Les reliques des stigmates de Padre Pio : les gants et bandages qui ont recueilli son sang

Un frère que l'on devait panser chaque jour

Les lecteurs de ce blog connaissent peut-être déjà les grandes lignes de la vie de Padre Pio grâce à notre article sur saint Pio de Pietrelcina — le fils de berger de Pietrelcina devenu frère capucin, qui passa cinquante ans dans le couvent isolé de montagne de San Giovanni Rotondo, et fut canonisé en 2002 sous Jean-Paul II. Cet article laisse cette biographie de côté pour s'intéresser étroitement à une catégorie d'objets précise qui lui est liée : le tissu qu'il portait jour après jour pour soigner des plaies qui ne guérirent pas pendant près d'un demi-siècle, et ce qu'il advint de ce tissu après sa mort.

Padre Pio, né Francesco Forgione en 1887, serait sorti d'une prière privée le 20 septembre 1918 avec des plaies visibles aux mains, aux pieds et au côté, correspondant aux blessures traditionnellement associées à la crucifixion du Christ — phénomène que l'Église appelle les stigmates. Ce qui distingua son cas de la plupart des autres cas rapportés dans l'histoire chrétienne ne fut pas seulement l'apparition des plaies, mais leur persistance : selon le témoignage de confrères, de médecins venus l'examiner et, finalement, de centaines de milliers de pèlerins, les plaies continuèrent de saigner, par intermittence, pendant environ cinquante ans, ne s'effaçant que dans les semaines précédant sa mort en 1968.

Une plaie qui saigne pendant des décennies crée un problème très concret, rarement évoqué dans les récits dévotionnels : que faire du sang. La réponse de Padre Pio, maintenue pendant la plus grande partie de sa vie adulte, fut de porter des mitaines sans doigts — généralement en laine brune ou noire — sur les plaies de ses mains, changées régulièrement, ainsi que des bandages de gaze et de l'ouate de coton sur les plaies de ses pieds et de son côté, glissés sous son habit et ses sandales. Ce n'étaient pas des vêtements symboliques. C'était l'accommodement médical ordinaire et sans gloire d'un homme qui devait célébrer la messe, entendre des confessions parfois pendant quinze heures certains jours, et vivre au sein d'une communauté religieuse active tandis que son corps continuait de saigner.

Ce qui a survécu, et où cela est conservé

Parce que Padre Pio vivait au sein d'une communauté religieuse qui reconnut, bien avant sa mort, être en présence de quelque chose d'extraordinaire, ces gants et bandages ne furent pas simplement jetés. Des frères et proches conservèrent des fragments du tissu ayant touché ses plaies, et au fil des décennies depuis sa mort en 1968 — et plus encore depuis sa béatification en 1999 et sa canonisation en 2002, qui accélérèrent l'intérêt pour sa vie — plusieurs de ces objets ont été formellement authentifiés comme reliques de première classe : des objets ayant été en contact physique direct avec le corps du saint.

Certaines des pièces les mieux documentées sont conservées au sanctuaire et au couvent de San Giovanni Rotondo lui-même, aux côtés d'autres effets personnels — une cape, une mèche de cheveux, des mouchoirs ayant essuyé larmes et sang — exposés dans les espaces du musée et du centre culturel bâtis autour de sa tombe. D'autres ont été distribuées, par les canaux officiels des capucins, à des églises et des collections dédiées ailleurs. Le National Centre for Padre Pio, à Barto, en Pennsylvanie, conserve ce qu'il décrit comme la plus grande collection de reliques authentifiées de Padre Pio hors d'Italie, et ses objets — dont des gants, du tissu taché de sang et des croûtes dites provenir des plaies elles-mêmes — circulent périodiquement dans des paroisses et cathédrales à travers les États-Unis pour la vénération publique, attirant souvent des files de pèlerins qui rappellent, à plus petite échelle, les foules qui attendaient jadis des jours entiers pour se confesser à lui en personne.

Ces expositions de reliques suivent un schéma dévotionnel catholique ancien, que ce blog a déjà traité ailleurs avec des reliques aussi diverses que le cœur incorrupt de saint Jean-Marie Vianney : un objet physique lié à une vie sainte, mis à la portée des fidèles, compris par la théologie même de l'Église (voir le Catéchisme, n° 1674) comme honorant la personne qu'il a touchée, et non comme un objet magique en lui-même.

Des médecins qui ont essayé, et échoué, à tout expliquer

La notoriété croissante de Padre Pio attira presque immédiatement l'attention médicale, souvent sollicitée ou encouragée par les autorités ecclésiastiques elles-mêmes, qui avaient tout intérêt institutionnel à écarter toute fraude avant qu'un culte de dévotion ne prenne de l'ampleur. Des médecins l'examinèrent à plusieurs reprises entre 1919 et le début des années 1920. Selon les comptes rendus conservés de ces examens, les plaies ne montraient aucun signe d'infection malgré des années à rester ouvertes, et aucune des cicatrices ou callosités qu'une blessure ordinaire, rouverte à répétition, aurait normalement développées. Dans au moins une tentative documentée visant à exclure une automutilation, un médecin examinateur appliqua des bandages scellés, signés personnellement, sur les plaies pendant plusieurs jours ; le saignement continua sous le scellé, qui ne montrait aucun signe d'altération une fois retiré.

Aucun des médecins examinateurs ne produisit d'explication naturelle définitive de ce qu'ils observaient, et les théories sceptiques proposées au fil des décennies suivantes — automutilation par produits caustiques, mécanismes psychosomatiques, et autres — n'ont jamais non plus été définitivement établies. Il convient d'être précis, dans l'esprit de prudence habituel de ce blog envers les affirmations non vérifiées, sur ce que cela prouve réellement : l'absence d'explication naturelle confirmée n'est pas, en elle-même, la preuve d'une explication surnaturelle. L'Église elle-même l'a toujours considéré ainsi. La canonisation de Padre Pio en 2002 reposa sur les exigences canoniques ordinaires communes à toute cause — un dossier documenté de vertu héroïque, vérifié par une enquête formelle, et des miracles attribués à son intercession après sa mort — et non sur une déclaration officielle proclamant les stigmates eux-mêmes authentiquement miraculeux. Les stigmates, dans son cas comme dans la poignée d'autres cas rapportés à travers l'histoire de l'Église, restent une question que les fidèles sont libres d'accueillir avec dévotion, jamais une croyance doctrinalement obligatoire.

Le corps, le masque, et une mise au point honnête

Les restes de Padre Pio furent exhumés en 2008, quarante ans après sa mort, dans le cadre de la préparation de leur déplacement et de leur présentation plus en vue au sein du complexe du sanctuaire de San Giovanni Rotondo. Comme le rapportèrent alors des médias tels que l'Irish Times et NPR, les décennies passées sous terre avaient considérablement altéré ses traits — à tel point que les responsables du sanctuaire commandèrent à une entreprise londonienne spécialisée, expérimentée dans les figures de cire et de silicone, la réalisation d'un revêtement en silicone réaliste pour le visage et les mains, avant que le corps ne soit exposé en permanence au public dans une châsse de verre en 2008.

C'est le même genre de transparence que ce blog a déjà pratiquée à propos d'autres restes de saints conservés — le visage recouvert de cire de sainte Bernadette, à Nevers, en est le parallèle le plus proche — et il convient de l'affirmer clairement ici plutôt que de le laisser implicite : ce que les pèlerins voient derrière la vitre à San Giovanni Rotondo n'est pas la peau nue et intacte de Padre Pio quarante ans après sa mort, mais ses restes authentiques recouverts d'une restauration en silicone destinée à présenter une ressemblance reconnaissable et digne. Les autorités du sanctuaire n'ont jamais caché ce fait, et la théologie même de l'Église sur les reliques n'a jamais exigé un corps non altéré comme condition de vénération — les reliques des gants et des bandages évoquées plus haut l'illustrent à leur propre échelle, puisque personne n'a jamais prétendu que ces bouts de laine et de gaze ressemblent, aujourd'hui, à ce qu'ils étaient en 1930.

Une dévotion qui ne cesse de croître

Plus d'un demi-siècle après sa mort, Padre Pio reste l'un des saints les plus populaires du monde catholique, rivalisé peut-être seulement par des figures comme Notre-Dame de Lourdes ou sainte Thérèse de Lisieux pour le volume de dévotion qu'il suscite en Italie et bien au-delà. San Giovanni Rotondo figure aujourd'hui parmi les sites de pèlerinage les plus visités au monde, et les tournées de reliques organisées autour de ses gants et bandages attirent régulièrement des foules suffisamment nombreuses pour exiger une gestion de la fréquentation dans des paroisses qui, un dimanche ordinaire, n'en verraient qu'une fraction.

Ce qui rend cette dévotion si durable tient précisément à la simplicité des objets en cause. Un éclat de la Vraie Croix ou un os de martyr des premiers siècles de l'Église demande aux pèlerins de faire confiance à des archives vieilles de plusieurs siècles. Une mitaine de laine tachée, portée par un frère du XXe siècle, se situe au contraire dans la mémoire vivante — photographiée, documentée, authentifiée par des personnes qui pouvaient encore décrire, de première main, l'avoir vu l'enfiler. Cette proximité, plus que n'importe quel mystère médical non résolu, est peut-être la véritable raison pour laquelle les gants et bandages de Padre Pio continuent d'attirer des files de pèlerins partout où ils voyagent.