La lance de Longin : la sainte lance qui perça le côté du Christ

Un seul verset, et un soldat anonyme

De toutes les reliques associées à la Passion du Christ, la sainte lance repose sur le fondement biblique le plus mince de toutes. L'Évangile de Jean est le seul des quatre évangiles à en parler, et il le fait dans une seule phrase dépouillée décrivant des événements survenus après que Jésus était déjà mort : « l'un des soldats, de sa lance, lui perça le côté et il sortit aussitôt du sang et de l'eau » (Jean 19:34). Jean prend soin d'insister sur le fait que ce détail provient d'un témoin oculaire — « celui-là sait qu'il dit vrai » (19:35) — et relie ce coup de lance à deux passages de l'Ancien Testament qu'il lit comme prophétiquement accomplis : qu'aucun os du Christ ne serait brisé, et que l'on « regarderait celui qu'ils ont transpercé » (19:36-37).

C'est là tout ce que dit l'Écriture. Aucun nom pour le soldat, aucune description de l'arme au-delà du mot grec lonchè (« lance »), et aucune indication de ce qu'il en advint. Tout ce qui suit — le nom du soldat, sa vie ultérieure, et les voyages de la relique à travers trois continents — provient d'une tradition qui s'est développée au fil des siècles après la rédaction de l'Évangile.

Comment un soldat anonyme devint saint Longin

Le nom « Longin » apparaît d'abord dans une source visuelle plutôt que dans un texte : les Évangiles de Rabbula, un manuscrit syriaque enluminé en l'an 586 et conservé aujourd'hui à la Bibliothèque laurentienne de Florence. Dans l'une de ses miniatures, le soldat enfonçant la lance dans le côté du Christ est désigné, en lettres grecques, par « LOGINOS ». Les chercheurs ont depuis longtemps remarqué la quasi-paronomase entre ce nom et logchè, le mot grec désignant la lance elle-même — soulevant la possibilité que le nom ait émergé de la description de l'arme plutôt que d'un quelconque témoignage historique sur l'identité de celui qui la tenait.

La légende a complété le reste. Selon la tradition qui s'est développée autour de cette figure, le soldat fut guéri d'un mal aux yeux par une goutte du sang et de l'eau qui tomba sur lui depuis la plaie, et ce miracle conduisit à sa conversion. Certaines versions le fusionnent avec le centurion de Marc 15:39, le soldat anonyme qui, témoin de la crucifixion, déclare : « Vraiment cet homme était fils de Dieu ! » — bien que l'Évangile de Marc ne donne aucun nom à ce centurion, cette identification étant donc elle-même une harmonisation tardive plutôt qu'un élément du texte biblique. Longin est vénéré comme un saint dans certaines traditions de l'Église, avec une fête célébrée le 15 mars dans certains calendriers, mais il faut comprendre cela pour ce que c'est : une légende dévotionnelle construite au fil des siècles autour d'une seule figure anonyme de l'Évangile de Jean, et non une biographie reposant sur des sources historiques indépendantes.

La relique refait surface à Jérusalem

Quoi qu'il soit advenu de la lance physique dans les décennies suivant la crucifixion, on n'en entend plus parler par écrit pendant environ cinq siècles. La première mention claire vient de Cassiodore au milieu du VIe siècle, et un peu plus tard, de Grégoire de Tours, tous deux notant qu'une lance tenue pour celle du Calvaire était conservée à Jérusalem. Le pèlerin Antonin de Plaisance, en visite vers 570, rapporte avoir vu « la couronne d'épines dont Notre Seigneur fut couronné et la lance dont il fut percé au côté » exposées ensemble dans la basilique du mont Sion — plaçant les reliques de la Passion comme un ensemble assorti dès une époque très ancienne, le même couplage qui traversera l'histoire ultérieure avec la couronne d'épines.

Cette stabilité ne dura pas. En 615, Jérusalem tomba sous une armée perse commandée par un lieutenant du roi Chosroès, et les reliques de la Passion de la ville furent saisies avec tout le reste. Selon la chronique byzantine connue sous le nom de Chronicon Paschale, la pointe de la lance s'était brisée à un moment donné et fut donnée cette même année à un homme nommé Nicétas, qui l'emporta à Constantinople et la plaça dans la basilique Sainte-Sophie. Des siècles plus tard, en 1244, ce fragment fut offert par Baudouin II de Constantinople au roi Louis IX de France (saint Louis) et placé dans la Sainte-Chapelle, aux côtés de la couronne d'épines — pour disparaître ensuite dans le chaos de la Révolution française, lorsque le gouvernement révolutionnaire saisit et dispersa les trésors royaux et ecclésiastiques ; contrairement à la couronne, ce fragment ne fut jamais retrouvé.

De Jérusalem à Rome : la lance de Saint-Pierre

La portion la plus importante de la lance — la lame principale, moins sa pointe brisée — resta à Jérusalem, où le pèlerin Arculfe rapporte l'avoir vue vers 670, apparemment restituée à la ville par l'empereur Héraclius après sa reconquête de Jérusalem face aux Perses. Après cela, les récits de pèlerins occidentaux mentionnant une lance à Jérusalem se raréfient nettement ; notamment, saint Willibald, en visite en 715, n'en dit rien. Des historiens comme Herbert Thurston, auteur de l'article de la Catholic Encyclopedia sur cette relique, en ont déduit que le fragment principal avait probablement été transféré à Constantinople avant le Xe siècle, très possiblement en même temps que la couronne d'épines.

Des sources byzantines, notamment des récits de pèlerins russes, attestent qu'une relique de lance circulait parmi les églises de Constantinople au cours des siècles suivants. En 1492, la ville étant depuis longtemps tombée sous domination ottomane, le sultan Bayezid II envoya ce qu'il décrivait comme cette relique au pape Innocent VIII, en un geste diplomatique destiné à s'assurer que le pape garde en sa garde son frère rival et prisonnier politique, Djem (Zizim). Le présent ne quitta plus jamais Rome. Il est conservé jusqu'à ce jour sous le dôme de la basilique Saint-Pierre, l'une des quatre reliques traditionnellement honorées là-bas avec les objets liés à saint Pierre lui-même. Au XVIIIe siècle, le pape Benoît XIV compara un dessin de la forme du fragment de Paris avec la pointe de lance romaine et conclut que les deux pièces avaient appartenu à l'origine à la même lame — bien que, comme pour une grande partie de cette histoire, il s'agisse d'un argument historique et non d'un enseignement formel de l'Église.

La lance rivale du Saint-Empire romain germanique

Tandis que la lance de Rome trace un parcours de Jérusalem à travers Constantinople, une relique entièrement distincte — aujourd'hui connue comme la sainte lance de Vienne, ou lance de saint Maurice — a connu en Occident une carrière tout autre. Documentée comme faisant partie des insignes impériaux depuis 1273 au moins, lorsqu'elle fut utilisée lors du couronnement du roi des Germains (et futur empereur du Saint-Empire) à Aix-la-Chapelle, cette lance devint étroitement liée à la légitimité politique du pouvoir impérial lui-même : détenir les insignes, y compris la lance, c'était visiblement détenir l'autorité sanctionnée de l'empire. Elle voyagea jusqu'à Nuremberg en 1424 avec le reste du trésor impérial et est aujourd'hui conservée au palais de la Hofburg à Vienne, parmi le trésor impérial de la dynastie des Habsbourg.

La tradition médiévale associait aussi cette lance précise à l'empereur Constantin, croyant qu'elle renfermait un clou — ou un fragment de clou — provenant de la crucifixion elle-même, enfoncé dans la lame. Ce détail, qui superpose une relique de la Passion à l'intérieur d'une autre, est en soi un signe de l'urgence avec laquelle l'Europe médiévale voulait que ses symboles politiques les plus importants portent une autorité sacrée indiscutable. Par ailleurs, une lance que l'on dit avoir été découverte à Antioche en 1098 lors de la première croisade, à la suite de visions rapportées par un soldat nommé Pierre Barthélemy, suscita un enthousiasme immense parmi l'armée croisée de l'époque — mais son histoire ultérieure est trouble, et les recherches d'Herbert Thurston pour la Catholic Encyclopedia suggèrent qu'elle pourrait être identique à une relique entièrement différente : celle encore conservée à Etchmiadzin.

La lance arménienne d'Etchmiadzin

La cathédrale d'Etchmiadzin de l'Église apostolique arménienne, siège spirituel de cette Église, conserve sa propre relique vénérée comme la sainte lance, localement appelée le Guégard (« lance » en arménien) — un nom également donné à un monastère construit spécifiquement pour l'abriter. Une étude savante de sa forme physique, résumée par Thurston, a conclu que cet objet n'avait probablement jamais été à l'origine une lame de lance, mais plutôt la tête d'un étendard militaire. Une ligne de tradition associée à la relique la relie plutôt à une légende postérieure et distincte : des résidents juifs de Beyrouth frappant un crucifix d'une lance, provoquant un écoulement miraculeux rapporté de sang depuis l'image. Quelle que soit sa véritable origine, la relique est vénérée par les chrétiens arméniens depuis des siècles et demeure l'un des trésors les plus importants de la chrétienté arménienne, conservée au même complexe qui ancre l'identité historique de l'Église arménienne.

Une cinquième lance, revendiquée à Cracovie en Pologne et que l'on dit y avoir reposé pendant environ huit siècles, complète la liste des reliques portant ce nom — bien que, comme pour les autres, son histoire documentée ne remonte que jusqu'à un certain point avant que la trace ne se perde.

Quatre lances, une tradition, et ce que l'Église demande réellement

Mises côte à côte, ces quatre ou cinq lances ne peuvent pas toutes être l'arme littérale décrite en Jean 19:34 — un simple fait physique sur lequel des gardiens rivaux se sont parfois querellés au fil des siècles, depuis les doutes soulevés à Rome en 1492 (lorsque les autorités connaissaient déjà l'existence de lances rivales à Nuremberg et à Paris) jusqu'aux débats plus tardifs entre historiens cherchant à retracer la chaîne de possession de chaque fragment. L'Église catholique n'a jamais tenté de trancher ce débat par un décret dogmatique. Comme pour la Vraie Croix et la couronne d'épines, l'enseignement réel de l'Église sur les reliques, exprimé dans le Catéchisme de l'Église catholique (n° 1674), encourage la pratique de la vénération sans exiger de certitude sur l'origine matérielle d'un objet précis — l'honneur rendu à une relique, selon l'enseignement ancien du deuxième concile de Nicée, passe à travers l'objet vers ce qu'il représente, et non vers l'artefact considéré comme une chose de pouvoir en lui-même.

Cette distinction compte ici plus qu'avec presque toute autre relique de la Passion, précisément parce que l'histoire de la lance est si enchevêtrée avec le pouvoir de ce monde — couronnements impériaux, cadeaux diplomatiques entre un sultan et un pape, moral d'une armée de croisés. Ôtez la politique, et il ne reste qu'un geste irréfléchi de soldat, consigné en un seul verset, que la tradition chrétienne a passé quinze siècles à tenter de retenir sous une forme physique. Quelle que soit la lame qui, le cas échéant, a réellement touché le côté du Christ, la dévotion qui s'est développée autour de toutes ramène au même moment : du sang et de l'eau coulant d'une plaie destinée à confirmer, au-delà de tout doute, qu'il s'agissait bien d'une mort — et, pour les croyants, le commencement de tout ce qui suivit.