Il Campo dei Pastori, Betlemme

Un campo aperto nel racconto della Natività di Luca

Tra i quattro Vangeli, solo Luca riporta l'episodio che dà il nome al Campo dei Pastori: un angelo che appare di notte a pastori "che vegliavano tutta la notte facendo la guardia al loro gregge", annunciando la nascita di un salvatore nella vicina Betlemme, seguito da quella che Luca descrive come una moltitudine dell'esercito celeste che loda Dio, prima che i pastori si mettano in cammino per vedere il bambino con i propri occhi. Quella singola scena — umili lavoratori, non re o sacerdoti, a ricevere la prima notizia della nascita di Cristo — ha risuonato nell'arte, nella liturgia e nella devozione popolare cristiana per duemila anni come affermazione su a chi il Vangelo sia rivolto per primo. Chi fosse curioso di sapere come questo momento si inserisca nella più ampia tradizione biblica degli annunci angelici può trovare maggiori dettagli in la storia dell'angelo che appare ai pastori.

Luca non fornisce alcun riferimento geografico preciso, oltre a collocare i pastori da qualche parte nei campi vicino a Betlemme, lasciando l'esatta ubicazione affidata alla tradizione successiva piuttosto che a una certezza testuale definita. Questa ambiguità è essa stessa istruttiva: a differenza di siti legati a dettagli topografici più specifici nei Vangeli, il Campo dei Pastori rappresenta un ampio paesaggio agricolo piuttosto che un singolo punto identificabile, e le comunità cristiane della regione si sono stabilite, nel corso dei secoli, sull'area a est di Betlemme oggi occupata dalla cittadina di Beit Sahour come ambientazione tradizionale.

Un'antica venerazione a Beit Sahour

Le testimonianze archeologiche indicano che quest'area generale, un paesaggio di grotte, colline terrazzate e terreni agricoli a est di Betlemme, era venerata come il campo dei pastori già nel primo periodo bizantino, diversi secoli dopo la nascita di Cristo. Gli scavi nel sito oggi greco-ortodosso hanno portato alla luce i resti di un monastero e di una chiesa risalenti circa al quarto o quinto secolo, insieme ad abitazioni rupestri più antiche e a cisterne antiche, coerenti con una lunga storia di uso pastorale nell'area immediata — una prova fisica, se non definitiva, a sostegno dell'antichità della tradizione che associa questo paesaggio al racconto di Luca.

Le grotte stesse sono un elemento significativo dell'identità del sito: i pastori di questa regione hanno da sempre usato grotte naturali di calcare come rifugi per sé e per i loro greggi, sia dalle intemperie sia dai predatori, e una particolare grotta nel sito legato alla tradizione ortodossa è venerata da secoli come rifugio specifico connesso alla narrazione evangelica, sebbene, come per la maggior parte dei siti tradizionali di Terra Santa, la sua esattezza storica precisa non possa essere verificata con certezza.

Due cappelle vicine, due tradizioni

Oggi Beit Sahour ospita due siti tradizionali distinti del Campo dei Pastori, situati a pochi passi l'uno dall'altro ma amministrati da comunità cristiane diverse. Il sito greco-ortodosso è incentrato sull'antica grotta e sulle rovine del monastero di epoca bizantina, conservando un forte senso di continuità con la più antica venerazione documentata dell'area. Il sito cattolico romano, sotto la custodia della Custodia Francescana di Terra Santa — l'ordine religioso a cui la Chiesa ha affidato la custodia di molti dei luoghi cristiani più sacri della regione — presenta una cappella straordinariamente moderna, completata nel 1954, progettata dall'architetto italiano Antonio Barluzzi con una caratteristica forma a tenda pensata per evocare i rifugi temporanei che gli stessi pastori avrebbero usato.

Barluzzi, tra gli architetti più prolifici delle moderne chiese di Terra Santa, progettò la cappella con un lucernario aperto a forma di stella sopra l'altare, un deliberato riferimento architettonico alla stella tradizionalmente associata al racconto della Natività, e circondò l'edificio con grotte scavate e terreni terrazzati che danno ai visitatori un senso tangibile del paesaggio pastorale descritto dalla scena evangelica. Entrambi i siti, nonostante le loro diverse tradizioni e comunità amministratrici, attingono alla stessa memoria regionale di fondo di questo paesaggio come ambientazione dell'incontro dei pastori con l'annuncio angelico.

Un paesaggio ancora lavorato dai pastori oggi

Ciò che distingue il Campo dei Pastori da molti altri siti biblici tradizionali è il grado in cui il suo carattere agricolo di fondo è sopravvissuto fino ai giorni nostri. Beit Sahour resta un'area in cui l'allevamento di pecore e capre continua a far parte dell'economia locale, e i visitatori di entrambi i siti del Campo dei Pastori incontrano non di rado pastori contemporanei e greggi che si muovono sulle stesse colline terrazzate — un raro esempio di un paesaggio biblico il cui uso tradizionale prosegue in larga misura ininterrotto, senza aver del tutto ceduto il passo allo sviluppo moderno.

Per i pellegrini in visita a Betlemme, una tappa al Campo dei Pastori accompagna in genere la visita alla Basilica della Natività stessa, collegando la storia della nascita di Cristo al dettaglio specifico che solo Luca conserva: che le prime persone chiamate a esserne testimoni non furono dignitari, ma pastori al lavoro, su un terreno comune appena fuori dalla città, intenti al lavoro ordinario di vegliare il proprio gregge nella notte.

Entrambi i siti tradizionali conservano anche resti di antiche abitazioni rupestri e cisterne scavate nel tenero calcare, il tipo di semplice rifugio rurale che i pastori di questa regione avrebbero effettivamente usato al tempo della nascita di Cristo, dando ai visitatori un senso tangibile dell'ambientazione umile e dimessa che il Vangelo colloca al centro di uno degli annunci più celebrati della cristianità.