partie de l'éclairage de la cathédrale. Le mandat de Gaudí prit fin sur fond de désaccords avec le chapitre de la cathédrale quant à l'orientation et au rythme des travaux, et certains de ses projets les plus ambitieux ne furent jamais réalisés, mais ses interventions subsistantes — en particulier le baldaquin du maître-autel redessiné — demeurent aujourd'hui un élément singulier et toujours débattu de l'intérieur de la cathédrale, un cas rare où l'un des architectes les plus célébrés d'Europe a retravaillé un intérieur gothique séculaire plutôt que de concevoir un édifice original.

Une cathédrale active au-dessus du port

La cathédrale de Palma demeure le siège du diocèse de Majorque et continue d'accueillir des offices réguliers et de grandes célébrations religieuses, tout en attirant chaque année un grand nombre de visiteurs venus spécifiquement pour son architecture, son ampleur et son cadre maritime spectaculaire. Les travaux de restauration et de conservation se sont poursuivis jusqu'au XXIe siècle, répondant aux défis constants que pose l'entretien d'une structure de pierre vieille de près de 700 ans exposée à l'air marin et au climat méditerranéen. Avec sa rosace, son intérieur de l'ère Gaudí et sa silhouette immédiatement reconnaissable au-dessus du port de Palma, la cathédrale demeure l'un des monuments emblématiques des îles Baléares et l'une des grandes réussites de l'architecture gothique catalane dans tout le monde méditerranéen.

Plus récemment, l'artiste contemporain Miquel Barceló, lui-même majorquin, fut chargé de créer une grande fresque en céramique pour l'une des chapelles latérales de la cathédrale, achevée en 2007 et représentant le miracle de la multiplication des pains et des poissons sur une surface sculpturale et tourbillonnante sans équivalent ailleurs dans l'édifice — un ajout moderne saisissant qui, tout comme l'intervention de Gaudí un siècle plus tôt, montre à quel point cette cathédrale en particulier a continué d'inviter de grands artistes contemporains à laisser leur propre empreinte sur une structure déjà en construction et en révision, sous une forme ou une autre, depuis près de huit cents ans.