La Consegna delle chiavi di Perugino

Un affresco con una tesi da sostenere

Prima che la Cappella Sistina diventasse famosa per la volta che Michelangelo avrebbe dipinto più di vent'anni dopo, era già uno degli spazi decorati più importanti della cristianità. Papa Sisto IV, che fece costruire la cappella e le diede il proprio nome, commissionò un ciclo di affreschi per le pareti laterali raffiguranti scene parallele della vita di Mosè e della vita di Cristo — un argomento visivo secondo cui l'Antica Alleanza data attraverso Mosè trovava compimento nella Nuova Alleanza stabilita da Cristo. Tra gli artisti riuniti da Sisto per questo ambizioso progetto, accanto a Sandro Botticelli, Domenico Ghirlandaio e Cosimo Rosselli, c'era Pietro Perugino, allora uno dei pittori più richiesti d'Italia e, non a caso, futuro maestro del giovane Raffaello.

Il contributo di Perugino, La Consegna delle chiavi, occupa una posizione centrale nel ciclo e porta forse il messaggio istituzionale più diretto di qualsiasi affresco della stanza. Raffigura il momento descritto nel Vangelo di Matteo in cui Cristo dice a Pietro che riceverà "le chiavi del regno dei cieli" — parole che la Chiesa cattolica ha da sempre inteso come il fondamento scritturale dell'autorità unica di Pietro tra gli apostoli, e per estensione dell'autorità di ogni papa che gli è succeduto come vescovo di Roma.

Leggere la composizione

La struttura del dipinto premia un'attenzione ravvicinata. In primo piano, Cristo sta al centro, porgendo due chiavi — una d'oro, una d'argento — verso un Pietro inginocchiato, che le riceve con visibile reverenza. Le due chiavi sono di per sé significative: la teologia medievale e rinascimentale le leggeva spesso come poteri complementari, uno per legare e sciogliere sulla terra, l'altro legato all'autorità del cielo, tratti dallo stesso passo di Matteo. Ai lati di questo scambio centrale, Perugino dispose file degli altri apostoli e alcune figure contemporanee, alcune identificate come ritratti di persone legate alla commissione, tutte intente a osservare il momento con un'attenzione accurata e individualizzata piuttosto che con espressioni generiche da folla — un tratto distintivo dello stile maturo di Perugino.

Dietro questo affollato primo piano, Perugino aprì un'enorme piazza ariosa, pavimentata con motivi geometrici digradanti che mettono in mostra la sua padronanza della prospettiva lineare, una tecnica ancora relativamente nuova e apprezzata nella pittura italiana di quel periodo. Al centro di quella piazza sorge un edificio a pianta centrale coronato da cupola, affiancato da due archi di trionfo modellati su monumenti romani antichi. Gli storici dell'arte hanno generalmente letto questo edificio come una visione idealizzata del Tempio di Gerusalemme, ricostruito e perfezionato — sebbene la somiglianza con i progetti successivi per la ricostruzione della Basilica di San Pietro abbia colpito molti osservatori come una sorta di ironia profetica, dato che l'effettiva ricostruzione di San Pietro secondo linee analogamente centralizzate sarebbe iniziata solo pochi decenni dopo il completamento di questo affresco da parte di Perugino.

Collocare la Scrittura dentro una cappella in funzione

Ciò che distingue La Consegna delle chiavi da una pala d'altare puramente devozionale è dove è appesa e cosa accade sotto di essa. La Cappella Sistina non è semplicemente uno spazio museale; resta la stanza in cui il Collegio dei Cardinali si riunisce per eleggere un nuovo papa, isolata dal mondo esterno per la durata del conclave. Ogni cardinale che vota il proprio scheggio sotto queste pareti lo fa sotto un promemoria dipinto, realizzato nella prima campagna decorativa della cappella, della dottrina della successione apostolica: che l'autorità che stanno per confermare in un nuovo papa risale, senza interruzione, al momento raffigurato proprio sopra di loro.

Questo è parte di ciò che distingue l'affresco di Perugino da altre rappresentazioni rinascimentali dello stesso episodio biblico. Non è solo una scena narrativa che illustra un versetto del Vangelo; è un argomento incorporato nell'architettura stessa del governo, dipinto su diretta richiesta del papa che costruì la stanza proprio affinché quell'argomento fosse visibile a chiunque si sarebbe mai riunito lì per scegliere i suoi successori.

Un'eredità più discreta, dipinta sopra la porta

L'affresco di Perugino sopravvisse in gran parte intatto alle successive e più celebri campagne decorative della cappella, sebbene non senza vicissitudini — la parete direttamente sopra di esso, insieme ad altri due affreschi, fu in seguito demolita e sostituita durante la commissione del Giudizio Universale di Michelangelo decenni dopo, una decisione che ha talvolta rammaricato gli storici dell'arte, i quali avrebbero preferito vedere sopravvivere completo il ciclo originario. Ciò che resta de La Consegna delle chiavi, tuttavia, è tuttora considerato uno dei più alti risultati di Perugino, apprezzato per la sua composizione serena e matematicamente equilibrata e per la sua sicura gestione dello spazio architettonico — qualità che avrebbero poi plasmato il suo più celebre allievo. Raffaello studiò sotto Perugino proprio in questo periodo, e la chiarezza, la calma simmetria e la profondità architettonica visibili nell'affresco sistino di Perugino si possono rintracciare direttamente nelle composizioni mature dello stesso Raffaello una generazione più tardi.

I visitatori della Cappella Sistina oggi spesso oltrepassano rapidamente gli affreschi parietali diretti verso la volta e il Giudizio Universale di Michelangelo, le due opere che dominano la maggior parte dei racconti sull'importanza della stanza. Soffermarsi invece all'altezza degli occhi, davanti alla resa calma e ordinata di Cristo e Pietro di Perugino, offre un utile promemoria del fatto che il programma decorativo della cappella non fu mai pensato per essere letto come il risultato di un solo artista — è una collaborazione stratificata, distesa su decenni, e il contributo di Perugino contribuì a stabilire le basi visive e teologiche a cui tutto ciò che venne dipinto sopra di esso, anni dopo, avrebbe dovuto in qualche modo rispondere.