Saint Marc l'Évangéliste

Un jeune homme à Jérusalem

Le Nouveau Testament ne livre que des aperçus épars de l'homme derrière le deuxième Évangile, mais ils dessinent une figure reconnaissable. Les Actes des Apôtres décrivent un certain Jean-Marc dont la mère, Marie, accueillait une église domestique à Jérusalem — un lieu de rassemblement assez notable pour que Pierre, miraculeusement libéré de prison, s'y rende en premier lieu : « Et s'étant reconnu, il se rendit à la maison de Marie, mère de Jean, surnommé Marc, où une assemblée assez nombreuse s'était réunie et priait » (Actes 12,12). Ce détail laisse penser que la famille était établie et respectée au sein de la toute première communauté chrétienne de Jérusalem, sans doute depuis ses premières années.

Marc accompagna plus tard son parent Barnabé et l'apôtre Paul lors d'une partie de leur premier voyage missionnaire, mais les quitta en chemin, une décision qui provoqua un sérieux désaccord entre Paul et Barnabé avant leur voyage suivant : « Paul, lui, n'était pas d'avis d'emmener celui qui les avait abandonnés en Pamphylie et n'avait pas été à l'œuvre avec eux. On s'échauffa, et l'on finit par se séparer » (Actes 15,37-38) — l'un des rares conflits authentiquement humains rapportés parmi les dirigeants de l'Église primitive. Des lettres néotestamentaires plus tardives suggèrent que la brouille se referma ; Paul parle de Marc avec chaleur et le réclame nommément dans une lettre écrite presque à la fin de sa propre vie : « Seul Luc est avec moi. Prends Marc et amène-le avec toi, car il m'est précieux pour le ministère » (2 Timothée 4,11).

Le disciple qui écrivit ce que Pierre prêchait

La tradition la plus ancienne et la plus solide concernant l'Évangile de Marc ne vient pas directement du Nouveau Testament, mais d'un évêque nommé Papias, écrivant au début du IIe siècle et cité par l'historien Eusèbe : Marc, « l'interprète de Pierre », aurait consigné avec exactitude, quoique sans ordre précis, ce dont il se souvenait de la prédication de Pierre sur les paroles et les actes du Christ. Cette tradition explique plusieurs traits qui ont toujours frappé les lecteurs de l'Évangile de Marc — le détail vif, presque de témoin oculaire, dans chaque scène, associé à une structure narrative qui saute rapidement d'un épisode à l'autre plutôt que de bâtir un récit continûment ordonné, ce qui correspond bien à un texte assemblé à partir de la prédication orale de quelqu'un d'autre plutôt que composé d'emblée comme une histoire suivie.

Pierre lui-même, dans sa première lettre, parle de « Marc, mon fils » (1 Pierre 5,13), une expression généralement lue comme la preuve d'une relation de travail étroite, presque familiale, entre les deux hommes durant le ministère tardif de Pierre, vraisemblablement à Rome — la même ville où la tradition ancienne place systématiquement Marc lorsqu'il composa son Évangile, probablement peu avant ou peu après la mort de Pierre dans la persécution sous Néron.

L'Évangile qui court

Quelles qu'aient été les circonstances exactes de sa composition, l'Évangile de Marc se lit différemment des trois autres. C'est le plus court des quatre Évangiles canoniques, et la plupart des exégètes modernes le considèrent comme le premier rédigé, vraisemblablement utilisé comme source à la fois par Matthieu et par Luc lorsqu'ils composèrent leurs propres récits. Sa marque de fabrique est la vitesse : le mot grec habituellement traduit par « aussitôt » y revient des dizaines de fois, entraînant le récit d'un épisode à l'autre presque sans pause pour les longs discours d'enseignement qui remplissent tant de pages chez Matthieu et Jean.

Cette urgence façonne le portrait de Jésus qui se dégage des pages de Marc — un Christ constamment en mouvement, guérissant, chassant des démons, suscitant une opposition croissante, avançant vers la croix avec un élan que le lecteur ressent dès sa première lecture. L'Évangile de Marc s'achève aussi, fait bien connu, dans ses manuscrits les plus anciens et les plus fiables, sur une note abrupte au tombeau vide : « Elles sortirent et s'enfuirent du tombeau, parce qu'elles étaient toutes tremblantes et hors d'elles-mêmes. Et elles ne dirent rien à personne, car elles avaient peur... » (Marc 16,8) — une conclusion qui troubla suffisamment les copistes anciens pour que des finales plus longues soient ajoutées dans certaines traditions manuscrites postérieures, une histoire textuelle que les exégètes étudient encore de près aujourd'hui.

Une fuite nue depuis Gethsémani

L'un des détails les plus étranges de l'Évangile apparaît dans le récit de l'arrestation de Jésus à Gethsémani : « Un jeune homme le suivait, n'ayant pour tout vêtement qu'un drap, et on le saisit ; mais lui, lâchant le drap, s'enfuit tout nu » (Marc 14,51-52). Ce moment demeure inexpliqué, n'est mentionné nulle part ailleurs dans l'Évangile, et n'est rattaché à aucun personnage nommé — une bizarrerie que de nombreux exégètes, au fil des siècles, ont lue comme la signature discrète de l'auteur, un détail privé inséré par quelqu'un qui était présent mais choisit de ne pas se nommer directement, à la manière dont certains auteurs anciens se glissaient anonymement dans leurs propres récits. L'Église n'a jamais fait de cette identification un point de doctrine établie ; elle demeure une tradition interprétative plutôt qu'une affirmation dogmatique, mais elle a influencé la manière dont beaucoup de lecteurs se représentent Marc lui-même.

Alexandrie, le lion, et un corps volé deux fois

La tradition de l'Église, rapportée par l'historien Eusèbe, veut que Marc soit allé fonder l'Église chrétienne d'Alexandrie, en Égypte, en devenant le premier évêque et y subissant le martyre, traîné, dit-on, dans les rues de la ville par une foule hostile à la foi nouvelle. La communauté chrétienne d'Alexandrie continua pendant des siècles à le revendiquer comme sa figure fondatrice, et l'Église copte orthodoxe fait aujourd'hui encore remonter directement à lui sa propre succession apostolique.

Marc est traditionnellement symbolisé par un lion ailé — l'un des quatre Vivants de la vision d'Ézéchiel et du livre de l'Apocalypse : « Le premier Vivant est comme un lion » (Apocalypse 4,7), attribué à chaque évangéliste dès l'époque de saint Jérôme au moins, et généralement rattaché à l'ouverture abrupte de l'Évangile de Marc sur la voix de Jean-Baptiste : « Voix de celui qui crie dans le désert : Préparez le chemin du Seigneur » (Marc 1,3), évoquant le rugissement d'un lion dans un pays vide et désert. Ce même lion devint le symbole d'une ville entière : en 828, des marchands vénitiens sortirent en fraude les reliques de Marc de l'Alexandrie sous domination musulmane, les dissimulant, dit-on, sous une cargaison de porc pour décourager les inspecteurs des douanes de fouiller de trop près, et les rapportèrent à Venise, où la basilique Saint-Marc fut construite pour les abriter et où le lion ailé devint l'emblème durable de la cité elle-même — la mémoire d'un saint transformée en armoiries d'une république maritime, bien des siècles après sa mort, tout comme la mémoire de saint Pierre ancre Rome elle-même.