Saint Toribio Romo

Un séminariste dans un pays qui fermait ses églises

Toribio Romo González naquit le 16 avril 1900 à Santa Ana de Guadalupe, une petite communauté rurale de l'État mexicain de Jalisco, neuvième de dix enfants d'une famille d'agriculteurs. Il entra au séminaire de San Juan de los Lagos et fut ordonné prêtre en 1922, à un moment où la relation entre l'État mexicain et l'Église catholique se détériorait rapidement. La constitution mexicaine de 1917 comportait déjà de vastes dispositions anticléricales — restreignant l'enseignement religieux, interdisant au clergé de voter, et donnant à l'État autorité sur les biens de l'Église — mais pendant des années, elles furent appliquées de façon relâchée. Cela changea sous le président Plutarco Elías Calles, qui, à partir de 1926, commença à appliquer ces lois avec sévérité : des églises furent fermées ou placées sous contrôle gouvernemental, des prêtres nés à l'étranger furent expulsés, et la célébration publique de la messe fut de fait criminalisée dans de vastes régions du pays.

Toribio fut affecté à une paroisse de Tequila, au Jalisco, exerçant son ministère auprès d'une population rurale qui, comme une grande partie de la campagne mexicaine, demeurait massivement et souvent ouvertement catholique malgré les nouvelles restrictions. Il continua à dire la messe, à entendre les confessions et à administrer les sacrements en secret, se déplaçant entre chapelles rurales et maisons privées pour éviter d'être repéré — exactement le genre de ministère clandestin que le gouvernement s'employait à éradiquer.

La guerre des Cristeros et un prêtre traqué en secret

La répression gouvernementale provoqua une résistance catholique armée à partir de 1926, un conflit qui devint connu sous le nom de guerre des Cristeros, d'après le cri de ralliement des rebelles, « Viva Cristo Rey » — Vive le Christ Roi. La guerre fut marquée par une brutalité extrême des deux côtés, et les prêtres étaient des cibles fréquentes des forces gouvernementales, qu'ils aient ou non pris les armes eux-mêmes, simplement pour avoir continué à servir les communautés catholiques en défiance de la loi. Toribio Romo ne rejoignit jamais le mouvement cristero armé comme combattant ; sa résistance fut pastorale, continuant à servir comme prêtre dans la clandestinité plutôt que d'abandonner ses paroissiens ou de se plier aux restrictions de l'État.

Ce ministère clandestin fit de lui une cible. Aux premières heures du 25 février 1928, des soldats fédéraux, agissant sur des renseignements concernant un prêtre caché à proximité, prirent d'assaut la ferme où séjournait Toribio près de Tequila. Il dormait lorsqu'ils firent irruption, et ils l'abattirent là où il gisait, sans lui laisser, dit-on, la moindre chance de s'identifier ou de répondre. Son corps fut transporté dans la ville voisine de Tequila et exposé publiquement, une pratique courante durant le conflit destinée à intimider le reste du clergé et les communautés catholiques pour les forcer à se soumettre. Il avait 27 ans.

Canonisation parmi les saints martyrs de la guerre des Cristeros

La mort de Toribio Romo fut l'une des dizaines subies par le clergé et les laïcs catholiques mexicains durant la guerre des Cristeros, et des décennies plus tard, l'Église catholique reconnut formellement un large groupe de ces martyrs ensemble. Le pape Jean-Paul II canonisa Toribio Romo avec vingt-quatre autres martyrs mexicains de cette période le 21 mai 2000, lors d'une cérémonie unique à Rome — l'une des plus grandes canonisations collectives liées à une persécution nationale unique dans l'histoire moderne de l'Église.

Une dévotion née des témoignages de migrants

Ce qui distingue Toribio Romo de nombre des autres martyrs cristeros canonisés à ses côtés, c'est un chapitre résolument moderne de son histoire, développé indépendamment de tout processus ecclésiastique formel. À partir de la fin du XXe siècle, des migrants mexicains tentant la dangereuse traversée du désert de Sonora vers les États-Unis commencèrent à rapporter des rencontres avec un jeune prêtre apparaissant de manière inattendue pour leur offrir de l'eau, de la nourriture, des indications, ou un endroit où se cacher des agents de la patrouille frontalière, avant de disparaître sans explication. Certains de ces migrants visitèrent plus tard son sanctuaire de Santa Ana de Guadalupe, virent des photographies et des images de Toribio Romo, et l'identifièrent comme l'homme qui les avait aidés.

Ces récits, impossibles à vérifier par une méthode historique ou scientifique objective et à comprendre au mieux comme une tradition dévotionnelle populaire plutôt qu'un fait documenté, se répandirent largement de bouche à oreille parmi les communautés de migrants et firent de Santa Ana de Guadalupe une destination de pèlerinage majeure, notamment pour ceux qui se préparent à tenter eux-mêmes la traversée ou pour les familles de migrants priant pour leur sécurité. La dévotion à Toribio Romo comme protecteur non officiel des migrants n'est le fruit d'aucune déclaration vaticane — elle est née par la base, de l'expérience vécue de personnes affrontant l'un des voyages les plus dangereux que beaucoup n'entreprendront jamais.

Fête

Toribio Romo est commémoré avec les autres saints martyrs de la guerre des Cristeros le 21 mai, et localement dans sa région d'origine le 25 février, anniversaire de sa mort.

Pour aller plus loin

Les lecteurs intéressés par l'histoire plus large de la guerre des Cristeros et du martyre catholique du XXe siècle en Amérique latine pourront aussi lire l'histoire du bienheureux Miguel Pro, un prêtre jésuite exécuté par un peloton d'exécution durant la même période, ou celle de saint Oscar Romero, assassiné des décennies plus tard dans un autre conflit latino-américain entre l'Église et l'État.