La Remise des clés du Pérugin

Une fresque porteuse d'une thèse

Avant que la chapelle Sixtine ne devienne célèbre pour le plafond que Michel-Ange peindrait plus de deux décennies plus tard, elle était déjà l'un des espaces décorés les plus importants de la chrétienté. Le pape Sixte IV, qui fit construire la chapelle et lui donna son nom, commanda pour ses murs latéraux un cycle de fresques représentant des scènes parallèles de la vie de Moïse et de la vie du Christ — un argument visuel selon lequel l'Ancienne Alliance donnée par Moïse trouvait son accomplissement dans la Nouvelle Alliance établie par le Christ. Parmi les artistes réunis par Sixte pour cet ambitieux projet, aux côtés de Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio et Cosimo Rosselli, figurait Pietro Pérugin, alors l'un des peintres les plus recherchés d'Italie et, ce n'est pas un hasard, le futur maître du jeune Raphaël.

La contribution du Pérugin, la Remise des clés, occupe une position centrale dans le cycle et porte peut-être le message institutionnel le plus direct de toute la pièce. Elle représente le moment décrit dans l'Évangile selon Matthieu où le Christ dit à Pierre qu'il recevra « les clés du royaume des cieux » — des paroles que l'Église catholique comprend depuis longtemps comme le fondement scripturaire de l'autorité unique de Pierre parmi les apôtres, et par extension de l'autorité de chaque pape qui lui a succédé comme évêque de Rome.

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La structure du tableau récompense une observation attentive. Au premier plan, le Christ se tient au centre, tendant deux clés — une en or, une en argent — vers un Pierre agenouillé, qui les reçoit avec une déférence visible. Les deux clés elles-mêmes sont significatives : la théologie médiévale et de la Renaissance y voyait souvent des pouvoirs complémentaires, l'un pour lier et délier sur terre, l'autre lié à l'autorité céleste, tirés du même passage de Matthieu. Encadrant cet échange central, le Pérugin disposa des rangées des autres apôtres et une poignée de figures contemporaines, certaines identifiées comme des portraits de personnes liées à la commande, toutes observant la scène avec une attention soignée et individualisée plutôt qu'avec des expressions génériques de figuration — une marque de fabrique du style mature du Pérugin.

Derrière ce premier plan dense, le Pérugin ouvrit une immense place aérée, pavée de motifs géométriques en fuite qui mettent en valeur sa maîtrise de la perspective linéaire, une technique encore relativement nouvelle et prisée dans la peinture italienne de cette période. Au centre de cette place se dresse un édifice à plan centré et à coupole, flanqué de deux arcs de triomphe inspirés de monuments romains antiques. Les historiens de l'art y ont généralement vu une vision idéalisée du Temple de Jérusalem, reconstruit et parachevé — bien que la ressemblance avec les projets ultérieurs de reconstruction de la basilique Saint-Pierre ait frappé nombre d'observateurs comme une sorte d'ironie prophétique, puisque la reconstruction effective de Saint-Pierre selon des plans centrés similaires ne débuterait que quelques décennies après que le Pérugin eut achevé cette fresque.

Placer l'Écriture au cœur d'une chapelle en activité

Ce qui distingue la Remise des clés d'un simple retable de dévotion, c'est l'endroit où elle est accrochée et ce qui se passe en dessous. La chapelle Sixtine n'est pas un simple espace muséal ; elle demeure la pièce où le Collège des cardinaux se réunit pour élire un nouveau pape, coupée du monde extérieur pendant toute la durée du conclave. Chaque cardinal qui dépose son bulletin sous ces murs le fait sous le rappel peint, exécuté lors de la toute première campagne décorative de la chapelle, de la doctrine de la succession apostolique : que l'autorité qu'ils s'apprêtent à confirmer chez un nouveau pape remonte, sans interruption, au moment représenté juste au-dessus d'eux.

C'est en partie ce qui distingue la fresque du Pérugin des autres traitements de la Renaissance du même épisode biblique. Ce n'est pas seulement une scène narrative illustrant un verset de l'Évangile ; c'est un argument inscrit dans l'architecture même du gouvernement de l'Église, peint à la demande directe du pape qui fit construire la pièce précisément pour que cet argument reste visible à tous ceux qui s'y réuniraient un jour pour choisir ses successeurs.

Un héritage plus discret, peint au-dessus de la porte

La fresque du Pérugin a survécu, en grande partie intacte, aux campagnes décoratives ultérieures et plus célèbres de la chapelle, non sans incident cependant — le mur directement au-dessus d'elle, avec deux autres fresques, fut plus tard démoli et remplacé lors de la commande du Jugement dernier de Michel-Ange, des décennies après, une décision qui a parfois désolé les historiens de l'art souhaitant que davantage du cycle d'origine ait survécu intact. Ce qui subsiste de la Remise des clés demeure néanmoins considéré comme l'une des plus belles réussites du Pérugin, prisé pour sa composition sereine et mathématiquement équilibrée et sa maîtrise assurée de l'espace architectural — des qualités qui allaient marquer son élève le plus célèbre. Raphaël étudia sous la direction du Pérugin à peu près à cette époque, et la clarté, la symétrie paisible et la profondeur architecturale visibles dans la fresque sixtine du Pérugin se retrouvent directement dans les compositions matures de Raphaël lui-même, une génération plus tard.

Les visiteurs de la chapelle Sixtine passent aujourd'hui souvent rapidement devant les fresques murales en se dirigeant vers le plafond et le Jugement dernier de Michel-Ange, les deux œuvres qui dominent la plupart des récits sur l'importance de la pièce. S'attarder plutôt à hauteur des yeux, devant le rendu calme et ordonné du Christ et de Pierre par le Pérugin, offre un rappel utile : le programme décoratif de la chapelle n'a jamais été conçu comme la réussite d'un seul artiste — c'est une collaboration en strates, étalée sur des décennies, et la contribution du Pérugin a contribué à poser les bases visuelles et théologiques auxquelles tout ce qui serait peint au-dessus, des années plus tard, allait finalement répondre.